Сесил тотчас помрачнел во взгляде.
Хотя было непонятно, что именно произошло, подобные слова явно заставили воздух на площадке мгновенно заледенеть. Лица гостей в этот момент переменились: кто-то опустил глаза, явно обдумывая услышанное, но никто не решался заговорить.
А тот отец, что только что казался исключительно добросердечным и мягким, теперь тоже помрачнел. Он поднял бокал, отвечая собеседнику, но уголки его губ неестественно задергались, а на лице застыла фальшивая, натянутая улыбка:
— Империи нужно, чтобы он расширял границы и осваивал новые земли. Раз он на государственной службе, ему, разумеется, неудобно возвращаться.
— Ох, вот как. Я-то думал, ваш старший сын — отличник и выпускник командного факультета Первой военной академии, и уроженцу с таким происхождением остаться на Столичной планете не составило бы труда. С чего вдруг его услали на столь отдаленную тюремную планету… Всё это так совпало по времени с возвращением вашего второго сына, что я уж было подумал, не случилось ли какой случайности.
Собеседник по-прежнему не собирался сдаваться и отвечал с холодной насмешкой:
— Например, стоило отыскать младшего сына, как старшего, преданно и усердно трудившегося ради вас, тут же задвинули куда подальше… и всё в таком духе.
— Кстати говоря, если не ошибаюсь, этот ваш брак раньше вроде бы предназначался старшему сыну? Майор Сесил?
От этих слов лица присутствующих стали свинцово-серыми, а щеки отца Дуаня исказились еще сильнее. Однако он был вынужден сдерживаться, понимая, что сейчас идет помолвка его любимого младшего сына, и устраивать скандал было нельзя:
— Понятия не имею, где вы услышали подобные слухи. Просто старший сын душой к этому не лежит, и вместо того чтобы оставаться на Столичной планете, он предпочитает попытать силы в другом месте.
— Цзян-гэ, не надо так говорить.
В этот момент младший сын, Дуань Юй, тут же поднялся с места. Казалось, он пытался сгладить углы: его глаза источали мягкое, трогательное тепло, а сам он выглядел жалостливо и беззащитно:
— Я знаю, что ты скучаешь по старшему брату. Это моя вина, что я не смог вернуть брата к столь важному событию, если хочешь кого-то винить, вини меня.
Следом он добавил:
— У меня нет ни братских амбиций, ни его выдающихся талантов, так что мне остается лишь оставаться здесь.
Произнеся это, он с обиженным видом бросил взгляд на отца:
— Заставил отца лишний раз волноваться за меня.
Сесил, будучи его женихом, немедленно шагнул вперед и встал рядом, словно желая стать для него надежной молчаливой опорой.
Увидев такую реакцию, гости один за другим бросились сглаживать неловкость. Того молодого господина по фамилии Цзян отвели в сторону, и вскоре инцидент замяли — атмосфера, опустившаяся было до точки замерзания, вновь оживилась.
Как увлекательно!
Система, перечитавшая немало романов, прищурилась.
Подобная сцена взаимных шпилек и интриг явно разожгла ее интерес. Насмотревшись на самые разные сюжетные повороты, она уже уловила в этой грандиозной драме густой аромат притворства и лицемерия.
В этот самый момент Система уже быстро произвела расчеты в собственном разуме и сделала вывод.
Казалось, в этой влиятельной семье Дуань со Столичной планеты изначально был выдающийся старший сын. Затем откуда-то объявился и был признан младший сын, чье возвращение привело к тому, что некогда блестящий старший сын впал в немилость. Тот, кому прочили прекрасное будущее на Столичной планете, почему-то оказался сослан на далекую окраинную планету.
Младший же сын воспользовался случаем, чтобы возвыситься и получить всеобщее обожание семьи, да вдобавок отнял у старшего брата даже жениха, сделав его своим…
Только вот…
Она озадаченно склонила голову набок, чувствуя, что этот сюжет до боли, до странного знаком.
Тюремная планета… И тоже носит фамилию Дуань?
Тем временем Дуань Си продолжал усердно уплетать мясо, набивая щеки от левого до правого ушка и выказывая равную любовь ко всем блюдам.
Затем этот хомяк, от души набивший животик, поделился своими размышлениями:
— У старшего сына есть амбиции и стремления по всему миру, а младший остается дома, чтобы составить компанию родителям. Вполне разумное распределение семейных обязанностей.
Эти слова мгновенно оборвали ход мыслей Системы. Сперва она потрясенно перевела взгляд на своего подозпечного.
В эту самую секунду крошечная Система даже испытала непреодолимое желание забраться в кору головного мозга своего хозяина и проверить, не гладкое ли у него часом полушарие, совершенно лишенное извилин.
Такой очевидный сюжет с двуличным лицемером — и он ничего не видит?!
Система встревожилась.
Она опасалась, что с таким абсолютно гладким мозгом, о который даже муха поскользнется, ее подозпечный действительно не сможет успешно справиться с заданием в этом мире!
А-а-а-а-а-а!
Система сходила с ума!
Что же делать!
*
А Ноэль и Кава, всё это время следившие за происходящим через проекцию, тоже разом погрузились в молчание.
Ноэль посмотрел на Каву, Кава посмотрел на Ноэль.
В глазах человека и машины одновременно читались шок и странное замешательство.
Наконец Кава первым не выдержал:
— Погодите… Разве он не старший сын семьи Дуань?
— Почему такое ощущение, будто его это вообще не касается?
Ноэль тоже не знал, а потому сохранял редкое молчание.
*
Тем временем Дуань Си, глядя на то, как семейка на экране по-прежнему тесно общается и веселится, заметил, что раз официальная часть с важными заявлениями подошла к концу, объективы камер переключились на изысканно одетых гостей и праздничную обстановку.
Дуань Си немного понаблюдал за происходящим на экране, а затем снова опустил взгляд на булькающий котелок у себя в руках.
Опомнившись, Система увидела роскошный банкет с одной стороны и своего подозпечного, уплетающего маленький хого в этой мрачной обстановке — с другой. Зрелище было поистине жалким, и Система тут же забыла свои недавние жалобы, поспешив подбодрить его:
— Хозяин, ничего страшного!
— Когда-нибудь мы тоже заживем так же, как в этом видео!
Казалось, в любой ситуации Система умела находить самые бодрые слова, чтобы поддержать Дуань Си:
— Хозяин, ты должен верить в себя, и я тоже верю в тебя!
Вот только, к сожалению, ее пафосная речь еще не успела завершиться, как Дуань Си подал голос, причем в его тоне проскользнуло легкое недоумение:
— …И это предел здешнего качества жизни?
Система внезапно подавилась этими словами и перевела взгляд на невероятно роскошную обстановку в проекторе, совершенно не понимая, как ее хозяин в этой крошечной комнатенке может критиковать чужой уровень жизни.
В этот момент Дуань Си с предельной серьезностью протянул палец и указал на экран:
— Смотри, они вроде как устраивают прием, но блюд так мало, к тому же всё какое-то постное, водянистое — на вид совсем не аппетитно!
Система молча перевела внимание обратно и обнаружила, что хотя убранство и выглядело роскошно, еды на столах действительно было не так уж много, причем преобладали свежие продукты и блюда, сваренные на воде.
Если сравнивать это с тем, что Дуань Си ел здесь раньше, разница заключалась разве что в большей свежести ингредиентов да более изысканной сервировке.
Однако в резком контрасте с этим выступали те самые комментарии зрителей, которые загрузились вместе с трансляцией.
[Ууу, меня аж голодом сморило.]
[Почему они не едят? Дайте мне поесть!]
[Раз вам на этом банкете еда не нужна, упакуйте и отправьте мне, пожалуйста!]
[Эх, уууу, еще один день на питательных смесях.]
Посмотрев на котелок перед собой, Дуань Си сообразил, что тамошние гости питаются даже хуже, чем он только что сварил себе на месте.
— Я-то думал, тут просто с едой плоховато, но оказывается, и на Столичной планете то же самое… — он даже позволил себе пару критических замечаний. — Хотя вкус всё же простоват, стоило добавить побольше приправ.
Впрочем, больше всего он сочувствовал окружающим. Дуань Си тяжело вздохнул:
— Как же тяжело живется здешнему народу…
Система: «……»
Его тревоги были совершенно напрасны.
Дуань Си лишь мимоходом посочувствовал, быстро переключил внимание, покончил с едой, слегка прибрался и небрежно выключил стоявший перед ним проектор.
Перед сном он с сомнением потрогал браслет на запястье.
Привыкнуть спать в этом устройстве никак не удавалось. Подумав, что даже лежа в стороне терминал примет сигнал, он совершенно не обратил внимания на то, что тот находится в режиме полного отсутствия связи.
Дуань Си снял браслет, отложил его в сторону и залез в заготовленное небольшое одеяло.
Лежа в постели, этот чередой сменяющийся странными событиями день промелькнул перед глазами с невероятной быстротой.
Устроившись поудобнее под одеялом и убедившись, что завернут с головы до ног точно кокон шелкопряда, Дуань Си тихонько произнес:
— Спокойной ночи.
И этот чертов мир.
После чего послушно улегся в своем гнездышке и закрыл глаза.
А в это же самое время с далекой Столичной планеты поступал звонок от семьи Дуань.
Они набирали номер снова и снова, но в ответ слышали лишь:
— Вызываемый абонент вне зоны действия сети…
Столь же бесстрашный и механический ответ.
Глава 5
Первая ночь, проведенная Дуань Си в отсеке Ноэля, подошла к концу.
На следующий день Дуань Си продолжил работу в тюрьме Хелинт в качестве начальника тюрьмы. Вчера под руководством Родни он ознакомился с устройством всего комплекса, а сегодня тот должен был показать ему повседневные рабочие процессы и познакомить с текущим составом тюремной охраны.
Вся тюрьма Хелинт была пропитана невыразимой, диковинной атмосферой научной фантастики: бо́льшую часть работы здесь молча выполняли механизмы, из-за чего живых охранников требовалось совсем немного.
Дуань Си первым делом направился к Родни.
Распахнув дверь, он увидел, что тот сидит за своим столом: на одной половине экрана светились данные тюрьмы Хелинт, а на другой шло какое-то шоу.
Едва Дуань Си перешагнул порог, как из динамиков шоу донеслось:
— Господин А и госпожа Б с планеты Х познакомились на свидании вслепую. Поскольку партнер не соответствовал его идеальному образу, господин А хотел отказаться, но госпожа Б затащила его в комнату… После случившегося господин А со слезами пожаловался передаче, что госпожа Б посягнула на его чистоту, и потому обратился сюда за помощью…
Шаги вошедшего Дуань Си на мгновение замерли. Поколебавшись секунду, он отступил на шаг назад и поднял глаза на табличку над дверью.
http://bllate.org/book/36024/4464792
Готово:
