Су Му владел медицинской клиникой в столице и давно уже наслаждался жизнью, позабыв и о родном отце, и о том, как по нему скучает младший брат.
Ши Ваньи повела трёх поколений семьи Лу на прогулку и по пути заглянула в клинику. Увидев, как молодой лекарь Су целиком поглощён делом, она не могла не восхититься его упорством.
Такое усердие, при котором забываешь и про еду, и про сон, ей было явно не под силу.
Но ведь не все рождаются с великой миссией. Некоторым позволено быть простыми, без особых стремлений.
Ши Ваньи не чувствовала вины — она спокойно приняла это. Как только подъехала карета Ши Чуньнун, вся компания отправилась прямо на её поместье за городом.
— Зачем ты привезла с собой того сына наложницы? — спросила Ши Чуньнун.
Ши Ваньи уступила свою карету пятерым детям и пересела к сестре, небрежно развалившись на сиденье:
— Разве я позволю кому-то упрекнуть меня даже в такой мелочи?
В доме всего пять детей. Если бы она взяла всех, кроме Лу Ичжао, это стало бы подарком для старой госпожи Ци — идеальным поводом для упрёков.
Ши Чуньнун продолжила:
— На дворе ещё холодно. Ладно, Лу Шу и старших можно было привезти, но пятилетнего малыша? Если он простудится, все будут винить тебя.
Ши Ваньи подмигнула:
— У меня есть на то причины.
— И какие же?
Через полтора часа на ипподроме Ши Чуньнун смотрела вниз на мальчика, робко поднявшего на неё глаза:
— Что это значит?
— Он слишком мал, чтобы сидеть на пони — опасно и холодно, — пояснила Ши Ваньи. — Сестра, тебе как раз удобно будет держать его у себя на руках.
Ши Чуньнун всегда считала детей обузой и нахмурилась, но, заметив, как мальчик испугался, неуклюже попыталась улыбнуться.
От её улыбки Лу Ицзюэ, младший сын второй ветви, ещё больше перепугался и начал пятиться назад.
Ши Ваньи подозвала его к себе, погладила по голове и сказала сестре:
— В день Цзинъи, когда я навещала родителей, мама строго наказала мне хорошенько поговорить с тобой. Только после этого она меня отпустила.
Спасайся сам, а другого пусть чёрт заберёт.
Ши Ваньи улыбалась:
— Я не люблю убеждать людей. Просто возьми его на руки — и я выполню мамину задачу.
Ши Чуньнун, хоть и недолюбливала хлопоты, не могла показать недовольство перед таким робким ребёнком. Она одной рукой подняла малыша и ловко вскочила в седло.
Выглядело это по-настоящему эффектно.
Ши Ваньи с завистью проводила сестру взглядом, а затем направилась к… ослу.
Мать и дочь на ипподроме — верхом на осле! Только Ши Ваньи могла такое себе позволить.
Она просто не умела ездить верхом и не собиралась садиться на пони — слишком унизительно.
Она и не подозревала, что Ши Чуньнун, глядя сверху вниз с коня, чувствует себя от этого ещё более неловко.
Лу Ицзюэ сидел у неё на руках, весь завёрнутый в плащ, и выглядывал только головой. Он то поглядывал на тётю, то на двоюродных братьев и сестёр и радостно улыбался, обнажая молочные зубки.
Ши Чуньнун подтянула плащ повыше, прикрыв ему рот, чтобы он не надышался холодным воздухом.
Затем, надавив пятками на стремена, она резко крикнула: «Пошёл!» — и помчалась вперёд, словно выпущенная из лука стрела.
Остальные дети с завистью наблюдали за ней, но вскоре стражники помогли каждому сесть на собственное животное.
Лу Шу сначала не любила ослов, но раз Ши Ваньи тоже ехала на таком, да ещё и её осёл оказался выше и внушительнее, чем пони остальных, она сразу возгордилась и начала важно восседать в седле.
Более того, она быстро освоилась и вскоре уже галопом носилась по ипподрому — и весьма убедительно.
За ней потянулись остальные трое: Лу Ичжао и сестра с братом из второй ветви, Лу Вань и Лу Ичэн.
Только Ши Ваньи на своём осле неторопливо брела по кругу.
Ши Чуньнун проносилась мимо неё снова и снова, дети дважды обогнали её — а она так и не завершила даже одного круга.
В это время в столице за всеми делами следил столичный суд. Цзян Юй оформлял покупку дома — смена документов проходила через судейскую канцелярию, поэтому Фан Цзичин всё знал.
Канцелярия находилась недалеко от квартала Чаншоу, и, раз уж он был свободен, Фан Цзичин заглянул в дом, который Цзян Юй тайно приобрёл.
Цзян Юй оставил там одного человека — убирать и прислушиваться к слухам, а сам большую часть времени проводил в своём новом доме, занимаясь делами. Увидев Фан Цзичина, он удивился:
— Сюда? Разве старший брат по учёбе не должен быть дома с невесткой?
Фан Цзичин ответил:
— Чуньнян повезла Эрню и детей из дома Лу на поместье покататься верхом.
Рука Цзян Юя, державшая кисть в чернильнице, замерла. Его лицо, обычно спокойное, как нефрит, вдруг стало ледяным.
В соседней комнате все письма Ши Ваньи аккуратно лежали в шкатулке. В последнем она чётко написала в ответ на его приглашение: «Девушке из покоев неудобно выходить наружу».
Ха! Как же удобно!
— Что случилось? — спросил Фан Цзичин. Он знал Цзян Юя и сразу заметил, что тот испортил настроение.
Цзян Юй не хотел рассказывать третьим лицам о своих отношениях со Ши Ваньи, но и дальше оставаться в пассивной позиции тоже не собирался. Ему нужно было действовать через окружение Ши Ваньи.
А союз со старшим братом по учёбе был для этого самым подходящим.
— Скажи, старший брат по учёбе, — спросил он, — невестка снова останется в поместье на несколько дней?
На этот раз замолчал Фан Цзичин.
Цзян Юй вынужден был признать: видеть старшего брат по учёбе в такой же растерянности было хоть немного утешительно.
Но слова, которые он собирался произнести дальше, всё равно давались с горечью:
— Ты слишком благороден, старший брат по учёбе. Ты — законный зять семьи Ши, настоящий муж для невестки. Чаще навещай родителей жены, проводи с ней дни отдыха — лучше, чем болтать со мной.
Фан Цзичину было непривычно обсуждать семейные дела, и он снова промолчал.
Спустя некоторое время он сменил тему:
— В следующем месяце у тебя день рождения. Будешь дома?
День рождения Цзян Юя приходился на четвёртое число следующего месяца.
Пару дней назад, когда он навещал родителей, госпожа Цзян спрашивала, есть ли у него служебные обязанности, где он живёт и вернётся ли домой на день рождения.
— Вернусь к ужину, — ответил Цзян Юй. — Днём будут дела.
Фан Цзичин кивнул и снова замолчал. Цзян Юй не понимал причины, но тоже промолчал.
В этот момент вошёл Чжуан Хань и увидел эту странную сцену.
Одинокий человек не мог понять эмоциональных колебаний двух мужчин, имеющих семьи — или, в случае Цзян Юя, стремящихся стать «наложником» при чужой семье, — хотя в остальных делах оба были исключительно компетентны.
Фан Цзичин больше не задержался и, покинув дом Цзян Юя, сел в карету. Поразмыслив немного, он приказал кучеру ехать в дом семьи Ши.
Очевидно, слова Цзян Юя он услышал.
Он просто пришёл навестить — не жаловаться.
Фан Цзичин несколько дней подряд «случайно» заходил в дом Ши, ни словом не обмолвившись о том, как ведёт себя Ши Чуньнун. Родители Ши, и без того очень довольные зятем, теперь ещё больше сочувствовали ему и немедленно послали людей на поместье, чтобы вернуть Ши Чуньнун домой.
Когда учёный отказывается от благородства, он становится образованным хулиганом.
·
Ши Ваньи, в отличие от сестры, в тот же день вернулась домой с тремя поколениями семьи Лу.
По пути они снова заехали в клинику, где молодой лекарь Су осмотрел каждого, проверил пульс и выписал отвар от холода. Вернувшись домой, все выпили по чашке — и никто не заболел.
Но если с ними всё было в порядке, то у Чжу Ваньцзюнь начались проблемы.
У Лу Вань был день рождения двадцать третьего числа, а двадцать четвёртого они поехали на поместье.
Езда на осле тоже утомляет. Ши Ваньи лениво устроилась на тёплой лежанке, чтобы отдохнуть, и собиралась через день-два навестить книжника, как вдруг у Чжу Ваньцзюнь пошла кровь.
Повитуха осмотрела её и сказала, что это предвестники родов, но прошёл день-другой, а схватки так и не начались.
Тогда повитуха предположила, что ещё не время, и, поскольку у другой знатной дамы неожиданно начались роды, ушла из дома Лу.
Ши Ваньи заглянула во вторую ветвь:
— Как ты себя чувствуешь, невестка?
Чжу Ваньцзюнь уже рожала троих и спокойно отнеслась к ситуации:
— Не волнуйся, старшая сестра.
Ей и Ши Ваньи было по летам, и это был уже её четвёртый ребёнок.
Ши Ваньи не могла представить, как бы выглядела, если бы первоначальное тело оставило ей четверых детей — от одной мысли становилось страшно.
Даже с опытом роды — всё равно путь через врата смерти.
Рождение ребёнка — великое дело, и Ши Ваньи сказала:
— Я попрошу повитуху заходить почаще, на всякий случай.
Лучше всего было бы, чтобы повитуха жила в доме, но в столице хорошие повитухи всегда заняты. Старая госпожа Ци раньше приглашала кого-то «на уровне приличия», не тратя денег на проживание. Теперь же менять условия в последний момент было неприлично — повитуха обслуживала не одну семью.
Чжу Ваньцзюнь поняла, что старшая сестра оказывает ей услугу, и искренне поблагодарила:
— Спасибо тебе, старшая сестра.
Ши Ваньи махнула рукой — мол, пустяки.
Чжу Ваньцзюнь, опираясь на служанку, медленно поднялась и снова поблагодарила:
— Дети до сих пор в восторге от прогулки. Мы ещё не успели поблагодарить тебя.
Ши Ваньи слышала, что перед родами полезно больше ходить, и сказала:
— Ничего страшного, — после чего ушла, чтобы не мешать ей отдыхать.
Вечером вернулся второй сын семьи Лу, Лу Чжун. Узнав о распоряжениях Ши Ваньи, он вздохнул:
— Если бы старшая сестра всегда управляла домом, нам было бы гораздо лучше.
— Да, — согласилась Чжу Ваньцзюнь.
Старая госпожа Ци относилась ко второй ветви лишь формально: пользовалась их помощью, но никогда не позволяла им получить лишнюю копейку. Всё берегла для собственных детей.
Лу Чжун и Лу Жэнь были почти ровесниками, но все ресурсы семьи отдавались старшему законнорождённому сыну. Лу Чжун вырос в тени Лу Жэня: тот несколько лет назад уже стал пятым чиновником и управлял уездом, а Лу Чжун лишь недавно получил шестой чин и стал доктором в Императорской академии.
И то лишь благодаря собственным усилиям — дальше продвинуться было почти невозможно.
— После родов чаще общайся со старшей сестрой, — сказал он жене. — Третья невестка права: даже малейшая щедрость старшей сестры — уже большая выгода.
Лу Чжун фыркнул:
— Наша мать, мол, из знатной семьи учёных, и не терпит никого рядом. Старший брат тоже — стоит только ласково заговорить, и всё можно получить. Зачем же проявлять высокомерие и недовольство, желая и того, и другого?
Он чётко понимал своё положение: если есть выгода — можно терпеть всё.
Просто у Лу Чжуна не было другого выхода.
— Через несколько лет третий брат выйдет на службу, и отец совсем забудет о нас. Нам нужно думать о будущем, — он положил руку на живот жены, чувствуя движения ребёнка, и его черты смягчились. — Я заметил: старшая сестра теперь не так проста в общении. Хорошо, что ты, хоть и слушала нашу мать, никогда не заходила слишком далеко…
Но у Чжу Ваньцзюнь были свои опасения:
— В день, когда старшая сестра вернулась, её племянник из рода Ши не оставил семье Лу ни капли лица — чуть ли не запретил ей входить в дом. Что, если старшая сестра вдруг уедет к родным? Тогда нам снова придётся жить под началом старой госпожи.
Лу Чжун нахмурился:
— Иногда мне кажется, лучше бы нам отделиться…
— Отделение нам не на пользу, — возразила Чжу Ваньцзюнь. — Во-первых, мать никогда не позволит нам взять что-то стоящее. А без покровительства дома заместителя министра мы будем никто. Через несколько лет Вань выйдет замуж — какая разница между «дочерью заместителя министра» и «дочерью мелкого чиновника»?
— И потом… — понизила она голос, — а вдруг отец получит ещё более высокую должность?
Лу Чжун замолчал.
Ши Ваньи, конечно, не знала о разговоре второй ветви. Вернувшись в восточное крыло, она лишь распорядилась получить у старосты разрешение на ночные выезды — на всякий случай. Больше она ничем не занималась.
Цзян Юй в письме пригласил её на встречу четвёртого числа второго месяца. Ши Ваньи подумала, что полдня вне дома не повредит, и в ответном письме согласилась.
Но планы редко совпадают с реальностью.
Второго числа второго месяца, глубокой ночью, у Чжу Ваньцзюнь внезапно начались роды. Отходили воды, кровь залила постель, и боль была невыносимой.
Служанка, дежурившая у неё, сразу побежала будить всех и сообщать.
Нужно было срочно вызывать повитуху…
Лу Чжун не спал в одной комнате с женой. Проснувшись, он инстинктивно приказал позвать в главное крыло.
— Бум-бум-бум! —
Дверь главного крыла яростно застучали.
Привратница вышла, раздражённо крикнув сквозь дверь:
— Что за шум?
Служанка из второй ветви в панике воскликнула:
— Матушка, пожалуйста, доложите старой госпоже — у второй госпожи начались роды!
— Ждите! — бросила та, всё так же грубо, и вернулась в дом привести себя в порядок.
На небе не было луны, только два тусклых фонаря освещали вход.
Служанка из второй ветви дрожала от холода, топталась на месте, дышала на руки и то и дело с тревогой смотрела на закрытую дверь.
Привратница собиралась целых четверть часа, прежде чем отправиться докладывать в главный зал.
Старой госпоже Ци наконец удалось немного отдохнуть, и головная боль утихла. Разбуженная посреди ночи, она почувствовала, будто иглы колют в виски.
Она не питала тёплых чувств ко второй ветви и совершенно не волновалась за Чжу Ваньцзюнь. Отмахнувшись, она сказала:
— Пусть идут к Ши. Я больше не управляю домом.
Дежурная служанка вышла передать приказ. Привратница почтительно поклонилась, но, как только отошла от двери, лицо её сразу изменилось.
http://bllate.org/book/3605/390962
Готово:
