Она не почувствовала и тени подозрения — напротив, от одной мысли, что её действительно втягивают в борьбу за власть в доме Лу, сердце у неё забилось быстрее.
Старшая госпожа Лу заметила, как неестественно ярко блестят её глаза, и по коже её пробежал холодок.
Однако вскоре она рассмеялась про себя: неужели Ши Ваньи способна выйти из-под её контроля? Спокойно придерживаясь прежнего плана и желая отвлечь невестку от мыслей о ключах от кладовой, она ласково отпустила её:
— Ты, верно, устала. Иди отдохни пораньше. А я велю разобрать все счета и отправить их тебе.
Ши Ваньи послушно встала, улыбнулась и попрощалась, сказав, что завтра утром снова придет кланяться, после чего вышла.
Ци Чуньчжу презрительно фыркнула, увидев, как та совершенно не подозревает о грядущих неприятностях.
Чжу Ваньцзюнь же опустила голову, так что никто не мог разглядеть её мыслей.
Они привыкли к тому, что каждое сказанное слово десятки раз прокручивают в голове, а Ши Ваньи шагала легко и беззаботно.
Многодневный снегопад наконец прекратился. Был уже вечер, и последние лучи заката мягко ложились на галереи, отражаясь в лужах. Всё вокруг будто звало радоваться жизни — зачем же ломать голову над пустяками?
У полукруглых ворот галереи появились третий молодой господин Лу Дай и четвёртый молодой господин Лу Чжи — прямо навстречу Ши Ваньи.
Братья тут же сделали шаг в сторону и, склонившись, поклонились:
— Старшая сестра.
Это была первая их встреча с тех пор, как Ши Ваньи вернулась в столицу.
Их одежда немного различалась по покрою: один — юноша, другой — подросток, но рядом они явно выглядели как родные братья.
Лу Чжи был свеж и строен, словно молодая осинка, но Лу Дай, едва завидев Ши Ваньи, тут же отвёл взгляд.
Ши Ваньи остановилась и на мгновение задержала на нём глаза, после чего без тени смущения спросила с улыбкой:
— Как вы сегодня оказались вместе? Разве в Государственной академии и частной школе занятия не в разное время заканчиваются?
— Старшая сестра, — глухо ответил Лу Дай, — я попросил Четвёртого брата подождать меня.
Ши Ваньи кивнула и бросила взгляд назад:
— Вы, верно, идёте к матушке? Идите скорее, все уже там.
Лу Дай молча кивнул. Лу Чжи с недоумением посмотрел на него, затем вежливо извинился перед Ши Ваньи:
— Когда старшая сестра вернулась, мы не успели явиться к вам с приветствиями. Прошу простить нас.
— Ничего страшного, учёба важнее, — ответила Ши Ваньи и снова обратила взор на Лу Дая. — Третий брат, в Инчжоу я заметила, что ты был чем-то расстроен, но тогда не успела спросить. Теперь тебе лучше?
— Лучше! — вырвалось у Лу Дая. Он сжал кулаки, затем смягчил тон: — Благодарю за заботу, старшая сестра. На улице холодно, а вы слабы здоровьем — не простудитесь. Мы с Четвёртым братом не станем вас задерживать.
С этими словами он потянул Лу Чжи за рукав, и оба поклонились Ши Ваньи, уступая ей дорогу.
Ши Ваньи улыбнулась и прошла сквозь полукруглые ворота.
Когда её фигура скрылась из виду, Лу Чжи с недоумением спросил:
— Третий брат, с тех пор как старший брат ушёл из жизни, ты стал странным. Что случилось?
— Не упоминай его! — резко бросил Лу Дай и быстро зашагал прочь.
Лу Чжи последовал за ним, но в душе всё ещё ощущал тревожное недоумение.
Раньше ведь именно старшего брата он ставил себе в пример и больше всех уважал его…
Тем временем Ши Ваньи сияла, возвращаясь во восточное крыло.
Няня Сун, увидев её довольный вид, тоже не удержалась:
— Вы что, нашли клад? Так радуетесь!
— Почти, — ответила Ши Ваньи. — Старшая госпожа поручила мне вести хозяйство.
Улыбка няни Сун тут же исчезла:
— Вести хозяйство? Ключи от кладовой дали? А печать управляющего?
— Нет, — весело отозвалась Ши Ваньи.
Лицо няни Сун стало ещё мрачнее:
— Это явно попытка заставить вас восполнять убытки дома Лу.
— Пусть хочет, — невозмутимо сказала Ши Ваньи. — Но согласна ли я? Нет. Более того, я сделаю так, чтобы дыра в бюджете стала ещё больше.
— Люди живые, — добавила она с лукавой улыбкой, — почему всё должно идти так, как ей хочется? Вы согласны?
— Как вы намерены поступить? — спросила няня Сун.
Ши Ваньи лишь улыбнулась и, взяв старую няню под руку, проводила её несколько шагов:
— Разумеется, будем и доходы увеличивать, и расходы сокращать.
— Увеличивать доходы и сокращать расходы?
Ши Ваньи серьёзно кивнула, затем отпустила руку няни:
— Няня, я зайду в буддийскую комнату.
Няня Сун подняла руку, будто хотела что-то сказать, но потом опустила её. Главное — чтобы её госпожа не терпела унижений. Пусть делает, как считает нужным.
Ши Ваньи вошла в буддийскую комнату и сразу же устремила взгляд на портрет. Не мучая себя угрызениями совести за собственную «непочтительность», она подошла поближе.
В левом верхнем углу портрета красовалась надпись — энергичные, размашистые иероглифы с тяжёлыми, резкими окончаниями. При первом взгляде Ши Ваньи решила, что писавший был в смятении.
Но надпись была выполнена древним стилем, и все восемь иероглифов были ей совершенно непонятны.
Однако Ши Ваньи не из тех, кто станет изводить себя из-за непонятного. Раз не знает — значит, не знает. Ей и в голову не пришло лезть в книги, чтобы разобраться. Поэтому она, как обычно, просто любовалась изображением человека.
Угол портрета был слегка помят, будто его мочили водой. Ши Ваньи машинально разгладила складку и задумчиво проговорила:
— Этот учёный, которого я встретила в храме, по духу очень похож на изображённого здесь…
Что до внешности…
В те времена художники редко стремились к точности. Даже если бы оригинал стоял рядом, вряд ли он был бы похож на портрет.
Не зря ведь говорят: «Портрет не передаёт и трети подлинного облика».
— Тук-тук-тук!
В дверь постучали.
Ши Ваньи повернулась к двери:
— Что случилось?
— Госпожа, няня Пан из главного крыла лично привела сюда мисс Лу Шу и юного господина Лу Ичжао… и наложницу Дин.
Услышав это, Ши Ваньи сначала взглянула на безымянную табличку перед алтарём, а затем вышла из буддийской комнаты.
В гостиной няня Сун стояла у двери, молча и сурово глядя вперёд. От её вида слуги из главного крыла, особенно няня Лу Шу, съёжились, словно испуганные перепела.
Сама же Лу Шу, хоть и маленькая, но с большим характером, гордо задрала подбородок и всем видом демонстрировала своё непокорство.
Наложница Дин и Лу Ичжао стояли тихо: она — опустив глаза на пол, будто размышляя о чём-то своём; он — прямо, сдерживая тревогу.
Няня Сун не смотрела на них прямо, но всё равно замечала каждую деталь.
В этот момент дверь открылась. Няня Сун обернулась:
— Госпожа.
Няня Пан, наложница Дин и мать с сыном Лу Ичжао немедленно повернулись и поклонились Ши Ваньи, все назвав её «госпожой».
Ши Ваньи не обратила внимания на то, что Лу Ичжао теперь называет её «госпожой», а не «матушкой». Она лишь слегка кивнула в ответ, затем внимательно осмотрела наложницу Дин.
Та действительно была необычайно красива — не яркой, броской красотой, а холодной, чистой, словно лунный свет.
Но такая прекрасная женщина стояла перед ней безжизненно, будто деревянная кукла, и в её глазах не было ни искры живого света. Это было всё равно что тучи, закрывшие луну — вся её красота померкла.
Ши Ваньи разглядывала её открыто и без стеснения. Даже Лу Ичжао, обычно сдержанный и зрелый не по годам, начал нервничать и робко поглядывать на её лицо.
Няня Пан тоже следила за выражением лица госпожи, держа в руках бухгалтерскую книгу и не осмеливаясь вмешаться.
Если бы она заговорила сейчас, это выглядело бы так, будто она защищает наложницу Дин и идёт против госпожи.
А Лу Шу, которая до этого стояла, выпятив грудь и сжав кулачки, решительно демонстрируя своё неповиновение, начала нервничать: ведь никто на неё не обращал внимания. Она незаметно обернулась — и увидела, как Ши Ваньи «злобно» смотрит на наложницу Дин. Малышка тут же бросилась вперёд и раскинула руки, загораживая ту:
— Не смей обижать наложницу Дин и моего братика!
Лу Ичжао потянул её за рукав и тихо сказал:
— Сестра, госпожа не собирается… Не стоит так говорить с госпожой.
В глазах наложницы Дин мелькнула тревога за девочку.
Ши Ваньи, родная мать, казалась здесь чужой.
Лу Шу, наложница Дин и Лу Ичжао — вот они выглядели настоящей семьёй.
Няня Сун подошла ближе к Ши Ваньи, в глазах её читалась забота.
Ши Ваньи обычно хорошо владела собой. Если ей было неприятно, она не держала это в себе — рано или поздно она умела сделать так, чтобы страдали и другие.
Но сейчас ей не стоило спорить с ребёнком. Лучше сразу показать, к чему приводит такое поведение, чтобы в следующий раз Лу Шу подумала дважды, прежде чем говорить грубости или выходить за рамки приличий.
— Няня Сун.
— Слушаю, госпожа.
— Что я сказала раньше? Увеличивать доходы и сокращать расходы, верно?
— Да, госпожа.
— Раз они теперь во восточном крыле, пусть соблюдают мои правила, — сказала Ши Ваньи, ласково улыбаясь. — С сегодняшнего дня месячные выдачи для всех троих отменяются. Питание и проживание — по уставу восточного крыла. Кстати, няня Пан здесь, — она повернулась к той, — заберите с собой их слуг и служанок обратно в главное крыло.
Слуги Лу Шу в ужасе заволновались:
— Госпожа, умоляю, пожалейте нас…
— Госпожа Дин…
— Юный господин…
Лу Шу сжала кулачки и сердито уставилась на Ши Ваньи:
— Ты не смей прогонять моих людей!
Наложница Дин и Лу Ичжао не имели права возражать госпоже, поэтому могли лишь тревожно переглядываться.
Ши Ваньи не обратила на девочку внимания и, всё так же улыбаясь, протянула руку к няне Пан:
— Няня Пан, эта книга — для меня?
Няня Пан поспешно подала ей бухгалтерскую книгу двумя руками, но лицо её стало несчастным:
— Госпожа, как я объясню старшей госпоже, если увезу слуг? Может, пересмотрите решение? У мисс Лу Шу не может не быть прислуги…
Ши Ваньи лениво перелистывала страницы, где были записаны расходы дома Лу, и спокойно произнесла:
— Я не спрашиваю чьего-либо мнения.
Няня Пан замолчала. Внешне госпожа выглядела такой же нежной и безобидной, как и раньше, будто её по-прежнему легко можно было обидеть…
Но вдруг по спине няни Пан пробежал холодок.
Она прошла через множество испытаний, чтобы занять нынешнее положение, и обычно была осторожна и рассудительна. Но в этот миг ей почудилось, что за этой маской кротости скрывается острый, как лезвие, характер.
Неужели на свете бывают люди, которых можно вечно топтать?
Раньше все думали, что госпожа — именно такая. Но даже если старшая госпожа Лу и заметила перемены в характере невестки, она всё ещё смотрела на неё прежними глазами. Похоже, старшая госпожа серьёзно просчиталась.
Няня Пан больше не осмеливалась возражать:
— Простите, госпожа. Я немедленно отвезу их обратно в главное крыло.
Ши Ваньи захлопнула книгу:
— Няня Сун, проводи гостей.
Няня Сун вежливо указала рукой:
— Прошу.
А Ши Ваньи слегка наклонилась и, подняв подбородок своей дочери бухгалтерской книгой, тихо и чётко сказала:
— Первое слово, которое я, как мать, научу тебя сегодня, — «коллективная ответственность».
Ши Ваньи вела себя как настоящая злая мачеха: она не только отменила месячные выдачи, но и лишила троих всех сладостей, лакомств и прочих мелких привилегий.
Шести лет уже достаточно, чтобы кое-что понимать — если, конечно, захочешь понимать.
Лу Шу впервые по-настоящему осознала, что перед ней стоит не та женщина, которая будет вечно потакать её капризам. Её своеволие теперь причиняет боль другим.
Ши Ваньи осталась довольна её «послушанием» и велела отвести всех троих в отведённые им покои.
Няня Сун заранее подготовила для них жильё: Лу Ичжао поселили в боковой комнате внешнего двора, Лу Шу — во втором дворе, а наложницу Дин — в задних покоях.
Когда в комнате остались только они вдвоём, кончики бровей Ши Ваньи радостно приподнялись, и она начала постукивать бухгалтерской книгой по ладони.
Выглядела она точь-в-точь как щенок, гордо поднявший хвостик.
Но ничего не поделаешь — Ши Ваньи чувствовала себя сегодня поистине величественной.
Внешняя мягкость была лишь маской, за которой скрывалась её истинная, могучая сущность.
Няня Сун вернулась и, увидев, как даже спина госпожи излучает удовольствие, сначала удивилась, а потом мягко улыбнулась.
У неё были глаза с белками сверху, обычно опущенные уголки рта и глубокие складки у носа, поэтому в обычном состоянии её лицо внушало страх — даже служанки из свиты госпожи не осмеливались вести себя вольно в её присутствии.
Теперь же, когда снег растаял, она доложила:
— Госпожа, я отправила по две служанки в комнаты мисс Лу Шу и остальных. Приказала им лишь убирать и присматривать, больше ничего не делать.
— Отлично, — похвалила Ши Ваньи. — Без вас мне было бы нелегко. В одиночку я бы ничего не добилась.
Няня Сун скрестила руки на животе и чуть-чуть приподняла подбородок — её гордость была сдержанной, но от этого не менее явной.
Ши Ваньи усмехнулась про себя, сняла украшения и распустила волосы, потом небрежно спросила:
— Раньше я не особо обращала внимание, но сегодня заметила: наложница Дин вовсе не кокетка. Особенно когда они с сыном вместе — видно, что характер у них схожий. Были ли какие-то тайны в истории между Лу Жэнем и ею?
http://bllate.org/book/3605/390945
Готово:
