Няня Сун серьёзно сказала:
— Раньше мы и в помине не были такими нахальными. Всё это — заслуга вашего воспитания, госпожа.
Ши Ваньи возразила:
— …Вы врёте. У меня кожа нежная, как у младенца.
На лице няни Сун читалось: «Как вам угодно, госпожа», но вслух она ответила:
— Это всё старая служанка затеяла.
Вторая дочь Ши — чистейшая белая лилия с Тяньшаня.
На столетнем празднике старшего правнука бывшего министра по делам чиновников Чаня собралось несметное число гостей. Все высокопоставленные чиновники ведомства со своими семьями прибыли на торжество, равно как и те, кто состоял в дружбе со старым министром, его старшим сыном и внуком.
Именно там семья Лу во главе со старой госпожой Ци случайно столкнулась с семьёй Ши.
Младший Лу особо наказал свекрови воспользоваться возвращением Ши Ваньи, чтобы сгладить отношения с домом Ши — по крайней мере, внешне показать, будто между двумя семьями нет разрыва и они не порвали всяческие связи.
Поэтому старой госпоже Ци пришлось натянуть на лицо приветливую улыбку и первой подойти к семье Ши с приветствием:
— Родственница, давно не виделись! Выглядите всё лучше и лучше!
Старшая госпожа Ши отреагировала крайне холодно и даже не удостоила её взгляда.
Ци Чжэн не желала, чтобы семья Ши стала предметом пересудов, и, заметив, как неловко стало старой госпоже Ци, вежливо заговорила с ней:
— И вы, сударыня, в прекрасной форме. А это ваша вторая дочь? Взгляд у неё такой прозрачный и ясный.
Лу Жуй внешне была чрезвычайно послушной: она лишь слегка улыбнулась, сделала реверанс перед старшей госпожой Ши и Ци Чжэн, после чего, будто смущённая, опустила глаза.
Улыбка старой госпожи Ци оставалась напряжённой. Она кивнула и перевела взгляд на двух юношей за спиной Ци Чжэн, вежливо поинтересовавшись:
— Как на глазах подросли ваши дети!
В любом доме, где есть дети брачного возраста, неизбежно задают подобные вопросы.
Такие торжества, как столетний праздник в доме старого министра Чаня, где можно было столкнуться с семьёй Лу, обычно не посещали бы Ши, если бы Ци Чжэн не задумалась о подыскании невесты для старшего сына Ши Юя. Иначе мать и невестка из дома Ши, скорее всего, не появились бы на празднике.
Семья Ши не принадлежала к высшему кругу империи Дае — они уступали императорскому дому и знатнейшим родам, но при этом пользовались уважением: дом их был надёжным, род простым, нравы — добрыми, старшие — лёгкими в общении, а юноши — благовоспитанными и красивыми. Именно это сочетание делало их желанными женихами в глазах многих семей с дочерьми на выданье.
Поскольку Лу Жуй тоже достигла возраста, когда можно обсуждать брак, старая госпожа Ци перед выходом упомянула ей кое-что о женихах из разных домов. Поэтому, услышав вопрос о помолвке, Лу Жуй не удержалась и незаметно бросила взгляд на Ши Юя.
Тот, несомненно, был красив — гораздо красивее многих юношей, которых она видела сегодня.
Но девушка была слишком молода, чтобы скрыть свои чувства от Ци Чжэн.
Даже если бы Лу Жуй и была достойной невестой, Ци Чжэн ни за что не захотела бы снова связываться с домом Лу. Поэтому, ответив старой госпоже Ци, она тут же отправила Ши Юя и Ши И поиграть с друзьями.
Старая госпожа Ци, склонная к подозрительности, сразу же почувствовала себя оскорблённой.
В этот самый момент появилась Ши Чуньнун вместе со своей свекровью, старшей госпожой Фан.
Старшая госпожа Фан была худощавой пожилой женщиной, младше старшей госпожи Ши и старой госпожи Ци, но выглядела на их годы. Даже в дорогой одежде она казалась несколько мелочной.
Однако старшая госпожа Ши встретила её совсем иначе, чем старую госпожу Ци: тепло и приветливо заговорила с ней.
Сравнив два приёма, старая госпожа Ци чуть зубы не стиснула от злости.
Продолжать присутствовать здесь было мучительно. Она извинилась, сославшись на знакомых, и увела Лу Жуй прочь.
Но чем больше она старалась не замечать семью Ши, тем сильнее не могла отвести от них глаз. Каждый раз, когда кто-то из Ши бросал в их сторону взгляд, старая госпожа Ци испытывала муки. А если чужие дамы смотрели на неё — ей казалось, будто её колют иглами.
За весь праздник старой госпоже Ци так и не удалось как следует пообщаться с другими гостьями от имени Министерства по делам чиновников. Она лишь проглотила целую уйму обид и, едва вернувшись домой, швырнула чайник об пол.
Затем сквозь зубы процедила:
— Пусть няня Пан немедленно явится ко мне.
Через две четверти часа няня Пан, оторвавшись от бухгалтерских книг восточного крыла, появилась в главном крыле.
Старая госпожа Ци отменила все формальности и сразу спросила:
— Что ты там обнаружила?
Няня Пан, прожившая долгую жизнь и набившаяся ума, ещё по дороге продумала, как доложить так, чтобы избежать гнева хозяйки.
Она умолчала о том, как главная госпожа заставила её вести расчёты и управлять делами, и сообщила лишь другое:
— Госпожа, в первый день мне не удалось разузнать многое. Всё восточное крыло держится под контролем приданых служанок главной госпожи. Но… — няня Пан нахмурилась с подозрением, — я заметила, что ни один из слуг, сопровождавших старшего господина в Инчжоу, не вернулся обратно…
Лицо старой госпожи Ци стало ещё мрачнее.
Няня Пан на мгновение замялась и осторожно спросила:
— Может, стоит потихоньку допросить слуг третьего господина?
— Третий господин уклоняется от разговоров, а сам господин приказал держать язык за зубами.
Старая госпожа Ци, конечно, уже посылала людей расспрашивать, но те либо ничего не знали, либо боялись говорить. В итоге она ничего не узнала.
Именно это и усиливало подозрения.
Она даже начала подозревать, что смерть старшего сына…
Старая госпожа Ци впилась ногтями в подлокотник кресла, от боли немного приходя в себя.
— Есть ли ещё что-нибудь?
Няня Пан подумала и рассказала о молодом лекаре Су из восточного крыла и о том, что Ши Ваньи собирается открыть для него лечебницу.
— Бах!
Чашка с силой ударилась о ножку стола и разлетелась на осколки.
Старая госпожа Ци с ненавистью процедила сквозь зубы:
— Эти подлые любовники! Наверняка они и убили моего сына!
Подобные обвинения нельзя было выдвигать наобум.
Няня Пан в ужасе упала на колени, дрожащим голосом оправдываясь:
— Старая служанка… старая служанка видела, как главная госпожа вела себя с лекарем весьма вежливо. Да и сам лекарь живёт в передних комнатах для слуг вместе с остальными. Если бы там что-то происходило, стоило бы допросить слуг из передних комнат — всё сразу бы вскрылось. Главная госпожа вряд ли стала бы…
…Такой глупой.
Няня Пан боялась, что её обвинят в подстрекательстве и сплетнях. Ведь обе — и старая госпожа, и главная госпожа — были её хозяйками, и в любом случае ей не поздоровится.
Но, подняв голову и взглянув на выражение лица старой госпожи, она поняла: та вовсе не интересуется правдой или ложью.
Няня Пан в страхе опустила голову и замолчала.
Над ней прозвучал ледяной голос старой госпожи Ци:
— Как только она вернулась, восточное крыло стало неприступной крепостью. Ни единой вести от этого ничтожного лекаря! Кто поверит, что тут нет подвоха?
Раньше, когда Ши Ваньи только вышла замуж за дом Лу, старая госпожа Ци действительно гордилась этим союзом. Но когда брак не принёс ожидаемой выгоды, прежняя снисходительность превратилась в топливо для гнева.
Когда человек однажды решит, что всё плохо, он начнёт сваливать вину на одного человека.
Из-за Ши Ваньи ей, свекрови, приходилось угождать невестке.
Из-за Ши Ваньи её внук стал сыном наложницы.
Из-за Ши Ваньи она так опозорилась перед другими.
Из-за Ши Ваньи её талантливый сын годами прозябал вдали от дома, терпел лишения… и даже погиб в чужих краях…
Всё — из-за Ши Ваньи!
В глазах старой госпожи Ци пылала ненависть.
— Пошли своего сына в Инчжоу. Пусть тщательно всё разузнает. И ещё одно дело…
Няня Пан выслушала и широко раскрыла глаза.
Неужели госпожа так ненавидит главную госпожу?
А старая госпожа Ци добавила:
— Я заболела. До Нового года никого не принимать. Пусть не приходят ко мне на поклоны.
Няня Пан с тяжёлым сердцем ушла. На следующий день, вернувшись во восточное крыло, она стала необычайно покорной и послушной, словно смирилась со своей участью. Она лишь заботилась о Лу Шу и Лу Ичжао, часто приносила им сладости из главного крыла и больше ни во что не вмешивалась.
Так продолжалось несколько дней подряд. Даже когда Ши Ваньи поручила ей организацию жертвоприношений, няня Пан трудилась без ропота.
Няня Сун ей не доверяла и пришла предупредить Ши Ваньи:
— Вор может воровать тысячу дней, но не может тысячу дней охраняться от вора.
Ши Ваньи же была беззаботна и весела. Муж умер — радости прибавилось.
Столько всего приятного происходит — разве не стоит радоваться? Она уже сделала всё, что в её силах, и не собиралась переживать из-за того, чего ещё не случилось.
Она небрежно велела позвать Лу Ичжао после учёбы и погрузилась в просматривание альбома с образцами одежды от швейной мастерской. Увидев понравившееся платье, она тут же перевернула страницу и, тыча пальцем в рисунок, спросила:
— Няня, няня, как вам это хурунь? Хорошо ли мне будет в нём?
Это было хурунь с узкими рукавами и широкой юбкой. Верх — красный, низ — чёрный, с вышивкой в строгом и глубоком стиле.
Няня Сун внимательно посмотрела на рисунок, потом на свою госпожу и промолчала.
Ши Ваньи тем временем всё больше влюблялась в наряд и задумчиво проговорила:
— Красный цвет чересчур яркий. Может, заменить его на белый или чёрный?
Няня Сун посоветовала:
— Госпожа, лучше сделайте его бледно-зелёным.
Ши Ваньи задумалась:
— Тогда это совсем другое платье получится?
Няня Сун честно ответила:
— Вы не сможете его «вынести».
«…»
Ши Ваньи посмотрела вниз сквозь промежуток между собой и столом — там были её коротенькие ножки.
Затем подняла глаза к зеркалу — в нём отражались её туманные, словно окутанные дымкой, глаза.
Она чуть не забыла: сейчас она нежная молодая женщина…
Ши Ваньи перевернула страницу. Хурунь с пэйбо — очень к ней идёт.
Но тут же вернулась назад и, оживившись, воскликнула:
— Сделаем все! Буду носить одно, а другое — висеть в шкафу!
Раз уж за всё платит казна дома, зачем церемониться? Всё подряд!
Вот такая она расточительная.
Няня Сун снисходительно кивнула.
Ши Ваньи ещё больше раскрепостилась и стала отмечать всё, что ей нравилось, без малейших колебаний.
Вдруг ей пришла в голову простая мысль: а вдруг её харизма всё-таки справится с таким нарядом?
Вечером Лу Ичжао пришёл к ней.
Ши Ваньи просто вручила ему книжку и велела отнести домой.
Лу Ичжао растерянно пришёл и растерянно ушёл.
Лу Шу не выдержала любопытства. Она вяло поела несколько ложек, швырнула палочки и уже собиралась убежать.
Ши Ваньи схватила её за воротник, но девочка рванулась так резко, что потянула госпожу за собой. Та пошатнулась и невольно ослабила хватку.
Лу Шу не удержалась и шлёпнулась на пол. Как черепаха, она замахала руками и ногами, наконец поднялась и сердито уставилась на Ши Ваньи:
— Ты чего?!
Ши Ваньи вспомнила, как няня Сун хватает Лу Шу за шкирку, будто цыплёнка. С одной стороны, ей было завидно, с другой — решила, что слабость тоже может быть оружием. Она жалобно протянула руку:
— Больно~
Лу Шу замерла, не веря своим ушам:
— При чём тут я?
Ши Ваньи подняла руку ещё выше, демонстрируя покрасневшие пальцы:
— Посмотри.
Лу Шу нетерпеливо отмахнулась.
— Хлоп!
На тыльной стороне руки Ши Ваньи мгновенно проступила ярко-красная полоса.
Лу Шу не ожидала такого и, чувствуя вину, уставилась на покраснение, но упрямо буркнула:
— Я не хотела! Это ты сама сунула!
— Я просто заметила, что ты мало ешь. Ты ведь похудела…
Ши Ваньи прикусила губу, убирая руку и принимая печальный вид, но про себя подумала: «Зря столько кормила. Куда всё делось? Как можно худеть?»
Лу Шу скривилась и пробормотала:
— Кто после таких ранних подъёмов сможет поправиться?
— Что ты сказала?
Лу Шу раздражённо ответила:
— Ничего.
Ши Ваньи взяла палочки и задумчиво произнесла:
— Не хочешь — не ешь. Я сама поем.
Вырасти выше уже не получится, но поправиться — вполне реально.
Лу Шу косо глянула на её лицо, потом на ещё более покрасневшую руку и, раздражённо почесав голову, тяжело опустилась обратно на стул.
В ту ночь Ши Ваньи приснилось, что она — могущественная героиня в красно-чёрном боевом костюме. Её отвага и грация были столь велики, что во сне она невольно рассмеялась.
— Госпожа! Беда!
Ши Ваньи всё ещё парила в объятиях сна, слыша, как кто-то зовёт на помощь. Она уже готова была броситься спасать, как вдруг её руку резко дёрнули, и она почувствовала ощущение падения…
Служанка, увидев, что госпожа открыла глаза, в тревоге выпалила:
— Госпожа, наложница Дин пыталась покончить с собой!
Ши Ваньи мгновенно пришла в себя:
— Умерла?
Служанка замялась:
— Нет…
Ши Ваньи: «…»
Пока служанка помогала Ши Ваньи одеваться, она быстро рассказала, что произошло.
У наложницы Дин было всего две служанки — обе из приданого Ши Ваньи.
Накануне вечером та вдруг сказала, что хочет побыть одна и не нуждается в ночном дежурстве. Служанки согласились, но сразу же сообщили об этом няне Сун.
Няня Сун особенно насторожилась при слове «побыть одна» и велела служанкам каждые две четверти часа тайком заглядывать к наложнице.
В третьем часу ночи, подойдя к двери, служанка почувствовала сильный запах дыма. Заподозрив неладное, она ворвалась внутрь и обнаружила, что наложница Дин уже без сознания, а рядом с подушкой лежит прощальное письмо.
Служанка проверила дыхание и немедленно доложила няне Сун.
http://bllate.org/book/3605/390953
Готово:
