Ши Ваньи внимательно разглядывала свитки с каллиграфией, висевшие за его спиной, и спросила:
— Я не разбираюсь в каллиграфии, но мне кажется, что это прекрасно. Господин, посоветуете что-нибудь?
Цзян Юй не стал снимать ничего со стены, а вынул из-под стола свёрнутый свиток и развернул его прямо перед ней.
Это было эссе, написанное с истинным литературным блеском, и главное — в нём восхваляли Ши Ваньи: «Ясна, как безоблачное небо, и прекрасна, как сияющий жемчуг».
Ши Ваньи изо всех сил сдерживала улыбку, но уголки губ всё равно предательски приподнялись.
Цзян Юй смотрел на неё пристально и нежно:
— Нравится, госпожа?
Ши Ваньи сдержанно кивнула:
— Возьму вот этот.
Цзян Юй аккуратно свернул свиток и протянул ей.
Ши Ваньи протянула руку, чтобы принять его, и нарочно не взялась за пустой конец свитка, а чуть выше — кончиками пальцев легко коснулась тыльной стороны его ладони и медленно вытянула свиток на себя.
Цзян Юй чуть приподнял бровь. На тыльной стороне ладони ещё ощущалась нежность её прикосновения. В тот самый миг, когда он отпустил свиток, он слегка сжал её пальцы — будто не в силах расстаться.
Ши Ваньи замерла и подняла на него глаза.
Затем оба, ничем не выдавая своих чувств, отстранились.
Но в душе у каждого уже зудело от волнения.
Волнительно — да, но явно недостаточно.
Автор говорит:
Последние пару дней получилось короче обычного, завтра наверстаю.
Прошло несколько дней с их последней встречи, и мимолётного прикосновения было явно мало.
Ши Ваньи, держа свиток, бросила взгляд на слегка засохшие чернильные пятна на письменном столе и спросила:
— Господин всё ещё переписывает книги?
Цзян Юй, полностью погружённый в роль бедного учёного, мягко ответил:
— Переписываю, но сегодня с собой не привёз. Госпожа может сделать предзаказ.
— А сколько задаток?
Взгляд Цзян Юя задержался на ней, полный нежности, и он тихо, с намёком произнёс:
— Для госпожи — сколько пожелаете.
Словно распутный учёный, пользующийся своей внешностью, чтобы флиртовать с незнакомой красавицей при первой встрече.
Ши Ваньи тут же представила себе всякие нелепые сценки. Щёки её залились румянцем, а кончики глаз словно окрасились в цвет распустившейся персиковой сливы.
Её глаза заблестели — в голове явно бурлили мысли.
Цзян Юй уже немного знал её характер и догадывался, что в её голове опять что-то замысловатое происходит, и не удержался от лёгкого смешка.
Ши Ваньи приподняла свиток, прикрывая им рот, чтобы скрыть торжествующую улыбку, и посмотрела на Цзян Юя.
Её глаза, полные чувств, слегка приподнялись вверх, и в них заиграл такой свет, что Цзян Юй не мог отвести взгляда.
Он с нежностью и лёгкой досадой спросил:
— Госпожа желает сделать заказ?
Ши Ваньи кивнула, а потом покачала головой.
Цзян Юй удивлённо протянул:
— А?
От одного этого «а?» красавица почувствовала, как её сердце забилось быстрее, и прикусила нижнюю губу, пытаясь успокоить внезапный порыв волнения в груди.
Цзян Юй усмехнулся и нарочно поддразнил её:
— Можно… заказать и кое-что другое.
Сердце Ши Ваньи подпрыгнуло от его слов. В голове вдруг возникла совершенно нелепая мысль, но чем больше она о ней думала, тем сильнее она овладевала ею, и заглушить её было уже невозможно. Её глаза засияли так ярко, будто в них вспыхнул огонь, и она спросила:
— А можно написать повесть по моим задумкам?
Цзян Юй:
— …?
— На заказ. Повесть на заказ.
Ши Ваньи загорелась, быстро и с энтузиазмом стала рассказывать о своей идее, подчеркнув, что предоставит лишь характеры персонажей и общее направление, не накладывая строгих ограничений.
Только что царившая между ними томная атмосфера мгновенно рассеялась.
Если бы почтенный наставник Цзян узнал, что его сын из рода Цзян вместо того, чтобы писать труды для потомков, занялся сочинением любовных повестей, он, верно, выгнал бы его из рода.
Но у Цзян Юя и в мыслях не было отказывать ей.
— Писать можно, но только для глаз госпожи. Согласны?
От этих слов атмосфера снова стала напряжённой.
Ши Ваньи не скрывала радости — от неё так и веяло счастьем.
— Хорошо.
Жизнь с ней точно была бы полна радости каждый день.
Цзян Юй смотрел на неё, и уголки его губ тоже мягко изогнулись в улыбке.
Но Ши Ваньи была женщиной с делами, и точно не ради флирта с молодым господином она сюда пришла. К тому же она уже задержалась здесь слишком надолго — продолжать оставаться было бы странно. Поэтому она встала и, собравшись, официально попрощалась и собралась уходить.
— Госпожа, — окликнул её Цзян Юй.
Ши Ваньи решила, что он не хочет отпускать, остановилась и обернулась.
Однако Цзян Юй лишь кивком указал на свиток и с лёгкой насмешкой заметил:
— Вы ещё не заплатили.
Ши Ваньи мгновенно смутилась и поспешно вытащила из рукава кошелёк.
Кошелёк был туго завязан, и, держа одной рукой свиток, а другой пытаясь развязать узелок, она явно не справлялась.
А Цзян Юй всё это время с улыбкой не сводил с неё взгляда.
Ши Ваньи махнула рукой — не распутывая завязку, она просто сунула ему весь кошелёк.
Цзян Юй слегка сжал кошелёк и, явно намеренно соблазняя, произнёс:
— Так много мелких серебряных монет… Госпожа действительно хочет лишь повесть?
Щёки Ши Ваньи вспыхнули.
— Если будут иллюстрированные альбомы… тоже не возражаю.
Сказав это, она сама почувствовала, насколько это нелепо, и, не дожидаясь его ответа, поспешила прочь.
Цзян Юй на миг оцепенел, а потом рассмеялся.
Она и правда была чересчур откровенна — и оттого невероятно мила.
Сев в карету, Ши Ваньи сразу отправилась в ткацкую мастерскую, а Цзян Юй тем временем подозвал тайного стражника и, убрав свитки, покинул место.
На самом деле между ними было полно проколов.
Но скорее не из-за неосторожности, а потому что… они не боялись быть раскрытыми.
Цзян Юй был уверен в двух вещах: во-первых, знать из столицы не станет появляться на южной окраине города, а во-вторых, даже если их раскроют — он просто пойдёт напрямую к цели.
Ши Ваньи же вообще не придавала этому значения.
Что может сделать простой учёный, даже если узнает её истинное положение? Она не нарушала законов, а если у неё и есть какие-то мелкие недостатки в поведении, то пока её репутация не пострадает, она может спокойно жить так, как хочет.
Между ними не было недоразумений — один действовал намеренно, другой же просто исходил из своих предположений.
Прошло уже немало времени, и на этот раз Ши Ваньи приехала в ткацкую мастерскую одна. Под управлением её приданой служанки и госпожи Вэнь мастерская уже вошла в нужное русло.
Первые два месяца мастерская работала в убыток. Приданая служанка не волновалась, но госпожа Вэнь была крайне обеспокоена — боялась не суметь отчитаться перед хозяйкой или вовсе лишиться работы.
Но за последние дни пришли крупные заказы от домов Ши и Фан, и хотя мастерская всё ещё не приносила прибыли, это уже сняло тревогу с госпожи Вэнь и всех ткачих — теперь они могли спокойно дышать.
Поэтому, увидев Ши Ваньи, госпожа Вэнь, хоть и оставалась сдержанной, уже не выглядела так напуганной и, следуя за хозяйкой по мастерской, чётко доложила обо всём происходящем.
Территория мастерской была просторной. Они прошли мимо трёх помещений с ткацкими станками и решили обойти двор слева, чтобы вернуться туда, откуда начали.
Сначала Ши Ваньи увидела шестерых-семерых девочек, бегающих и играющих во дворе, а затем в другом дворе заметила двух худеньких девочек, прильнувших к окну западного флигеля.
В том помещении специально устроили маленькую школу.
Госпожа Вэнь, увидев девочек, тут же встревоженно крикнула:
— Вы опять подслушиваете?!
Девочки в ужасе подскочили и бросились бежать, но, завидев Ши Ваньи в роскошных одеждах, одна из них споткнулась и упала, а вторая, не заметив, налетела на неё.
Обе девочки крепко шлёпнулись на землю.
Ши Ваньи сразу заметила, что, поднимаясь, они опирались на ладони с алыми царапинами — явно содрали кожу.
— Принесите мазь, — распорядилась она служанке и направилась к девочкам.
Те сидели на земле, не смея пошевелиться, лица их были в слезах и грязи — жалкое зрелище.
Ши Ваньи подошла и, не обращая внимания на дорогую юбку, опустилась на корточки прямо на землю. Внимательно осмотрев девочек, она обратилась к той, что упала первой:
— Я вас уже видела, верно?
Худенькая девочка с короткими, редкими и тусклыми волосами и огромными, почти пугающими глазами дрожала всем телом, будто вот-вот потеряет сознание, и не могла вымолвить ни слова.
За воротами толпились другие девочки, выглядывая из-за двери.
В этот момент дверь западного флигеля открылась, и оттуда вышла женщина с изящными чертами лица и стройной фигурой, одетая, впрочем, скромно. Увидев Ши Ваньи, она обрадовалась:
— Цзы… госпожа!
Ши Ваньи и наставница были старыми знакомыми. Хозяйка мягко кивнула ей и снова повернулась к девочкам:
— На земле холодно. Вставайте.
Она помолчала и добавила:
— Сможете встать?
Девочки, оглушённые её нежным голосом, растерянно смотрели на неё.
Госпожа Вэнь нервно подтолкнула их:
— Быстрее вставайте!
Только тогда девочки пришли в себя и, поддерживая друг друга, судорожно поднялись.
Ши Ваньи посмотрела на их стёртые колени и локти, на порезанные ладони, потом подняла глаза на наставницу:
— Юньпин, принеси, пожалуйста, мокрое полотенце.
Юньпин кивнула и вернулась в комнату.
Вскоре она вышла с двумя влажными полотенцами — одно протянула Ши Ваньи, другое взяла себе и, отведя вторую девочку подальше от хозяйки, опустилась перед ней на корточки и осторожно стала протирать её руки.
Ши Ваньи, привыкшая к роскоши, бережно взяла в свои ухоженные ладони худенькую, грязную ручонку девочки и аккуратно вытерла её, спрашивая:
— Больно?
Девочка смотрела на свои грязные пальцы и чёрные ногти, ей было стыдно до слёз. Она хотела вырвать руку, но не смела. В ушах у неё шумело, и она ничего не слышала.
Ши Ваньи не обратила внимания и, вытерев одну руку, взялась за другую.
Пока она вытирала, короткий рукав девочки задрался, обнажив синяк.
Ши Ваньи замерла, сжала запястье девочки и другой рукой задрала рукав выше —
На этой тощей, будто покрытой одной кожей, руке были сплошные синяки и припухлости, ужасающие следы побоев.
Все вокруг невольно ахнули.
Девочка, заметив это, разрыдалась ещё сильнее и судорожно потянула руку обратно, яростно натягивая рукав, будто хотела сорвать его с плеча.
Ши Ваньи на миг замолчала, но ничего не сказала. Она встала, как ни в чём не бывало, и обратилась к служанке, принёсшей мазь:
— Намажь им раны.
Служанка подошла.
Ши Ваньи отошла в сторону, будто ничего не заметила, и посмотрела в окно.
В комнате сидело всего пять девочек, любопытно выглядывавших наружу. Как только их взгляды встретились с её глазами, они тут же прятались.
Все они были постарше — самой младшей, казалось, было лет семь-восемь. На одежде у всех имелись заплатки, но всё было аккуратно постирано и заштопано.
За дверью и за окном будто уже обозначались два разных жизненных пути.
Ши Ваньи спокойно спросила:
— Только эти пятеро хотят учиться за плату?
— Да, госпожа, — кивнула Юньпин и посмотрела на ворота двора. — Раньше некоторые, не желая платить, всё равно пытались подслушивать. После того как госпожа Вэнь несколько раз их прогнала, таких стало меньше.
Госпожа Вэнь тут же встревоженно пояснила:
— Вы наняли наставницу, а некоторые дети из семей, не желающих платить за обучение, всё равно приходят подслушивать. Это несправедливо по отношению к тем, кто платит, поэтому я…
Именно поэтому она их прогоняла.
Ши Ваньи ничего не сказала.
Она знала, что среди пяти обучающихся двое — дочери госпожи Вэнь.
Она знала и то, что девочки за воротами вызывали жалость.
Но правила есть правила.
Их нельзя нарушать, но можно найти иной путь.
Ши Ваньи не упомянула о побоях и просто спросила девочек:
— Хотите учиться?
Пострадавшая девочка молчала, зато вторая вдруг оживилась:
— Вы… вы позволите нам войти и учиться?
Все девочки за воротами тоже напряжённо смотрели на хозяйку.
Ши Ваньи ответила:
— Если хотите учиться, можете заключить со мной договор, минуя ваших родителей. Когда вы вырастете, вернёте мне вдвое больше, чем стоило обучение, и тогда вам не придётся подслушивать — вы сможете войти и учиться.
Радость в глазах девочки мгновенно погасла, а за воротами одни выглядели так же разочарованно, а другие — задумчиво.
Ши Ваньи не обязана была нести ответственность за чужую жизнь и будущее — они были ей совершенно чужи.
Она лишь мягко сказала:
— Возможность в ваших руках. Решать вам. Те, кого вы считаете страшными и непобедимыми, возможно, не так уж сильны, как вам кажется…
Когда Ши Ваньи развернулась, одна из девочек, рука которой была только что смазана мазью, осторожно, грязными пальчиками, схватила её за край хуруня.
Это чувство удовлетворения было совсем иным, нежели радость от встречи с красивым учёным.
Покидая мастерскую, Ши Ваньи не могла перестать улыбаться.
Юньпин проводила её до ворот, держась на почтительном расстоянии, будто боялась испачкать её юбку.
Ши Ваньи не стала с ней долго разговаривать — выйдя за ворота, сразу села в карету и помахала наставнице на прощание.
Юньпин поклонилась и провожала взглядом карету, пока та не скрылась из виду, а затем вернулась в мастерскую.
В этом мире многие ценят лицо больше, чем самих себя. Лишь немногие не заботятся о чужом мнении, и потому остаются в оковах — и внешних, и собственных.
Ши Ваньи не волновало, испачкается ли её юбка. Она шагала вперёд, гордо и свободно.
В восточном крыле Лу Шу, скрестив руки, преградила ей путь и обвиняюще заявила:
— Ты что-то забыла?
Ши Ваньи сделала вид, что не понимает:
— Что я забыла?
http://bllate.org/book/3605/390972
Готово:
