Цин Ин что-то бормотала про себя, поправляя одежду, как вдруг неосторожно задела глубокую рану, судорожно втянула воздух и прошипела:
– Ох, как же больно…
Цзинь Тему и остальные спустились вниз и велели привести того соглядатая, которого стража задержала у главных ворот. Сурово глядя на него, Цзинь Тему спросил:
– Что за срочное донесение?
Посланник не смел поднять глаз. Дрожащим движением он достал из-за пазухи письмо, скрепленное ярко-красной печатью, и произнес:
– Срочное донесение от вана.
Главарь бросил взгляд на стоявшего рядом подчиненного. Тот сразу понял знак, подошел, взял послание из рук гонца и передал своему господину.
Цзинь Тему осторожно надрвал конверт и развернул бумагу. Там было написано следующее:
«Главарь Цзинь Тему, прошу прощения за беспокойство. Этот ван путешествует по свету и, услышав об уникальных обычаях в ваших краях, решил заглянуть сюда погостить. Полагаю, вам доводилось слышать о моем правиле: стоит прийти письму, как следом появляется и мой гость. К тому же я придаю этому путешествию большое значение, а потому поспешил отправить сие послание, чтобы заранее уведомить вас. Прошу не судить строго за внезапность. Главарь может заранее приготовить угощение, только не слишком пышное. Когда мне надоест наслаждаться уединением среди гор и вод, я приду, чтобы воочию ощутить простоту и гостеприимство здешнего народа. Ван Минли».
Дочитав письмо до конца, Цзинь Тему сохранил непроницаемое выражение лица — было непонятно, рад он или разгневан. Он передал послание сидевшим рядом старейшинам. Дождавшись, пока каждый из них ознакомится с текстом, он произнес:
– Что думают уважаемые старейшины об этом госте из Династии Тяньгу?
Старейшина с седыми волосами и бородой, сидевший на втором месте по правую руку от него, покачал головой:
– Этот Ван Минли изначально собирался прибыть лишь через семь дней, но вдруг передумал. Разве пристало тому, кто зовется просвещенным, так менять свои решения?
Старейшина, занимавший первое место по правую руку от главаря, строго прикрикнул на него:
– Четвертый, прекрати нести чушь! Хулить членов императорской семьи — тяжкое преступление. Третий принц, пусть и не является законным наследником старшей линии, а шансы взойти на престол у него ничтожно малы, всё же остается удельным правителем. Говорят, земли Шу под его управлением все эти годы процветают, а местный народ пылает к нему искренней любовью и преданностью.
Четвертый старейшина пробормотал себе под нос:
– Второй брат вечно такой, зачем же так придираться? Я ведь просто сболтнул лишнего, мы же тут свои, в узком кругу.
Остальные старейшины: «……»
Главарь прервал воцарившуюся тишину:
– Довольно, следите за языком. Как бы он ни поступил, мы просто выполним его волю.
Бросив взгляд наверх, он добавил:
– Здесь слишком много посторонних глаз. Нам нужно сменить место, чтобы детально обсудить с уважаемыми старейшинами прием Третьего принца.
С этими словами он поднялся, собираясь уходить.
Старейшины всё прекрасно поняли. Они тоже один за другим встали и, ведя за собой свиту телохранителей, покинули старый дом.
Неизвестно, сколько времени прошло. Наверху уже не доносилось ни звука, и Цин Ин поняла, что все они разошлись. Раны на ее теле покрылись тонкими корочками, и теперь при осторожных движениях швы не расходились и кровь не сочилась.
Однако она не стала сдвигаться с места. Одежда ее была в беспорядке, а солнце еще не село, и шанс столкнуться с кем-нибудь оставался слишком велик. Цин Ин решила переждать до темноты.
Погода на юге стояла на редкость погожая. Небо было невероятно синим, гладь озера Лугуху — свободной от тумана, в ней отражались лазурь небес, белые облака и громады нависающих гор. Переплетение синеватых и зеленых тонов складывалось в чудесную живописную картину, в самом центре которой покачивалась крошечная одинокая лодченка. На фоне величественного пейзажа она казалась совсем незаметной, но именно она служила смысловым центром всего полотна.
Легкая лодка плыла сама по себе, без гребца, подчиняясь лишь течению.
На борту была разостлана циновка, рядом стоял кувшин с прозрачным вином и одинокая фарфоровая чаша, впрочем, пустая.
Какой-то юноша в синих одеждах крепко спал на циновке, прикрыв лицо раскрытым бумажным веером. Этот веер скрывал от посторонних и его черты лица, и великолепие окружающих озер и гор, придавая всей сцене поистине безмятежный вид.
Внезапно юноша в синем убрал веер и поднялся на ноги. Перед взором предстало лицо, в котором трудно было с уверенностью определить пол: черты казались одновременно и мужественными, и женскими.
На вид ему было лет семнадцать-восемнадцать. Его нельзя было назвать писаным красавцем или поразительно миловидным, но его выделял совершенно особый, неповторимый темперамент.
К тому же глаза юноши были спокойны, как морская гладь, и одним своим видом внушали удивительное чувство надежности и покоя.
Постояв немного, он качнул веером, который держал перед собой, и произнес:
– Письмо должно было дойти, мне тоже пора на берег.
Сложив веер, он не спеша направился к навесу лодки, подобрал бамбуковый шест, опустил его в воду и лениво оттолкнулся.
Лодка уверенно держала курс на живописный город у озера.
Впрочем, ему предстояло преодолеть еще немалый путь.
К закату раны Цин Ин затянулись корочкой, и до тех пор, пока она не делала резких движений, они не беспокоили.
Она пробыла на ногах целый день, изголодалась, да к тому же так и не вернулась вовремя — Хуан Ин наверняка ужасно волновалась.
Боясь, что та отправится ее разыскивать, Цин Ин невольно ускорила шаг.
Пройдя какое-то расстояние и не встретив на улицах ни единой живой души, она призадумалась, припомнила обрывки недавнего разговора и сложила картину воедино.
Судя по всему, все обитатели, включая Хуан Ин, отправились встречать долгожданного гостя.
Погруженная в мысли, Цин Ин дошла до дома и обнаружила, что Хуан Ин действительно нет на месте.
С одной стороны, она почувствовала облегчение — ей не придется снова представать перед подругой в столь жалком виде, но с другой — на душе скреблось одиночество.
Это гнетущее чувство сиротства до боли напоминало ее прошлую жизнь в современном мире, когда после тяжелого рабочего дня она с калачиком сворачивалась в углу пустой квартиры и в полном одиночестве зализывала душевные раны.
Затворив дверь, Цин Ин с трудом переставила ноги и доплелась до стола. Она голодала с самого утра и теперь надеялась отыскать хоть немного остывшего рисового зерна.
Приподняв бамбуковую плетеную крышку, она не обнаружила привычной холодной еды. Вместо этого на непривычно смотревшемся здесь деревянном столе аккуратно стоял изящный двухъярусный лакированный сундучок для еды.
Поверх него лежало письмо. Дрожащая рука Цин Ин потянулась за посланием.
Когда конверт оказался перед глазами, она увидела три аккуратных, изящных иероглифа, выведенных кистью: Для Хуан Ин.
Нетерпеливо вскрыв конверт, она пробежала глазами по строчкам, написанным тем же красивым почерком. Слова глубоко запали ей в душу:
«А Цин, я заметила, что тебя нет уже полдня, и сильно испереживалась. Хотела было пойти на поиски, но по дороге встретила дядю-главаря. Он сказал, что поручил тебе срочное дело и ты скоро вернешься. Услышав это, я успокоилась и послушно осталась дома ждать тебя. Раз тебя не было полдня, я решила сама приготовить нам обед. Я впервые в жизни встала к плите и очень переживала, что тебе не понравится. Но пока готовила, всё думала о тебе, и в итоге еда получилась на удивление вкусной! Обязательно попробуй, когда вернешься, и не забудь меня похвалить!»
Читая эти строки и представляя, как Хуан Ин выводила кистью каждую букву, Цин Ин почувствовала, как на сердце теплеет, а на губках расцветает легкая улыбка.
Она продолжила чтение:
«Я прождала тебя еще очень долго, но ты так и не вернулась. Мне стало до того скучно, что я даже не смогла толком сосредоточиться на новой медицинской книге. Потом мне пришлось несколько раз разогревать еду, чтобы ты смогла поесть горяченького, когда придешь. В конце концов я просто переложила всё в лакированный сундучок с отличной термоизоляцией, взяла его и села у порога ждать тебя. Ну когда же ты вернешься, А Цин?! Хуан Ин ужасно скучно, составь мне компанию, давай поиграем!»
http://bllate.org/book/36030/4465627
Готово:
