Род Лу не заслуживал смерти. Конец, постигший прежнюю хозяйку, был делом её собственного характера — но оттого, что она была добра и великодушна, другим становилось не по себе.
Ши Ваньи вовсе не собиралась губить семью Лу. Просто ей доставляло удовольствие видеть их в неудобном положении, а по возвращении домой она даже могла выпить чарку — разве в этом есть хоть капля зла? Нет, ровным счётом ничего дурного.
Она была настолько принципиальна, что сама собой восхищалась.
Лу Жуй, слыша, как они загадками перебрасываются, и не зная подоплёки, решила, что Ши Ваньи ведёт себя вызывающе надменно, и в гневе вступилась за мать:
— Ты думаешь, будто можешь распускать лживые слухи, сеять смуту и творить всё, что вздумается?
— Это не ложь.
Раздался очень тихий голос.
Сначала никто из семьи Лу не обратил на него внимания, но наложница Дин, словно сорвавшись, закричала:
— Это не ложь!
Ого.
Ши Ваньи приподняла бровь и с ленивым интересом откинулась на спинку кресла, готовясь наслаждаться представлением.
— Дин Чжифу, — произнесла старая госпожа Ци угрожающе.
В глазах наложницы горел яростный огонь, и она с ненавистью выкрикнула:
— Вы с Лу Жэнем — одна парочка!
— Замолчи! — закричала старая госпожа Ци и позвала слуг: — Сюда! Заприте её! Сюда!
Но, сколько бы она ни звала, никто не появлялся.
Из присутствующих так поступить мог только один человек.
Все повернулись к Ши Ваньи.
Та пожала плечами:
— Я всего лишь хотела спокойно поговорить, не желая, чтобы нас прерывали.
К счастью, младшего Лу не было дома — иначе всё прошло бы не так гладко.
Увидев это, наложница Дин почувствовала облегчение и, не сдерживаясь, начала выговариваться, рассказывая обо всех обидах и ненависти, накопившихся за столько лет.
— Мой отец заботливо обучал Лу Жэня и перед смертью доверил ему меня. Я осталась сиротой, а вы, презирая меня, постоянно холодно и жестоко обращались со мной. Тогда я была ещё молода и думала лишь о любви, ослеплённая чувствами выбрала Лу Жэня — сама виновата.
— Но когда в дом вошла новая госпожа, я захотела уйти, ведь мне было больно! Почему же вы не отпустили меня? Почему позволили этому чудовищу Лу Жэню принудить меня и заставить стать наложницей!
Когда наложница Дин пришла в дом Лу, Лу Дай и Лу Жуй были ещё малы. В то время, когда между Лу Жэнем и наложницей Дин разразился скандал, все слышали лишь о «пьяном недоразумении».
Ци Чуньчжу в изумлении широко раскрыла глаза, а Лу Жуй сразу же возразила:
— Ты лжёшь!
Лу Дай же, уже давно утративший прежнее представление о брате как о благородном человеке, инстинктивно поверил — возможно, всё это правда.
Сама Ши Ваньи отреагировала спокойно: она давно всё знала.
Старая госпожа Ци, прижав руку к груди, прерывисто приказывала:
— Замолчи!
Ци Чуньчжу, будучи в положении, не могла поддержать свекровь и потянула за рукав Лу Жуй, чтобы помочь старухе сесть.
Наложница Дин, видя мучения старой госпожи Ци, с наслаждением сказала:
— Сначала вы предали нас, забыв о долге благодарности, а потом угрожали сыном Чжао-гэ’эром и заставили меня разыграть самоубийство, чтобы оклеветать госпожу!
Лу Дай и его сёстры с недоверием посмотрели на бабушку.
Старая госпожа Ци, конечно, не собиралась признаваться и бросила на наложницу Дин ледяной взгляд; на шее вздулись жилы:
— Низкая тварь! Ещё раз посмеешь нести чушь — продам тебя!
Она ведь была из порядочной семьи, воспитанной в духе учёности, а теперь дошла до такого… Наложница Дин всё ещё кипела злобой и вдруг повернулась к Ши Ваньи:
— Госпожа, вам не кажется странным? Во всём восточном крыле одни ваши люди. Как же старая госпожа смогла меня запугать?
Ши Ваньи на миг отложила удовольствие от зрелища и нахмурилась.
Наложница Дин подняла руку и прямо указала на старую госпожу Ци:
— Это родная бабушка, не проявившая милосердия, использовала собственную внучку для грязных дел.
Старая госпожа Ци схватила с ложа мягкую подушку и швырнула её в наложницу Дин:
— Замолчи!
Но, охваченная яростью, она уже не имела сил — подушка упала на пол ещё до цели.
Ши Ваньи не обратила на неё внимания и спросила:
— Объясни толком.
Наложница Дин ответила:
— Шу-цзе’эр испортили с детства, лишь чтобы досадить вам, госпожа. Но Шу-цзе’эр не унаследовала эгоистичную и злобную натуру бабушки и отца. Она всегда была добра и щедра: получив что-то вкусное, обязательно делилась со мной и Чжао-гэ’эром.
— В тот день я решила сжечь уголь, потому что наша уважаемая старая госпожа велела няне Пан принести Шу-цзе’эр тарелку сладостей и особо указала, чтобы та подала мне одну из них. Записка была спрятана прямо в пирожном.
— И ещё придумала отговорку, будто ей жаль, что внучка мало ест, и велела приготовить две дополнительные порции.
Наложница Дин с отвращением посмотрела на старую госпожу Ци:
— Если бы у вас хоть капля сочувствия к Шу-цзе’эр, вы бы подумали: как она будет жить дальше, если однажды узнает, что её руки замешаны в моей смерти?
Ши Ваньи холодно уставилась на старую госпожу Ци и ледяным тоном спросила:
— Старая госпожа, это правда?
Лу Дай и его сёстры тоже не отрывали глаз от бабушки.
Та, разумеется, отрицала:
— Она врёт!
Лу Жуй, услышав слова матери, словно обрела опору, и тут же возразила:
— Сноха, мать всегда любила Шу-цзе’эр. Как она могла такое сделать?
Она даже с подозрением посмотрела на обеих:
— Неужели вы сговорились оклеветать мою мать?
Ши Ваньи с холодной иронией заметила:
— Такую глупость даже самой себе не поверишь.
— Ну, кто его знает… — пробормотала Лу Жуй и снова указала на наложницу Дин: — Мне всё равно, из-за чего ты это делаешь, но не смей клеветать на мою мать.
Наложница Дин презрительно усмехнулась:
— В записке было сказано уничтожить её после прочтения, но я сохранила. Она лежит у меня под кроватью. Сравните почерк — и всё станет ясно.
Лицо старой госпожи Ци мгновенно стало багровым.
Ши Ваньи спросила:
— Приказать принести?
Старая госпожа Ци молчала.
Лу Дай и Лу Жуй были потрясены; в их глазах читались растерянность, разочарование… Смешанные чувства переполняли их.
В их представлении семейные конфликты были просты: кто-то кому-то не нравится, возникают ссоры, максимум — выговоры или наказания. Они и представить не могли, что всё может дойти до таких тёмных дел.
Лу Дай был особенно потрясён: сначала он узнал, что его старший брат — не тот благородный человек, каким казался, а теперь и мать, которую он всегда любил…
Что-то внутри него рухнуло.
— Ай, больно! — вдруг вскрикнула Ци Чуньчжу, протянув руку к той, что держала её, но не решаясь оттолкнуть. Она жалобно посмотрела на свекровь.
Старая госпожа Ци безучастно отпустила её руку и зловеще процедила:
— Не думала, что вы однажды станете петь в унисон. Что вы задумали?
Она сказала «вы», но смотрела только на Ши Ваньи.
В глазах Ши Ваньи ледяной холод, она ответила:
— С сегодняшнего дня вы будете «лечиться» в этом крыле и больше никуда не выходить.
Все сразу поняли: «лечение» на самом деле означало домашний арест.
Лу Дай и его сёстры в изумлении воскликнули:
— Что?!
Старая госпожа Ци:
— Наглец!
Ши Ваньи фыркнула и медленно перевела взгляд на Лу Дая и Лу Жуй:
— В следующем году Санлан вернётся в родные края для сдачи провинциальных экзаменов, а Эрнян скоро выйдет замуж. Я, в отличие от старой госпожи, не лишена всяких принципов, но стоит мне лишь пошевелить пальцем — и их карьера пойдёт прахом.
— Ши Ваньи!
Ши Ваньи вдруг вспомнила:
— Ах да, забыла ещё про Сыланя. Старая госпожа научила меня — теперь я применю это к вашим детям.
Лицо старой госпожи Ци покраснело, жилы на шее вздулись, она свирепо уставилась на Ши Ваньи.
— Ой, какая я глупая, — с притворным сожалением сказала Ши Ваньи, хлопнув в ладоши и взглянув на наложницу Дин. — Достаточно просто разнести слух, что Лу Жэнь умрёт от сифилиса, а вы подстрекали наложницу Дин оклеветать меня. Тогда вся семья Лу потеряет будущее.
— И тогда все в доме возненавидят вас, а мы с наложницей Дин будем вдвойне довольны.
Наложница Дин, услышав это, с нетерпением ждала такого исхода.
Ци Чуньчжу и Лу Жуй, ошеломлённые словами «Лу Жэнь умрёт от сифилиса», остолбенели.
Лу Дай в тревоге воскликнул:
— Сноха… мать…
Старая госпожа Ци дрожала от ярости.
Ши Ваньи настаивала:
— Объявите всем в доме, что больше не будете вмешиваться в дела усадьбы, и с сегодняшнего дня запрётесь здесь. Тогда я пойду навстречу вам и не стану рассказывать об этом отцу. Иначе… кто из нас двоих погибнет?
Лу Дай растерялся:
— Мать…
Дело касалось будущего — он хотел уговорить, но не мог заставить себя запереть мать.
Ци Чуньчжу и Лу Жуй тоже пришли в себя и с тревогой смотрели на старуху, не зная, что сказать.
Старая госпожа Ци смотрела на них, и сердце её горело, будто на сковороде.
Она всегда беззаветно любила своих родных детей.
Долго молчав, она словно поседела:
— Хорошо… Ты победила?
— Ха~
Ши Ваньи развернулась и ушла.
Наложница Дин, стиснув губы, хоть и не хотела сдаваться, но вынуждена была последовать за ней.
Лу Дай велел Ци Чуньчжу и сестре позаботиться о матери и поспешил вслед:
— Сноха!
Ши Ваньи остановилась:
— Что?
Лу Дай неуверенно спросил:
— Сноха, вы правда никому не расскажете?
Ши Ваньи с усмешкой посмотрела на него.
Лу Дай, смутившись, опустил голову.
— Я сегодня дала слово — и никогда не нарушу его. А вот вы постарайтесь сами не проболтаться.
Ши Ваньи бросила на него ледяной взгляд и больше не задержалась.
Наложница Дин, идя за ней, долго колебалась, прежде чем тихо спросить:
— Госпожа, вы правда так просто отпустите старую госпожу Ци?
— Сегодня ты не подвела меня. Как только найдёшь подходящего жениха, поскорее выходи замуж, — спокойно предупредила Ши Ваньи. — Но не думай использовать мои руки для мести и не вздумай сорвать мои планы.
Наложница Дин, уличённая в своих намерениях, побледнела и больше не осмеливалась говорить.
Ши Ваньи быстро вернулась во восточное крыло, велела наложнице Дин найти записку и больше не обращала на неё внимания.
Няня Сун, заметив, что хозяйка чем-то раздражена, заботливо спросила:
— Госпожа, что случилось в главном крыле? Не стоит злиться из-за недостойных людей.
Ши Ваньи слегка растянула губы в усмешке:
— Не волнуйся, я умею снимать напряжение.
Вскоре служанка принесла записку. Ши Ваньи взглянула — почерк действительно совпадал с тем, что был в записях няни Пан.
— Позовите няню Пан.
Служанка отправилась за ней.
Няня Пан ничего не знала о происшедшем и без всяких опасений пришла в главный зал третьего двора.
Ши Ваньи, не говоря ни слова, дала ей пощёчину.
Няня Пан упала на пол, оглушённая болью, и, прикрыв лицо, растерянно воскликнула:
— Великая госпожа…?!
Ши Ваньи бросила записку к её ногам:
— Ты думаешь, я позволю тебе использовать Шу-цзе’эр на моей территории?
Увидев записку, няня Пан сразу обомлела и, поспешно поднявшись, начала кланяться:
— Великая госпожа, старая рабыня виновата, виновата… Я лишь исполняла приказ старой госпожи.
Ши Ваньи, незаметно потирая ушибленную ладонь за спиной, холодно бросила:
— Убирайся в главное крыло и наслаждайся обществом своей старой госпожи.
Чёрт, как больно.
Бедные руки Ши Ваньи нашли утешение лишь в горячем супе.
Она была рассеянной — еда решала всё, и как только садилась за стол, вся досада исчезала.
После того как Ши Ваньи прогнала няню Пан обратно в главное крыло, старая госпожа Ци молчала весь день. Как только младший Лу вернулся домой, она объявила всему дому:
Отныне она будет «лечиться» в главном крыле и полностью отстраняется от управления домом. Все дела усадьбы переходят под управление Ши Ваньи.
Младший Лу, внезапно узнав об этом, зашёл в главное крыло и задал несколько вопросов.
Старая госпожа Ци выглядела крайне бледной и слабой и сослалась на плохое здоровье.
Младший Лу, увидев её болезненный вид, не стал углубляться и лишь формально дал несколько наставлений, после чего вернулся во фронтовое крыло.
Старая госпожа Ци, хоть и чувствовала горечь и обиду, вынуждена была временно отступить.
Третья ветвь семьи и Лу Жуй, видевшие свирепость Ши Ваньи, стали вести себя тише воды.
Зато вторая ветвь и Сылань ничего не знали и были удивлены и озадачены этим внезапным решением.
Особенно вторая ветвь.
Вторая госпожа Чжу Ваньцзюнь ещё не вышла из послеродового карантина, но чувствовала, что за это время в доме произошло многое.
Её муж, Эрлан Лу Чжун, был полон энтузиазма и ничуть не расстроился:
— Теперь сноха полностью управляет домом — это даже к лучшему для нас.
— Действительно.
Чжу Ваньцзюнь посмотрела на маленькую дочь и с сочувствием сказала:
— Наши дети во второй ветви ни разу не отмечали ни третий день, ни полный месяц, ни сто дней. И полный месяц для Вань-цзе’эр тоже прошёл незаметно… Как думаешь, если я попрошу сноху, сможем ли мы устроить более торжественное празднование ста дней?
— Главное, чтобы дети росли здоровыми, — заботливо ответил Лу Чжун. — Ты тоже должна хорошо отдохнуть. Может, стоит продлить карантин до двух месяцев? Роды были очень тяжёлыми.
Чжу Ваньцзюнь, чувствуя его заботу, готова была терпеть любые трудности и покачала головой:
— Если не увижу, что происходит в доме, мне не будет спокойно.
Лу Чжун всё же надеялся, что она побережётся:
— На полный месяц сноха, скорее всего, придёт. Ты можешь осторожно пощупать почву. Теперь, когда законная мать отстранилась от дел, главное — твоё здоровье.
Чжу Ваньцзюнь с нежностью прижалась к нему:
— Хорошо.
Лу Чжун погладил её по волосам:
— Я приложу все усилия.
http://bllate.org/book/3605/390979
Готово:
