А в карете неподалёку советник Чжуан Хань, поддавшись любопытству, последовал за ними и теперь безмолвно опустил занавеску, исполненный глубокого презрения к этой паре.
Ха…
Вот оно, знаменитое тайное свидание — на глазах у всех перебрасываются томными взглядами и обмениваются молчаливыми знаками нежности.
(исправлено)
Ши Ваньи открыла окно и тут же его закрыла — прошло не больше времени, чем требуется, чтобы сгорела благовонная палочка.
Они даже не обменялись ни единым словом — лишь платок упал на землю.
В карете Чжуан Хань всё больше терял дар речи:
— Ваше Превосходительство специально прибыли на свидание… и всё? Только ради этого?
Шелковый платок медленно обвивался вокруг костистых пальцев Цзян Юя. Тот едва заметно усмехнулся:
— Готов прийти к ней в любое мгновение.
Чжуан Хань промолчал.
Похоже, они затеяли какую-то новую игру.
Чжуан Хань не мог постичь её смысла и лишь спокойно напомнил:
— Ваше Превосходительство постоянно заняты делами и часто бываете вне дома. Рано или поздно это вызовет подозрения.
— К тому времени у нас уже будут доказательства тайной связи, — ответил Цзян Юй, неспешно завязывая шелковый платок на запястье. Платок переплетался с чётками — аскетизм и страсть сливались воедино.
Это вовсе не было отчаянной мерой.
— От неё не уйти.
Правда, Цзян Юй никак не мог примириться с тем, что Ши Ваньи по-прежнему носит титул вдовы Лу Жэня…
— Как продвигается расследование дела Лу Жэня?
Чжуан Хань доложил:
— Лу Жэнь в своё время был молодым талантом в столице и пользовался доброй славой.
— Потом между семьями Ши и Лу разгорелся скандал. Лу Жэнь изменил жене и взял в наложницы дочь своего наставника. Многие обвиняли его в неблагодарности и вероломстве. Однако в повседневной жизни он выглядел вполне порядочным человеком, поэтому семья Лу свалила всё на приступ пьянства и мимолётное безрассудство. Кроме того…
Чжуан Хань осторожно взглянул на выражение лица Цзян Юя и тщательно подобрал слова:
— Похоже, госпожа Эрню тогда была сильно привязана к Лу Жэню. А потом Лу Жэнь уехал на службу в провинцию, и дело заглохло.
Как и ожидалось, при словах «сильно привязана» улыбка Цзян Юя мгновенно исчезла, сменившись ледяным холодом.
Чжуан Хань про себя ворчал: «Ты сам присматриваешься к вдове покойника, а ещё злишься, что мёртвый мешает».
Но вслух он, конечно, не осмелился сказать этого и продолжил докладывать чётко и сдержанно:
— Присланный старой госпожой Лу слуга из Инчжоу скоро прибудет в столицу. Наши люди незаметно подошли к нему, напоили и вытянули кое-какие сведения: старая госпожа Лу сомневается в официальной версии смерти сына. А слуга узнал, что Лу Жэнь, возможно, погиб во время разврата с наложницами.
— Вся семья — сплошные лицемеры, — с презрением фыркнул Цзян Юй. — Должность министра по делам чиновников им не по чину. Наведи шороху младшему Лу — пусть отец отвечает за проступки сына.
Чжуан Хань решительно кивнул:
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство.
Именно Цзян Юй поручил Фан Цзичину передать через Ши Чуньнун послание Ши Ваньи.
Если Ши Ваньи достаточно умна, она поймёт: лишь ослабив семью Лу, сможет делать в ней всё, что захочет.
— Стоит ли предупредить госпожу Эрню? Судя по упрямству старой госпожи, она может устроить скандал.
Цзян Юй медленно перебирал уголок шелкового платка на запястье.
На самом деле ему было бы выгоднее подтолкнуть старую госпожу к ещё большим крайностям, чтобы та вынудила Ши Ваньи вернуться в родительский дом.
Но он не мог допустить, чтобы кто-то хоть каплю обидел Ши Ваньи.
Поэтому Цзян Юй равнодушно произнёс:
— Не вмешивайся в её дела без надобности. Следи только за семьёй Лу. Остальное… само ляжет на плечи младшего Лу.
Чжуан Хань заметил, что Цзян Юй, услышав эти сведения, не выказал ни малейшего беспокойства по поводу госпожи Эрню и даже не усомнился в её чувствах. Не удержавшись, он спросил:
— Ваше Превосходительство не боитесь, что госпожа Эрню всё ещё хранит чувства к покойному?
Цзян Юй презрительно фыркнул:
— Она поверхностна.
Чжуан Хань: «…» Откуда в этом тоне такая самодовольная нотка?
Определённо, они играют в какую-то новую игру.
·
У Ши Ваньи сегодня было двойное счастье, и лицо её сияло радостью.
Ци Чжэн, глядя на её цветущий вид, тоже чувствовала, как настроение улучшается. За обедом она в полной мере ощутила, что значит «красота возбуждает аппетит».
Лу Шу всего на час вышла погулять, а вернулась — и уже так смеётся. Она настороженно спросила:
— Ты что, деньги нашла?
Ши Ваньи бросила на неё укоризненный взгляд:
— Только ты такая проницательная.
Лу Шу замолчала.
Ши Ваньи обычно не предъявляла к Лу Шу особых требований и относилась к ней довольно равнодушно.
Особенно ярко это проявилось, когда она с таким рвением накладывала еду Ци Чжэн — контраст был налицо.
Лу Шу, скрывая зависть за маской презрения, спросила:
— Почему ты так с ней?
Ци Чжэн тоже улыбнулась и отказалась:
— Эрню, я сама справлюсь.
— Сноха, дай мне хоть немного возможности проявить себя, раз уж я к тебе с просьбой, — сказала Ши Ваньи и снова налила ей тарелку супа — легко, быстро и совершенно естественно.
Ци Чжэн удивилась:
— У тебя ещё какие-то дела ко мне?
Ши Ваньи улыбнулась:
— В начале года я открыла ткацкую мастерскую. Хотела спросить, не даст ли родной дом мне немного заказов? Тогда я смогу обсудить всё с сестрой, и мастерская точно выстоит.
— А, в этом дело, — легко согласилась Ци Чжэн. — Конечно, дам. Могу ещё спросить у других госпож.
Ши Ваньи вежливо отказалась:
— Сейчас мне важно просто не нести убытки. В будущем всё будет зависеть от качества тканей и вышивки. В моей мастерской работают тридцать с лишним ткачих и вышивальщиц. Не хочу давать им надежду на лучшую жизнь, а потом разочаровывать.
— Раз у тебя такое доброе сердце, я с радостью помогу, чем смогу.
— Благодарю, сноха.
Но Ши Ваньи всё равно покачала головой:
— Я пойду своим путём. Не хочу отбирать хлеб у простых людей.
Она не умела вести дела. Если бы стала использовать ресурсы семьи, чтобы захватывать рынок, даже имея благую цель — поддержку женщин, — это всё равно было бы нечестно.
Лучше делать то, что получается легко и естественно, не жадничая и не напрягаясь.
Ци Чжэн, услышав это, с облегчением улыбнулась:
— Ты стала гораздо мудрее. Мне приятно это видеть.
Лу Шу переводила взгляд с одной на другую, нахмурившись и явно что-то обдумывая.
Ци Чжэн с лёгкой улыбкой смотрела на них — вот она, передача мудрости от матери к дочери.
Их отношения не походили на обычные материнско-дочерние узы: Ши Ваньи не проявляла особой заботы, как многие матери, но для Лу Шу это, возможно, было даже к лучшему.
Перед прощанием Ци Чжэн напомнила Ши Ваньи:
— Чаще приводи Шу в родительский дом, когда будет свободное время.
Ши Ваньи согласилась. Лу Шу провожала их с куда большей теплотой и даже дошла до кареты.
Потом, глядя вслед удалявшейся карете семьи Ши, Лу Шу тяжко вздохнула:
— Ты уходишь из дома, будто в игру играешь. Не могла бы уйти подальше и подольше?
Она чувствовала, что всё это — лишь представление, без настоящей злобы или обиды, без следов борьбы. Просто игра.
А для ребёнка двух дней игры — мало.
Ши Ваньи уже немного понимала Лу Шу и свысока бросила ей:
— Я не из тех, кто действует без выгоды. Хочешь играть — иди и угождай мне.
Лу Шу подняла на неё глаза, словно говоря: «Вот ты какая на самом деле!»
Ши Ваньи неторопливо ступила в свою карету и спокойно добавила:
— Мне всё равно. В любом случае в доме Лу теперь никто не властен надо мной. Я буду делать, что захочу. А вот детям так не повезло. Жалко.
Лу Шу вскарабкалась вслед за ней в карету и не поверила:
— Врёшь.
Ши Ваньи не стала объясняться. Но едва они вернулись во дворец, как третий сын Лу Дай прислал несколько вещей и предложил ей выбрать.
У младшего Лу было много предметов — каллиграфические свитки, антикварные безделушки, но Ши Ваньи сразу же выбрала бусы из пурпурного сандала.
Она не знала, сколько они стоят, но ей понравились с первого взгляда, и она без колебаний взяла их:
— Я возьму вот это. Третий брат, передай отцу мою благодарность.
Лу Дай не задумываясь вежливо ответил:
— Сноха, отдыхайте.
Ши Ваньи уже знала, что старая госпожа снова в обмороке. Поскольку она была уверена, что не виновата в этом, великодушно заявила, что хочет проведать её.
— Не надо, — поспешно остановил её Лу Дай, но тут же смягчил тон: — Мать освободила всех от обязанности ухаживать за ней и от утренних и вечерних приветствий. Отец велел: сейчас вторая сноха в родах, а Чуньчжу на сносях, поэтому просит вас, старшую сноху, взять на себя управление домом.
Ши Ваньи неохотно согласилась:
— Я и правда не лукавила, когда говорила, что не справляюсь. Ладно, пусть Эрню помогает мне управлять домом и набирается опыта.
— Это…
Лу Дай на мгновение задумался и сказал:
— Вы правы, сноха. Я сейчас спрошу у матери.
— Мать больна, — улыбнулась Ши Ваньи. — Не стоит её беспокоить. Третий брат, спроси у отца.
Лу Дай не заподозрил подвоха и согласился.
Лу Шу всё это время молча наблюдала. По дороге во восточное крыло она вдруг перестала быть гордой наследницей рода Лу и сладко спросила:
— Я не хочу ходить в учёбу, не хочу учить правила этикета и вышивку. Ты разрешишь?
У Ши Ваньи по коже побежали мурашки:
— Ты вдруг стал такой сговорчивый — прямо трогательно.
Лу Шу не заметила сарказма и, широко раскрыв глаза, как Ваньцзе’эр, тоненьким голоском спросила:
— Мама~ Если я буду тебе угождать, можно не учить всё это?
Ши Ваньи тоже изобразила нежную улыбку и мягко ответила:
— Конечно, можно.
Со стороны — полная гармония: мать добра, дочь послушна.
Лу Шу уже потирала руки в предвкушении, но, рассказав об этом Лу Ичжао, получила ледяной душ.
— Сестра, как можно не учиться?
— И потом, до какой степени угождать? Сколько времени? Если госпожа так и не останется довольна, тебе всё равно придётся заниматься этим?
Лу Шу мгновенно протрезвела:
— Она слишком хитра! Я пойду и выясню с ней!
Лу Ичжао попытался её удержать:
— Сестра, не спорь с госпожой!
Но Лу Шу рванула руку и, разъярённая, побежала в третий двор.
Лу Ичжао проводил её взглядом, сделал несколько шагов вслед, но остановился у двери и задумался: «Может, не стоило говорить сестре всё как есть…»
Лу Шу ворвалась в комнату Ши Ваньи. Та сидела на койке, поедая свой новый фаворит — грецкие орехи.
Няня Сун велела принести толстую дощечку, вымыла её и положила на койку. Ши Ваньи держала маленький молоточек и с каждым ударом раскалывала по ореху.
— Ты нарочно меня обманула?
— Бах.
— Скажи чётко: до какой степени угождать?
— Бах.
— Сколько времени?
— Бах.
Она продолжала стучать, но ядрышки даже не ела — складывала в фарфоровую тарелку.
Ярость Лу Шу вся разбилась о эти удары. Раздражённо она крикнула:
— Ты меня слышишь?
Ши Ваньи положила молоточек и, продолжая чистить орех, сказала:
— До конца месяца. Будешь делать всё, что я скажу. Выполнишь — считается.
Весь накопленный пыл Лу Шу мгновенно сдуло. Она долго искала слова, чтобы вернуть себе достоинство:
— Но нечестно!
Ши Ваньи не могла выковырять ядрышко, положила орех на дощечку, взяла молоточек и одним ударом превратила его в пыль:
— Делай, не делай — мне всё равно.
Лу Шу… пала духом.
В это же время в третьем дворе Лу Жуй тоже была недовольна.
— Почему я должна учиться управлять домом у неё? Не пойду!
Лу Дай нахмурился:
— Отец уже согласился, Эрню. Не упрямься.
— Почему всё, что она скажет, должно исполняться? — вспылила Лу Жуй. — Я пойду к матери!
Она вскочила, чтобы уйти. Лу Дай окликнул её один раз — она не послушалась. Второй раз — не послушалась. Третий раз — всё равно не послушалась. Тогда Лу Дай рассердился:
— Лу Жуй! Мать больна, а ты хочешь её тревожить! Ты слишком своенравна!
Обычно он был молчалив и редко злился, даже в последние дни с Ци Чуньчжу не повышал голоса так громко.
Ци Чуньчжу даже вздрогнула. Лу Жуй же замерла на месте, и слёзы хлынули рекой:
— Ты, третий брат, кричишь на меня! Ведь это она после возвращения не даёт дому покоя ни дня…
Лицо Лу Дая смягчилось, и он с сожалением сказал:
— Старшая сноха… наверное, обижена. Но если вы не будете её провоцировать, она не станет вас преследовать.
Лу Жуй не согласилась:
— А как же с одеждой, которую она конфисковала? Я ведь её не трогала!
Её проницательный взгляд упал на Ци Чуньчжу.
Ци Чуньчжу опустила глаза.
— Просто ведите себя тихо и спокойно, не давайте старшей снохе повода — и ничего не случится. Пусть дом немного успокоится, чтобы мать могла выздороветь.
Ци Чуньчжу, придерживая живот, подошла к Лу Жуй и толкнула её:
— Сестра, пока послушайся брата.
Затем она осторожно взглянула на Лу Дая и тихо добавила:
— Подождём, пока мать поправится.
Лу Жуй задумалась и неохотно согласилась:
— Ладно. Но если она посмеет меня обидеть, я с ней не посчитаюсь!
На следующий день и Лу Жуй, и Лу Шу явились к Ши Ваньи.
http://bllate.org/book/3605/390970
Готово:
