Не то от страха, то ли под действием лекарства, Цинь Шэнь почувствовал, как боль на лице внезапно утихла.
— Спасибо... спасибо Владыке.
Цан Лу спросил:
— Что это за рана у тебя на лице?
— Я... ничтожный... ничтожный только что у главного зала случайно столкнулся с Ее Высочеством принцессой Чилин... — заикаясь, ответил Цинь Шэнь.
Услышав это, Цан Лу не рассердился и произвел:
— Вставай. Впредь без моего разрешения не смей самовольно покидать пределы главного зала.
Наказав палкой, тут же дал сладкую жэньгуо. Цинь Шэнь невольно восхитился: не зря он — сам Владыка Демонов, у него хватает методов держать в узде подчиненных.
— Слушаюсь.
Цинь Шэнь опустил голову в знак согласия. Мысли о том, чтобы излить великие планы, тут же испарились без следа. Такая огромная возможность была прямо перед ним, а он ее упустил, отчего на душе стало тоскливо.
Отойдя в сторону, Цинь Шэнь начал копаться в себе и размышлять, на каком шаге он оступился. Как сделать так, чтобы Владыка Демонов разглядел его таланты? Без усердного карабкания наверх ему будет трудно отплатить за доброту достопочтенного У Сюня.
Достопочтенный У Сюнь...
Точно! Только зная себя и противника, можно одержать сто побед в ста боях.
Достопочтенный У Сюнь должен лучше всех понимать нрав Владыки Демонов. Ему стоит лишь немного расспросить о предпочтениях Владыки, а потом польстить... то есть, нет.
Просветлев духом, в конце концов успешно стать самым близким и доверенным слугой Владыки Демонов, оказаться под началом одного лишь владыки и выше мириадов живых существ, и тогда...
— Цинь Шэнь, Цинь Шэнь...
Услышав голос Би Сюэ, Цинь Шэнь только тогда пришел в себя:
— Сестрица Би Сюэ? Что случилось?
Би Сюэ выказала на лице беспокойство:
— Что с тобой было? Я звала тебя несколько раз, а ты будто и не слышал вовсе.
Цинь Шэнь огляделся по сторонам и, не заметив фигуры Владыки Демонов, успокоился и мягко произнес:
— Я просто на миг задумался. Сестрица Би Сюэ, есть ли какие-нибудь поручения, которые нужно выполнить?
Би Сюэ слабо улыбнулась, легко покачала головой и наставительно произнесла:
— В последнее время другие принцы и принцессы зачастили сюда с визитами. Когда несешь службу в главном зале, будь предельно осторожен и внимателен, ни в коем случае не столкнись ненароком ни с кем из них.
Услышав это, Цинь Шэнь торопливо закивал в знак согласия:
— Я понял, спасибо сестрице Би Сюэ за напоминание.
Хотя, кажется, с одной особой он уже умудрился испортить отношения.
Затем Цинь Шэнь украдкой огляделся по сторонам и, убедившись, что никто не обращает на него внимания, понизил голос и спросил:
— Сестрица Би Сюэ, ты так долго служишь в главном зале, не знаешь ли о предпочтениях Владыки?
Би Сюэ ответила:
— Бывало, Владыка часто приносил из мира смертных кое-какую выпечку.
— Вот как, благодарю сестрицу Би Сюэ!
Уголки губ Цинь Шэня расплылись в улыбке, а глаза согнулись полумесяцами. Кто бы мог подумать, что сам Владыка Демонов любит сладости и выпечку.
Внезапно выражение лица Би Сюэ резко изменилось. Она слегка опустила взгляд и, легко вздохнув, произнесла:
— Цинь Шэнь, в Мире Демонов сердца людей подобны пучинам морским, не доверяй легко никому — даже мне.
— Почему? — улыбка Цинь Шэня застыла, и он с удивлением посмотрел на нее.
Би Сюэ ответила:
— Если бы то, что я сказала тебе сегодня, оказалось ложью, а ты в другой день решил бы угодить этим Владыке и некстати попал бы в немилость, у тебя бы даже не осталось шанса на оправдание.
Пожалуй, сочтя свои слова слишком суровыми, Би Сюэ смягчила выражение лица и продолжила:
— В Мире Демонов издавна царят жестокие законы выживания сильнейших и поедания слабых хищниками, но с тех пор, как Владыка принял под свое начало Мир Демонов, эти нравы сильно унялись.
Хотя оно и так, я всё же советую тебе не пытаться угадывать прихоти Владыки. Раньше находилось немало смельчаков со злыми умыслами, но последствия ты можешь себе представить.
В голосе Би Сюэ прозвучали более тяжелые нотки.
Цинь Шэнь был готов поклясться небесам, что у него и в мыслях не было никаких дурных помыслов на счет Владыки Демонов. Он поспешно заверил:
— Добрая сестрица, всё, что ты сказала, я понял и непременно зарурблю себе на носу. Но я впервые прислуживаю подле Владыки и целыми днями дрожу от страха, как бы ненароком не разгневать его. Если бы не твоя помощь...
Чем дальше говорил Цинь Шэнь, тем более жалобным становился его голос, он едва ли не всю душу готов был вывернуть наизнанку.
— Ладно-ладно, — Би Сюэ не выносила вида его унылой физиономии и, понизив голос, добавила: — Предпочтения Владыки трудно постичь, но он вовсе не кровожаден. Слыхала я, Владыка невероятно дорожит одним человеком, пришедшим из мира смертых. Если впоследствии зайдет разговор об этом, смотри не болтай лишнего.
Цинь Шэнь кивнул, думая про себя: должно быть, речь шла о том самом Се Юйшэне, которого Владыка привел из мира смертых.
Но судя по всему, было не заметно, чтобы Владыка так уж сильно дорожил этим Се Юйшэном. В прошлый раз некий Мин Ша безумно дерзил, прикрываясь именем Се Юйшэна, а Владыка даже бровью не повел. К тому же сейчас было совершенно неизвестно, жив этот Се Юйшэнь или уже мертв.
Ночью.
Цинь Шэнь лежал на постели, ворочаясь с боку на бок, не в силах уснуть. В его голове всплывали дневные сцены с Владыкой Демонов, и сердце наполнялось горьким раскаянием — это же был шанс получить повышение и прибавку к жалованью...
То есть, нет, это была прекрасная возможность упрочить свое положение!
Тогда ему не следовало поднимать голову, а нужно было сразу выложить свой план. Выслушай его Владыка Демонов, глядишь, и не обратил бы внимания на рану на его лице. К тому моменту его бы назначили каким-нибудь военным советником — блестящая возможность взлететь к небесам! Как же досадно... как горько...
Вдруг за дверью тихо мелькнула чья-то фигура. Спустя мгновение тонкая бамбуковая трубка проткнула бумагу на окне, и внутрь потянулась струйка сизого дыма.
Цинь Шэнь испугался. Неужели прежний владелец тела успел кому-то насолить?
Он торопливо зажал нос и рот, на цыпочках спустился с кровати, не забыв аккуратно сложить и взбить одеяло так, будто под ним кто-то спал, после чего бесшумно забрался под кровать.
Однако снотворное оказалось слишком мощным: даже зажав нос и рот, Цинь Шэнь почувствовал головокружение. Человек за дверью, похоже, больше не собирался ждать.
Скрипнула приоткрытая дверь, и какая-то фигура шагнула к кровати. Голова Цинь Шэня отяжелела, в глазах всё двоилось и расплывалось, пока он окончательно не потерял сознание.
Неизвестно, сколько времени прошло.
Цинь Шэнь резко открыл глаза. Вокруг преобладали незнакомые багровые тона, а резные края массивной кровати отражали пятна дневного света, пробивающиеся сквозь окно.
Неужели его снова перенесло в другой мир?
Цинь Шэнь мысленно обрадовался: убранство и планировка комнаты были роскошными и замысловатыми, простыни и одеяла под ним на ощупь были невероятно гладкими и источали тонкий аромат благовоний. На этот раз он наверняка уже не какой-то ничтожный слуга!
Счастливо ухмыльнувшись, Цинь Шэнь приподнялся, собираясь обуться, но тут дверь внезапно распахнулась, вдребезги разбив его мечты.
— Очнулся, — входя в комнату, произнес Цан Лу.
Цинь Шэнь остолбенел, тупо уставившись на него и не смея шевельнуться.
Цан Лу подошел ближе, бросив на него подозрительный взгляд, и спросил:
— Снова потерял память?
Цинь Шэнь предпочел бы и вправду потерять память. На его лице застыла деревянная улыбка, а в голове не нашлось ни единого слова, способного объяснить, почему он оказался в постели Владыки Демонов.
Цан Лу слегка нахмурился. Он протянул руку и коснулся тыльной стороной ладони лба Цинь Шэня — леденящее прикосновение словно вернуло душу улетевшего бродяги на место.
— Пощади, Владыка!
Цинь Шэнь, перекатываясь и путаясь в ногах, попытался опуститься на колени и вымолить прощение, но Цан Лу остановил его.
— Ты помнишь, что произошло позавчера? — спросил Цан Лу.
Тупо моргая, Цинь Шэнь переспросил:
— Позавчера?
— Ты проспал два дня.
— Я... — Цинь Шэнь силился вспомнить хоть что-нибудь, но в памяти не всплывало никакой полезной информации. Последним воспоминанием была лишь пара заурядных сапог.
Убедившись, что Цинь Шэнь действительно ничего не может вспомнить, Цан Лу произнес:
— Ну и ладно, если не помнишь. С этих пор будешь ночевать здесь.
— Это... это как-то неудобно, — сдержанно отказался Цинь Шэнь, хотя его руки уже вовсю норовили погладить эту роскошную большую постель.
Цан Лу бросил легкий взгляд на кушетку за ширмой, и смысл его слов стал предельно ясен.
Выдавив из себя улыбку, Цинь Шэнь проговорил:
— Благодарю Владыку.
Ну вот, прекрасно: ни личного пространства, ни большой кровати.
Цан Лу осведомился:
— Тебе уже лучше?
Цинь Шэнь тут же выпрямился во весь рост и отрапортовал:
— Докладываю Владыке, ничтожному уже намного лучше.
— Следуй за мной, — приказал Цан Лу.
— Слушаюсь! — бодро и звонко отозвался Цинь Шэнь.
Что бы ни случилось, бодрость духа терять нельзя!
Глава 5
Земли Циню Мира Демонов.
Вокруг зловеще застыли искривленные сухие деревья, чьи ветви были оплетены тускло-зелеными лианами. В воздухе висел тяжелый смрад гниения и тлена, от которого кровь стыла в жилах.
Цинь Шэнь неотступно следовал за Владыкой Демонов. Под ногами хлюпала влажная и липкая грязь, каждый шаг отдавался глухим хрустом — случалось наступить на мелкие осколки костей, издававшие пугающий, надрывный стон.
— Владыка, мы... зачем мы пришли сюда? — Цинь Шэнь старался держаться с видом знатока, но слегка дрожавший голос выдавал его с головой.
Владыка не обернулся, но вдруг резко остановился. Цинь Шэнь, занятый тем, что опасливо косился по сторонам, едва не врезался в спину Владыки.
Цинь Шэнь: «!!»
Сообразив мгновенно, Цинь Шэнь перенес вес на носки, подал корпус назад и надежно замер позади Владыки. Мысленно он тяжело выдохнул: к счастью, до того как попасть сюда, он тоже успел освоить парочку приемов.
Не успел он перевести дух, как Цан Лу бросил:
— Закрой глаза.
— Слушаюсь! — машинально отозвался Цинь Шэнь.
Сказано — сделано. Цинь Шэнь тут же зажмурился и замер в ожидании. Он отлично понимал, когда и что следует делать, однако перед тем как погрузиться во тьму, его пальцы все же украдкой ущипнули подол одеяния Владыки.
В следующее мгновение раздалось:
— Приветствуем Владыку.
Глухой и протяжный голос донесся откуда-то спереди. Цинь Шэнь невольно приоткрыл глаза. Вместе с голосом из тумана начали вырисовываться несколько нечетких силуэтов.
Фигуры их были сутулыми и искаженными, а кожа покрыта ямками и глубокими морщинами, словно они срослись с этой бесплодной землей.
Чи Яо медленно выступил вперед и рухнул на колени перед Владыкой Цан Лу, остальные соплеменники последовали его примеру.
Цан Лу произнес:
— Вставайте.
— Зачем Владыка пожаловал в наши земли Циню? — спросил Чи Яо.
Цан Лу хранил молчание. Лишь взмахнув рукой, он вызвал в воздухе череду видений из прошлого этих мест: полыхающее до небес пламя, стоны на милях вокруг, сожженные дотла живые существа и огромные потери клана Циню.
Глаза Чи Яо покраснели. Воспоминания об едва не случившемся истреблении его клана всё еще стояли перед глазами. Он снова опустился на колени, и лишь спустя долгое время из глубины его горла вырвался хриплый голос:
— Чего... желает Владыка?
Взгляд Цан Лу стал глубоким и непроницаемым. Медленно заговорив, он произнес низким, полным силы голосом:
— В прошлом Е Ша был до безумия надменен, и его дикие амбиции начались именно с вашего клана Циню. Даже сейчас его волчья натуры неизменна. Мне нужен острый меч — не для того, чтобы лишь сбить спесь с Е Ша, а чтобы полностью и навсегда оборвать все прошлые распри.
http://bllate.org/book/36040/4467001
Готово:
