Гражданские и военные чиновники бросали на отца и сына пристальные взгляды, полные противоречивых чувств и глубоких размышлений.
Великий наставник Цзян не стал задерживаться перед лицом всего двора и лишь слегка кивнул:
— После службы отправляйся со мной в резиденцию.
Его голос прозвучал, словно удар колокола: насыщенный, тёплый и далеко несущийся.
Цзян Юй покорно ответил и направился к рядам военачальников, ожидая начала утренней аудиенции.
Скоро появился евнух с императорским указом, и чиновники выстроились для входа в зал.
Империя Дае только недавно обрела устои: внешние угрозы не утихали, внутренние беспорядки ещё не улеглись, всё требовало восстановления. Чиновничья система оставалась простой, а управление — относительно чистым.
К тому же основатель династии, император Цинь Чжэн, хоть и перешагнул полвека, сохранил железную хватку и решительность. На каждой аудиенции он выносил решения быстро и чётко, никогда не затягивая заседаний.
Сегодня было не иначе.
По окончании утренней аудиенции император Цинь Чжэн вызвал Цзян Юя отдельно.
— Доклад, который ты подал ранее, я уже прочёл, — сказал император, передавая евнуху свиток с письмом. — Вот секретное донесение из Инчжоу, полученное вчера.
Цзян Юй принял свиток и, пробежав глазами, быстро усвоил содержание.
В донесении говорилось, что с момента появления бикуая князя Хэцзяна в Инчжоу усилилась активность. Тайные агенты сообщили: мятежники получили новую «Карту Поднебесной», будто бы содержащую тайну места захоронения военного жалованья, и сейчас пытаются разгадать её.
— Я уверен, никто не знает лучше тебя, как Цзян Цэнь мог бы нарисовать карту и оставить на ней подсказки, — сказал император.
В памяти Цзян Юя мелькнуло детство: старший брат играл с ним и младшим братом.
«Эрлан, Санлан, это особая краска, которая проявляется от воды. Дарю вам — если понадобится передать тайное послание, пишите ею».
Император заметил мимолётное замешательство на лице Цзян Юя и произнёс:
— Похоже, у тебя уже есть план.
Цзян Юй собрался с мыслями:
— Ваше Величество, я вспомнил кое-что из прошлого, но пока нуждаюсь в подтверждении.
Император кивнул:
— Я издам указ: ты сопровождаешь наследника в поездке к императорскому мавзолею для поминовения предков. Уладь дела в столице и тайно отправляйся в Инчжоу.
Цзян Юй склонился в поклоне:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Никто не должен заподозрить подвоха, — наставлял император. — Если понадобится, используй мой указ для мобилизации войск и перехвата. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы мятежники завладели военным жалованьем.
— Обещаю приложить все силы, — ответил Цзян Юй.
— Можешь идти.
Цзян Юй вышел из зала, размышляя, как скрыть истинную цель от Ши Ваньи.
А в это время Ши Ваньи только вернулась в дом Лу. Не успела она и ноги отдохнуть, как служанка из главного крыла уже пришла звать её к старой госпоже.
— Сейчас подойду, — отозвалась Ши Ваньи, отослав служанку.
Она не спешила идти в главное крыло, а села в своих покоях.
Ещё в карете няня Сун сообщила ей: вчера сын няни Пан, вернувшийся из Инчжоу, побывал в главном крыле — после чего старая госпожа и вызвала её.
— Позовите наложницу Дин.
Наложница Дин не осмелилась медлить и, быстро приведя себя в порядок, поспешила к ней.
Ши Ваньи взглянула на неё и заметила: в глазах Дин, обычно тусклых и безжизненных, теперь мерцал огонёк. Она словно увядший цветок, вдруг оживший от воды.
— У тебя сегодня прекрасный вид, Дин, — с лёгкой усмешкой сказала Ши Ваньи. — Значит, умирать больше не хочешь?
Наложница Дин дрожала, не зная, что ответить:
— Госпожа…
— Мне было лень с тобой связываться. Но не вчера и не завтра — именно сейчас, как только ты перебралась во восточное крыло, решила устроить мне проблемы.
Ши Ваньи неторопливо обдула чайные листья на поверхности чаши и сделала глоток.
— После всего этого ты ещё надеешься, что я прощу тебя и позволю уйти замуж целой и невредимой? — спросила она мягко, почти ласково.
Дать надежду — и тут же показать, что она несбыточна, как отражение в зеркале или цветок в лунном свете.
Тело наложницы Дин слегка дрогнуло, и слёзы потекли по щекам.
— Ах, какая жалостливая картинка, — проворковала Ши Ваньи.
— Ты так спешишь уйти, но подумала ли о своём несовершеннолетнем сыне? Каково ему будет жить под моей рукой? — Она будто перевоплотилась в злобную законную жену, намеренно терзая боль Дин. — Какая жестокость.
Наложница Дин побледнела. Ши Ваньи вырвала на свет то, о чём та не смела думать.
— Ты решила, что я добра? И поэтому считаешь меня слабой и беззащитной?
Дин сжала край юбки, и две крупные слезы скатились по её лицу. Медленно она опустилась на колени перед Ши Ваньи:
— Госпожа, я готова провести остаток жизни у алтаря Будды. Только умоляю — не мстите за меня сыну Чжао-гэ’эру.
Ши Ваньи терпеть не могла, когда женщины плачут. Она поставила чашку, подошла и, слегка наклонившись, приподняла подбородок Дин двумя пальцами.
— Видишь, какая ты? Я ведь действительно добрая.
Подбородок Дин оказался в её руке, и та не смела пошевелиться. Слёзы стекали по вискам, делая её ещё более хрупкой и привлекательной.
Ши Ваньи достала платок и нежно вытерла влагу с её лица.
— Скажи мне, — спросила она тихо, — это ты соблазнила Лу Жэня?
Дин быстро покачала головой, всхлипывая:
— Нет… Это он удержал меня и… насильно взял.
— Молодец, — похвалила Ши Ваньи и тут же спросила: — А почему тогда решила покончить с собой?
Дин прикусила нижнюю губу, и брови её слегка сдвинулись.
Лицо Ши Ваньи стало холодным. Она резко отпустила подбородок Дин.
Голова наложницы качнулась в сторону от резкого движения.
Ши Ваньи выпрямилась и нарочито вытерла руки, бросив платок на пол.
— У меня есть предел терпения, — сказала она сверху вниз. — Так что выбирай сама, Лидзя. Подумай хорошенько.
С этими словами она поднялась.
— Пойти ли мне с вами? — спросила няня Сун.
— Не стоит, — ответила Ши Ваньи рассеянно. — Такие пустяки не стоят ваших усилий.
— Тогда прикажу кухне приготовить ваш любимый суп-казанок, — сказала няня Сун.
Ши Ваньи улыбнулась:
— Тогда мне придётся побыстрее вернуться.
Затем она велела служанке собрать всех членов семьи Лу в главном крыле и повела наложницу Дин туда.
Придя в главное крыло, Ши Ваньи оставила Дин ждать во внешней комнате, а сама вошла во внутренние покои.
Старая госпожа Ци не спала всю ночь. Под глазами у неё были тёмные круги, глаза покраснели от бессонницы, щёки впали, губы побелели.
Она выглядела так, будто её высосали духи.
Ши Ваньи, увидев такое лицо, на миг замерла. Такое же выражение она видела в первый день своего пробуждения — тогда няня Сун и другие слуги стояли вокруг её постели с запавшими щеками и красными глазами, и она чуть не упала в обморок, решив, что попала в царство мёртвых.
Старая госпожа Ци не знала, о чём думает Ши Ваньи, и нетерпеливо крикнула:
— Ну заходи же наконец!
Ши Ваньи медленно подошла, поклонилась и нарочито спросила:
— Матушка, зачем вы меня вызвали?
Старая госпожа Ци горела желанием увидеть Ши Ваньи, но теперь, глядя ей в лицо, не знала, с чего начать. Она пристально смотрела на неё, и взгляд её был пугающе пристальным.
Вчера она получила шокирующую весть. Гнев и боль накопились в груди, но выхода не было. Всю ночь она мучилась.
Она не верила, что её талантливый сын умер от сифилиса.
Но боялась, что это правда — ведь тогда пострадает репутация всех её детей.
И ещё сильнее её мучило предчувствие: теперь Ши Ваньи будет держать её в руках…
Но Ши Ваньи уже не та покорная невестка, какой была при первом приезде в столицу. В доме родителей можно было стоять в наказание, но здесь она не собиралась «стоять в углу».
Она спокойно села и весело сказала:
— Вчера моя сестра неожиданно пригласила меня переночевать у неё. Я не хотела беспокоить вас, раз вы больны, поэтому и не докладывала. Надеюсь, вы не в обиде?
— Вы, дочери рода Ши, привыкли поступать по-своему! Где вам до правил и приличий?
Старая госпожа Ци не сдержала раздражения и машинально бросила язвительное замечание.
Ши Ваньи вздохнула:
— Матушка, зачем вы обвиняете весь род Ши из-за одного моего поступка? Видите же, я ведь не выношу сор из избы. Я уважаю вас. Но если вы и дальше будете платить злом за добро, мне будет очень трудно.
— Какое ещё зло за добро? Да ты издеваешься! В доме Лу нечего скрывать от людских языков!
— О, правда? — Ши Ваньи удивлённо приподняла брови. — А как же посмертная репутация Лу Жэня?
«Посмертная репутация…»
Старая госпожа Ци впилась ногтями в подлокотник кресла — ноготь снова надломился, но она не чувствовала боли.
— Как именно умер Да-лан?! — прошипела она сквозь зубы.
За дверью наложница Дин вздрогнула и невольно наклонилась вперёд, чтобы лучше слышать.
Внутри Ши Ваньи сбросила маску и показала своё настоящее лицо — спокойное, расслабленное. Она оперлась на подлокотник и лениво откинулась назад.
— В любом случае, это не слишком почётная смерть. Вы же сами послали людей расследовать. Зачем спрашивать меня? Вам ведь больнее будет услышать это из моих уст.
В её словах скрывался глубокий смысл.
Старая госпожа Ци поняла: Ши Ваньи подтверждает, что её старший сын умер от этой мерзкой болезни. Всё накопившееся горе и ярость хлынули на неё волной, и голова закружилась.
В комнате были только они двое. Если с ней случится что-то, вина падёт на Ши Ваньи.
Поэтому та нагло заявила:
— Я же не злила вас! У меня есть свидетели. Не пытайтесь свалить на меня вину.
Снаружи наложница Дин, третий молодой господин Лу Дай, его жена Ци Чуньчжу и вторая дочь Лу Жуй переглянулись в замешательстве.
«Свидетели» — это они?
Лицо Лу Дая потемнело, и три женщины с ещё большим недоумением уставились на него.
Что имели в виду старая госпожа Ци и Ши Ваньи?
Неужели смерть Лу Жэня скрывает тайну?
Пока они гадали, из комнаты вдруг раздался громкий звон разбитой посуды, а затем крик старой госпожи Ци:
— Ши Ваньи! Что ты вообще задумала?!
Лу Дай тут же распахнул дверь и ворвался внутрь.
Старая госпожа Ци с красными глазами сидела в кресле, а Ши Ваньи спокойно восседала на своём месте. Между ними лежали осколки фарфора.
Даже в ярости старая госпожа Ци не осмелилась бросить что-то прямо в Ши Ваньи.
Ци Чуньчжу и Лу Жуй вошли следом. Лу Жуй подбежала к матери и поддержала её:
— Мама, с вами всё в порядке?
Затем она сердито уставилась на Ши Ваньи:
— Почему ты снова злишь мою мать?
Ши Ваньи беззаботно пнула ногой половинку чашки, долетевшую до её туфель. Привычка старой госпожи Ци швырять вещи при малейшем раздражении — просто расточительство.
Потом она подперла подбородок рукой и с живым интересом сказала:
— Разве вы не слышали? Я вернулась за местью. И вы все заплатите за всё.
— Ага! Так ты и не собиралась быть доброй!
Лу Жуй ткнула пальцем в Ши Ваньи:
— Я расскажу отцу твою истинную сущность и заставлю изгнать тебя из дома Лу!
Вот и началось!
Ши Ваньи обожала такие сцены — когда её ненавидят, но ничего не могут поделать. Она выпрямилась и с блеском в глазах посмотрела на старую госпожу:
— Я тоже хочу увидеть отца и кое-что ему рассказать. Например, о том, какие гнусные дела творил Лу Жэнь в Инчжоу… и о наложнице Дин.
Все повернулись к Дин, стоявшей в дверях.
Старая госпожа Ци только сейчас заметила её и бросила холодный, предостерегающий взгляд.
Дин опустила голову, но в глазах её вспыхнула обида и злость. Медленно она переступила порог.
Ши Ваньи спокойно водила пальцем по краю столика и усмехнулась:
— Я молода и неопытна, поэтому некоторые мои ошибки простительны. Но вы, матушка…
— Ц-ц-ц, — покачала она головой с притворным сожалением. — Увы, ваша репутация в старости погибла.
— Наглая ложь! — закричала старая госпожа Ци, задыхаясь.
Лу Дай и Лу Жуй были её детьми, а Ци Чуньчжу — племянницей по материнской линии. Все они были ближе к старой госпоже и теперь с неудовольствием смотрели на Ши Ваньи.
— Вы так уверены в себе, что я даже восхищаюсь, — сказала Ши Ваньи безразлично. — Но я тоже кое-чему научилась: если мне не стыдно, то и другим со мной ничего не поделать.
— Слухи ранят. Я просто позабочусь, чтобы они разнеслись по всему городу и стали главной темой разговоров. Посмотрим, сможете ли вы тогда так же гордо держать голову.
— Ты!.. — глаза старой госпожи Ци вылезли из орбит. — Ты бесстыдна!
— Вы сами меня так учили, — парировала Ши Ваньи.
С этими словами она бросила многозначительный взгляд на Дин, скользнув глазами по её лицу.
Дин крепко прикусила губу, почти до крови.
Их диалог был полон скрытых смыслов. Лу Дай встал перед матерью и серьёзно сказал:
— Сноха, я понимаю, что ты злишься из-за старшего брата. Но почему бы не отпустить это? Зачем так настаивать? Какая от этого польза тебе или нам?
— Ты меня унижаешь? Почему моя жизнь и будущее должны вращаться вокруг одного мужчины? Почему я должна быть навеки связана им? — поправила его Ши Ваньи. — На самом деле, после смерти твоего лицемерного брата у меня стало гораздо меньше забот.
Лу Дай замолчал.
Старая госпожа Ци и Лу Жуй покраснели от ярости.
Ши Ваньи, конечно, не заботилась о Лу Жэне, но она унаследовала все негативные воспоминания и эмоции прежней Ши Ваньи. И за это она не собиралась прощать.
http://bllate.org/book/3605/390978
Готово:
