Няня Сун пристально вгляделась в её лицо и, не увидев в глазах того взгляда, с каким Ши Ваньи когда-то смотрела на Лу Жэня, явно огорчилась:
— Пусть даже формально, но старая служанка не желает, чтобы вы соблюдали вдовий обет ради такого господина.
Ши Ваньи налила себе чашку чая и покачала головой:
— Пока у меня нет намерения выходить замуж вторично.
— Да и не обязательно выходить замуж, — чуть понизив голос, сказала няня Сун своим обычным ровным тоном. — У великой принцессы есть муж, но втайне она держит ещё нескольких молодых людей. Если вам кажется хлопотным устраивать свадьбу, вы вполне можете завести себе понравившегося юношу. Разве это не лучше, чем держать портрет покойного господина в комнате и мучить им его дух?
— Пфу-у… Кхе-кхе-кхе!
Ши Ваньи так испугалась, что закашлялась и долго не могла прийти в себя. Наконец, вздохнув с досадой, она произнесла:
— Откуда такие разговоры, няня?
Она, конечно, не раз позволяла себе увлечься красотой и чувственностью, но всякий раз тут же отбрасывала эти мысли и ни разу всерьёз не задумывалась о подобном.
Няня Сун оставалась такой же сдержанной и серьёзной:
— В законах нашей империи Дае нет ни единого положения, запрещающего подобное. В роду Ши нет строгих клановых обычаев, так что вас точно не осудят.
Действительно, не осудят. Ши Ваньи даже подозревала, что, стоит ей только решиться выйти замуж, родные тут же подскочат и начнут подбирать женихов.
Представив эту картину, Ши Ваньи невольно рассмеялась, склонившись над столом. Насмеявшись вдоволь, она покачала головой:
— Мимолётные утехи приносят удовольствие, но чрезмерное пристрастие к ним легко ведёт к беде.
К тому же прекрасных зрелищ в мире больше, чем волос на голове, но юность не вернёшь. Лишь сохраняя живую чувственность, можно каждый день превзойти весеннее утро.
Ши Ваньи лениво оперлась подбородком на ладонь, её белоснежные пальцы прыгали, постукивая по щеке.
Танцующие тени светильника сливались с её силуэтом.
Яркая улыбка на лице совершенно не замечала возможной опасности…
(незначительно отредактирована)
Дом Цзян, внутреннее помещение библиотеки —
Снова те же трое.
Корпус Цзиньу доставил купца, приобретшего бикуай. Цзян Юй и Чжуан Хань уже допросили его, а когда пришёл Фан Цзичин, Чжуан Хань доложил ему о результатах.
— Торговец сказал, что они совершили сделку на улице Пинъань в городе Инчжоу. Эта улица сплошь застроена лавками, и туда часто приезжают купцы.
— Продавец бикуая просто искал покупателей прямо на улице и подошёл к нему лишь после того, как спросил у нескольких человек. Тот был весьма осторожен: скрывал лицо и маскировал голос. Однако рост его — около семи чи, одежда обычная, хотя и аккуратнее, чем у простолюдинов, а пальцы грубые и костистые, будто от тяжёлого физического труда.
— И торговец чётко заявил: продавец не разбирался в ценности вещи и спешил избавиться от неё, поэтому он и сумел выгодно скупить.
Фан Цзичин заметил:
— Всё это слишком скупо, чтобы служить надёжной зацепкой для поисков.
— Господин уже отправил людей в Инчжоу на разведку. Раз появился первый связанный предмет, непременно появится и второй. Рано или поздно мы уловим хоть какие-то следы.
Фан Цзичин кивнул и перевёл взгляд на Цзян Юя, который спокойно и не торопясь собирал фонарик.
— Ученик, у тебя поистине железное терпение.
Цзян Юй разгладил бумагу для фонаря, прижал её пресс-папье и, окунув кисть в тушь, медленно ответил:
— Тринадцать лет уже ждал — не впервой подождать ещё немного.
Несколькими мазками он набросал очертания женского лица.
Чжуан Хань оживился и с понимающим видом спросил:
— Неужели господин изобразил ту самую девушку?
Цзян Юй улыбнулся уголками губ, но не стал возражать.
Фан Цзичин нахмурился в недоумении:
— Какая девушка?
Чжуан Хань сделал глоток чая, наслаждаясь интригой, и лишь потом пояснил:
— Хотя та госпожа из рода Лу и моложе вас на десять лет, ваша осанка и благородство далеко не каждому юноше под стать…
— Не из рода Лу, — перебил его Цзян Юй, положил кисть и посмотрел прямо на Фан Цзичина.
Правый глаз Фан Цзичина непроизвольно дёрнулся:
— Ты…
— Не госпожа из рода Лу, — спокойно, без тени сомнения, с ясным и чистым взором произнёс Цзян Юй. — Госпожа из рода Ши.
Даже столь сдержанный Фан Цзичин не смог скрыть потрясения — его зрачки резко сузились.
— Дзинь!
Чжуан Хань даже не заметил, как уронил чашку, и тут же спросил:
— Из рода Ши… Неужели из соседнего дома Ши? Но в тот день мы же видели именно госпожу Лу?
Цзян Юй отвечал открыто и честно:
— Та, кого я избрал сердцем, — вторая дочь рода Ши.
Вторая дочь рода Ши — это ведь главная невестка рода Лу!
Она… она вдова!
Вдова и второй сын рода Цзян, чьи предки славились благородством и учёностью…
Это… это… это же совершенно несопоставимые люди! Как такое возможно?
Лучший советник дома Цзян был настолько ошеломлён, что лишился дара речи.
Фан Цзичин тоже нахмурился:
— Это неподходяще.
Он, конечно, не считал, что сестра жены хуже Цзян Юя, но, зная прошлые обстоятельства Ши Ваньи, полагал, что их характеры не совпадают.
А Цзян Юй не скрывал своих намерений по двум причинам: во-первых, он искренне считал это естественным и не видел в статусе вдовы Ши Ваньи никакой проблемы; во-вторых…
— Я хочу попросить тебя, старший брат, помочь мне.
Чжуан Хань всё ещё пребывал в оцепенении и, не подумав, выпалил:
— Да господин Фан и сам не умеет угодить своей жене, как он может помочь вам?
Фан Цзичин: «…»
Его лицо потемнело, и Чжуан Хань тут же прикрыл рот веером, поклонился и извинился:
— Простите, это вырвалось случайно, совершенно случайно…
Через полчаса Фан Цзичин вернулся домой и величественно вошёл в спальню главного двора.
Ши Чуньнун, увидев его, машинально спросила:
— Ты как сюда попал?
Фан Цзичин сел на ложе, положил руку на низенький столик и молчал.
Только что услышанные слова Цзян Юя постепенно сливались в его сознании с детским, но твёрдым голосом юного Цзян Юя после смерти Цзян Цэня:
— Я твёрдо решил: считаю себя достойным женихом. Не нужно меня уговаривать, и никто не сможет меня переубедить.
— Я твёрдо решил: непременно отомщу за брата. Никто не вправе мне мешать.
Ши Чуньнун с удивлением оглядела мужа:
— Что с тобой? Почему молчишь?
Фан Цзичин поднял на неё глаза и осторожно подобрал слова:
— Чуньнун, у меня есть сослуживец, желающий выбрать себе достойную супругу. Он отлично подходит для второй сестры. Хотел спросить: есть ли у неё намерение вступить в повторный брак?
Ши Чуньнун не ожидала такого поворота и поспешно села напротив:
— Кто он?
Она была известна своей болтливостью, поэтому Фан Цзичин покачал головой:
— Если всё уладится, тогда и скажу.
Ши Чуньнун расстроилась:
— Вторая сестра говорит, что не собирается выходить замуж. В прошлый раз, когда она приезжала в родительский дом, мама даже заперла её в комнате, но ничего не добилась.
Фан Цзичин нахмурился:
— Значит, она хочет соблюдать вдовий обет ради Лу Жэня?
Он всегда соблюдал приличия и до сих пор называл Лу Жэня «зятем», но теперь изменил обращение — его предвзятость стала очевидна.
Ши Чуньнун, однако, ничего не заметила и, обхватив руками локти, сказала:
— Этого я не знаю.
Затем вдруг оживилась, встала и объявила:
— Я тоже давно не видела сестру. Завтра навещу её.
И тут же приказала служанкам собирать вещи.
Фан Цзичин последовал за ней в спальню.
Ши Чуньнун обернулась и прямо спросила:
— Тебе ещё что-то нужно?
Фан Цзичин серьёзно ответил:
— Лучше отложи визит к сестре. Восемнадцатого у старшего сына министра Чан шао бэйцзэн будет праздноваться сотый день. Мать хочет, чтобы ты пошла вместе с ней. Я хотел кое-что уточнить.
Род Фан был из простолюдинов, но за последние годы Фан Цзичин занял высокий пост, и старая госпожа Фан теперь жила в достатке. Однако она всё ещё не привыкла к светским раутам и общению с дамами из знатных семей, в отличие от Ши Чуньнун, которая чувствовала себя в этом окружении совершенно свободно.
Поэтому на важные мероприятия Ши Чуньнун вызывали даже с поместья, и она ничуть не усомнилась в словах мужа. Фан Цзичин остался в комнате.
Остался… и в ту ночь так и не ушёл.
·
Слова няни Сун не разожгли в Ши Ваньи страсти, но подсказали новую идею.
Проснувшись, она впервые не поспешила в главное крыло на утреннее приветствие, а последовала за няней Сун и принялась шептать:
— Пусть люди хорошенько разузнают: насколько глубоки были чувства между Лу Жэнем и наложницей Дин. Я смутно помню, будто слышала, что после помолвки меня с Лу Жэнем наложница Дин собиралась уйти?
— Такое действительно было, — удивилась няня Сун. — Но зачем вам интересоваться ими? Только себе нервы мотать.
Ши Ваньи приняла заговорщический вид, прикрыла рот ладонью и, наклонившись к уху няни, прошептала:
— Если уж хочется досадить Лу Жэню, то разве не лучше, чтобы его детская возлюбленная, наложница Дин, вышла замуж, чем мне самой вступать в брак?
— Вы же знаете, я самая добрая на свете. Давайте устроим свадьбу: пусть они живут в гармонии, разве не будет это добрым делом?
Чтобы подчеркнуть серьёзность своих слов, Ши Ваньи энергично кивнула:
— Пусть их счастье будет таким, что сама крышка гроба Лу Жэня задрожит от зависти!
Няня Сун, услышав это, расслабила брови и честно ответила:
— Наложница Дин родила Лу Ичжао. Род Лу точно не позволит ей выйти замуж за другого.
— Тем лучше! Чем сильнее они противятся, тем больше мне хочется это сделать.
Ши Ваньи воодушевилась ещё больше — в ней проснулся бунтарский дух.
Няня Сун проводила её взглядом, когда та покинула восточное крыло, затем обернулась к задним покоям и приказала служанкам тщательно всё разузнать.
В это время в главном крыле —
Ци Чуньчжу получила ткань прошлой ночью и сразу захотела пожаловаться старой госпоже Ци, но служанки уговорили её подождать. Однако спать она так и не смогла и сегодня пришла на утреннее приветствие раньше Ши Ваньи.
Старая госпожа Ци привыкла к шуму от Ши Ваньи и, когда та не появилась вовремя, всё равно проснулась, злясь. Узнав, что Ци Чуньчжу пришла так рано, она велела впустить её в спальню.
Едва увидев невестку, она тут же отчитала её:
— Ты же в положении! Неужели не понимаешь? И без дела важничаешь, да ещё в такую стужу являешься сюда ни свет ни заря?
Ци Чуньчжу подошла к постели свекрови и села рядом, обиженно и сердито жалуясь:
— Матушка, старшая сноха слишком уж обидела меня!
Лицо старой госпожи Ци стало ледяным, и она нетерпеливо спросила:
— Что она опять натворила?
Ци Чуньчжу подозвала служанку с тканью:
— Посмотрите сами на эту материю — гораздо хуже, чем в прошлые месяцы! Как из этого шить одежду? Я посылала людей к второй снохе — у неё точно такая же.
Вчера Ши Ваньи прислала в главное крыло только высококачественную ткань, и старая госпожа Ци видела её — претензий не было. Не ожидала такого поворота.
— Пришла ли уже Ши?
Служанка доложила:
— Старшая госпожа уже ждёт в гостиной.
Старая госпожа Ци холодно приказала:
— Причесывайте меня.
В гостиной Ши Ваньи чувствовала себя как дома: велела подать чай и сладости и совершенно не проявляла признаков нетерпения.
На тарелке лежало всего несколько изысканных пирожных, но она съела их одно за другим, затем отпила глоток чая, чтобы смыть сладость, и сказала няне Пан:
— Няня Пан, пирожные слишком приторные.
Она ела сладости чужого двора и ещё жаловалась на их вкус — вызывающе и раздражающе.
Няня Пан: «…»
— Ты теперь и в моём дворе хозяйничаешь? — раздался строгий и холодный голос старой госпожи Ци.
Ши Ваньи обернулась, встала и поклонилась, улыбаясь:
— Как вы можете так говорить? Я переживаю, что избыток сахара вреден для вашего здоровья.
Старая госпожа Ци, опершись на руку Ци Чуньчжу, села и не скрывала раздражения:
— С такой невесткой, как ты, мои старые кости, пожалуй, и впрямь долго не протянут.
Это было уже серьёзное обвинение.
Ци Чуньчжу с насмешливой улыбкой радовалась, что старшая сноха получит нагоняй.
Ши Ваньи не рассердилась — кому злиться, тому и хуже. Она не только улыбалась, но и смеялась весело:
— Со мной вам точно повезло.
Старая госпожа Ци и Ци Чуньчжу: «…»
Такой наглой и бесстыжей женщины они ещё не встречали.
С ней явно бесполезно говорить намёками, и старая госпожа Ци резко хлопнула по столу:
— Как ты вообще управляешь домом!
Глаза Ши Ваньи были чисты и прозрачны, как родник:
— Да как обычно.
Старая госпожа Ци указала на ткань в руках служанки:
— Тогда объясни, что за ткань ты раздаёшь в качестве месячного довольствия? Такую материю и показать стыдно! До Нового года рукой подать, везде пойдут приёмы — хочешь, чтобы весь дом стали осмеивать?
Ши Ваньи спокойно пояснила:
— Это первая партия ткани с нашей мануфактуры. Мы закупаем её по цене на одну десятую дешевле рыночной. Вы с отцом пользуетесь высококачественной тканью, а мы, младшие, — средней. Экономия пойдёт на то, чтобы сшить всем по нескольку хороших нарядов.
Ци Чуньчжу ворчливо возразила:
— В прошлый раз, когда ты забрала наши старые наряды, ты говорила то же самое. Думаешь, я снова поверю?
— В доме существуют правила: прежний стандарт не меняется без причины, особенно перед праздниками, — заявила старая госпожа Ци, принимая вид строгой свекрови. — Но я понимаю, ты молода и неопытна в управлении хозяйством. Раз отец велел мне следить за этим, няня Пан…
Няня Пан шагнула вперёд:
— Слушаю, госпожа.
Старая госпожа Ци приказала:
— С сегодняшнего дня ты будешь рядом со старшей госпожой и постоянно её наставлять. У тебя нет возражений, Ши?
Брови Ши Ваньи чуть приподнялись, но тут же вернулись в прежнее положение.
Она выгнала из восточного крыла всех, кто не входил в её приданое, а теперь старуха снова пытается втиснуть туда свою шпионку.
Ха-ха!
— Конечно, возражений нет.
http://bllate.org/book/3605/390951
Готово:
