Бянь Шао странновато глянул на Мо, чувствуя, что тон собеседника звучит как-то не так.
— Вот как? — отозвался он.
Лавочник, заметив, что те не собираются устраивать разбирательств, невольно вздохнул с облегчением, а затем вдобавок вручил Бянь Шао кусок ткани, пояснив, что стоит лишь положить Камень Вопрошания Души на неё, как цвет внутри камня не потускнеет.
Бянь Шао поблагодарил торговца и вместе с Мо зашагал прочь. Вспомнив, что ещё не поблагодарил спутника, он поднял голову, собираясь заговорить, и тут же встретился с ним взглядом.
Мо тоже смотрел на него — возможно, не отрывал глаз и раньше. Этот взгляд… как бы его описать? Глубокий, словно способный поглотить всё на свете.
Бянь Шао на мгновение запнулся и спросил:
— На мне что-то не так?
Иначе почему он так уставился на него?
Мо тоже замер на секунду, а затем вдруг улыбнулся и произнёс:
— Ничего. Просто А-Шао слишком красив, вот я и засмотрелся невольно.
Бянь Шао на миг онемел.
…Это что сейчас, к нему подкатили?
К тому же откуда вдруг взялось это внезапное, слышимое впервые уменьшительно-ласкательное прозвище?
Он понятия не имел, с чего это Мо вдруг так изменился, но стоило тому улыбнуться, как странное ощущение разом рассеялось, и расспрашивать дальше Бянь Шао не стал.
— Куда мы теперь? Возвращаемся?
— Возвращаемся? А, да, возвращаемся. — Мо неизвестно почему выглядел так, будто его настроение вмиг взлетело до небес.
Бянь Шао окинул его слегка озадаченным взглядом, а по дороге назад тот ещё и взял его за руку.
…И с чего это они снова внезапно стали такими дружелюбными друг к другу? Наверняка преследует какую-то особую цель, вряд ли же он испугался, что спутник потеряется.
Однако вернуться им было не суждено, потому что путь преградили.
Те, кто их остановил… точнее, это был вовсе не Людин. Судя по внешним признакам, перед ними явно стоял демон.
Демон был одет в слуржительскую ливрею, и его манера держаться не просто не несла в себе враждебности, а граничила с почтительностью.
Впрочем, возможно, почтение было лишь внешним — чувствовалось, что незнакомец безупречно воспитан.
— Уважаемый господин, — обратился он к Бянь Шао. — Прошу прощения за беспокойство. До слуха дошло, что ранее в Белой машине города Рони вы выиграли редкую стихию воды.
Услышав это, Бянь Шао тут же насторожился. С другой стороны, он рассудил, что раз уж этот некто шёл по душу данного сокровища, то вряд ли станет промышлять банальным грабежом — в конце концов, любой у кого есть хоть капля мозгов, знает, что стихия привязана к владельцу, и толку от убийства никакого не будет.
Лицо Мо помрачнело, он шагнул вперёд и бросил:
— В чём дело?
Демон ответил:
— Мы ищем этого господина.
Подразумевалось, что к самому Мо это никакого отношения не имеет.
Бянь Шао сделал шаг вперёд и обратился к демону:
— Меня ищете?
Если обычные люди на рынке ещё могли его не узнать, то сейчас, глядя на демона, он чувствовал, что тот тоже совершенно его не узнает. То ли они изначально были незнакомы, то ли сработало браслетное заклинание, которым Мо поделился ранее.
— Здравствуйте, уважаемый господин, моё имя Челсон, — представился демон и пояснил причину своего появления: — До меня дошли слухи, что вы вытащили из Белой машины в городе Рони редкую стихию воды звёздного сияния. По поручению моего господина я разыскиваю эту редкую стихию, поэтому и преградил вам путь.
— …И зачем она вам? — поинтересовался Бянь Шао.
Они оба прекрасно понимали, что способность уже привязана, и даже если с него шкуру содрать и кости пересчитать, отделить её не получится.
— Прошу не волноваться, нам лишь нужно, чтобы вы оказали небольшую услугу, поскольку стихия воды у вас довольно особенная.
После этого демон с безупречной вежливостью изложил все детали.
Выслушав его, Бянь Шао наконец всё понял. Хозяин этого демона — судя по всему, демон куда более высокого ранга — страсть как любил разводить растения, а его собственная стихия воды как нельзя лучше подходила для… полива цветов.
Если говорить начистоту, его приглашали в услужение смотрителем сада, чтобы впредь он трудился там прилежным садовником.
…Если задуматься, в этом есть нечто схожее с обычным огородничеством.
— Кто твой хозяин? — подал голос Мо, и в его взгляде мелькнул леденящий холод. — Если демон столь высокого ранга увлекается уходом за цветами и травами, то, насколько мне известно, существует лишь одна такая особа.
— Совершенно верно, лорд Физз, — прямо и без малейших попыток что-либо скрыть признал Челсон.
— Вот как знал, — усмехнулся Мо. — Под стать себе хозяин, даже выращенная им шавка ведёт себя донельзя напыщенно.
Выражение лица Челсона ничуть не изменилось, да и тон остался прежним — вежливым.
— Выбирайте выражения, — произнёс он. — Если с вашей стороны вновь прозвучат неуважение или оскорбления в адрес того лорда, это будет расценено как враждебный акт, за которым последуют соответствующие меры.
В глазах Мо залегла непроглядная тьма, улыбка стала ещё шире, а на кончиках его пальцев тихонько зашевелилась какая-то скрытая сила.
— Враждебный акт? О, как занятно, ты…
— Погодите.
Бянь Шао неожиданно прервал Мо и спросил Челсона:
— А что будет, если я не захочу идти?
Челсон, который было уловил тончайшую нотку опасности — настолько смертоносной, что у него едва не проявилась истинная демоническая сущность, — тут же отбросил эти ощущения: та аура испарилась в тот самый миг, как заговорил Бянь Шао, исчезнув так быстро, что он почти поверил, будто ему всё привиделось.
Не сумев распознать природу этой силы, он машинально глянул на Мо. Тот выглядел обычным человеческим юношей, и хотя демон прекрасно знал правило не судить по одёжке, от парня действительно не исходило ни малейшего ощущения силы.
Поскольку Бянь Шао задал вопрос, Челсон отбросил лишние мысли и ответил:
— Прошу прощения за бестактность, но если вы откажетесь сотрудничать, нам придется прибегнуть к принудительным мерам.
Под принудительными мерами подразумевалось применение силы — принцип примерно тот же, что принудительная купля-продажа. Дашь согласие — уйдут мирно и благопристойно, по дороге, пожалуй, даже обсудив жалованье и условия труда; откажешься — просто скрутят и уволокут на горбу, ведь вакансия садовника для него уже зарезервирована.
В голове Бянь Шао пронеслись сцены из просмотренных в прошлой жизни хоррор-манхв, где несговорчивых персонажей превращали в живые автоматические краны для воды. И пусть Челсон вёл себя как истинный джентльмен, он всё же оставался демоном. Кто знает, что взбредет демонам в голову? Разве творить злодейства — не их прирождённая сущность?
…Хотя нет, это предрассудки, расовая дискриминация, так нельзя, ни в коем случае нельзя.
Подумав так, Бянь Шао отогнал пугающие догадки на задний план и сказал Челсону:
— Я пойду.
Мо, которого Бянь Шао оборвал на полуслове, услышал этот вопрос и сперва решил, что тот собирается отказаться, но в следующий миг парень взял и согласился. Его настроение мгновенно рухнуло на дно, а лицо помрачнело так сильно, что это было заметно невооруженным глазом.
— Бянь Шао?
На этот раз не А-Шао.
Отметив про себя это изменение и глянув на перекошенное от злости лицо спутника, Бянь Шао, не до конца понимая причину такой бурной реакции, слегка помедлил и объяснил:
— Нельзя затевать драку.
Он рассудил, что раз уж враги узнали о выигрыше стихии в Рони, то вполне могли передать весть остальным демонам. Начни они сейчас стычку, это непременно привлечет чужое внимание и приведет к непредсказуемым последствиям.
Бянь Шао высказал кучу доводов, и хотя он не нёс откровенную чушь и всё сказанное было правдой, истинная его цель заключалась в другом: он просто думал, что, отправившись с Челсоном, возможно, удастся проникнуть на земли демонов. И пусть он понятия не имел, сколь высок статус хозяина Челсона по имени Физз, раз уж они оба демоны, существовал шанс зацепиться за хоть какие-то ниточки, ведущие к Демону А, и выяснить его личность.
Лицо Мо постепенно разгладилось, и он промолвил:
— …А-Шао пытается… защитить меня?
Бянь Шао не представлял, каким образом Мо сделал такой вывод.
…Впрочем, если ему хочется думать именно так, ради бога.
Следовать за Челсоном в демонические земли звучало как некоторая авантюра, но если подумать, с его нынешним положением опасность подстерегала его едва ли не на каждом шагу. Вечно прятаться в тени Мо ему тоже не улыбалось, к тому же парень подспудно чувствовал, что Мо ни капли не боится Челсона, и находиться рядом с настолько непостижимым мужчиной бывало тяжеловато.
Каковы бы ни были истинные мотивы Мо, он действительно спас ему жизнь, и Бянь Шао был искренне ему благодарен. Теперь же они могли мирно разойтись.
Посмотреть, не подвернётся ли потом шанса снова… впрочем, кажется, чем реже они будут видеться, тем меньше проблем возникнет.
Бянь Шао завернул Камень Вопрошания Души в ту самую ткань и протянул Мо — на память, что ли? Хотя за камень всё равно платил Мо.
Он не знал, что ещё сказать на прощание. Назвать их чувства глубокими было нельзя, но и совсем пустыми они не казались, а заламывать руки и устраивать слезливую драму выглядело глупо — в конце концов, он сам вызвался идти с Челсоном, а не на эшелон смерти отправлялся.
Поразмыслив напоследок, Бянь Шао бросил Мо:
— Будь осторожнее, не попадись.
Услышав это, Мо всем корпусом вздрогнул и посмотрел на него таким… не поддающимся описанию взглядом.
Бянь Шао: …Я что, сказал что-то не то?
Помявшись немного, он услышал в ответ:
— …Хорошо.
Голос прозвучал глухо, совсем не так, как обычно.
— Ну… до встречи.
— …Хорошо.
Челсон с безупречным терпением ждал неподалёку, пока они закончат разговор. Убедившись, что всё разрешилось, он повернулся к Бянь Шао:
— Благодарю за сотрудничество, прошу за мной.
Сделав несколько шагов вслед за проводником, Бянь Шао оглянулся. Мо по-прежнему стоял на прежнем месте; он не смотрел в их сторону, а лишь опустил взгляд на зажатый в руке Камень Вопрошания Души.
Бянь Шао почувствовал, что с Мо что-то не так, но сейчас это заботило его меньше всего.
Он отвернулся и больше не оборачивался.
…
Прислушиваясь к затихающим шагам, Мо отвёл взгляд от камня и посмотрел вперёд — дорожка перед ним была совершенно пуста.
— …Как хорошо, — пробормотал он себе под нос.
Как хорошо, как же хорошо, А-Шао. Даже забыв его, он всё равно думал о том, как его защитить.
А тот день он не забыл никогда.
Из-за своей природы — проклятой с самого рождения всем миром сущности — казалось, у него отроду не было ни единого счастливого дня.
Что такое тепло? Что такое радость, веселье? Почему люди вокруг так искренне улыбаются? А стоило им взглянуть на него, как на лицах застывали ужас и отвращение, смешанные с желанием поскорее избавиться от этой напасти.
Тогда шёл снег. Лютый мороз не мог убить его из-за особой конституции тела — к любым суровым условиям он привыкал мгновенно и всегда умел выжить.
И пусть он не ел уже много-много дней, а желудок сводило от голода, со временем эта боль притупилась, сменившись полным онемением.
Ведь он — Нежить.
Никто не считал, что ему место в этом мире. Для него здесь не нашлось ни приюта, ни уголка, который можно было бы назвать своим.
В такой борьбе все чувства будто притупились. Сидя в тёмном углу заброшенной стены, в редкий миг, когда положено было отдыхать, он вдруг осознал, как дико устал.
Устал. Больше не хочется жить.
Подумалось: посидеть бы так ещё немного, и если кто-то заметит, пусть просто убьют.
Наверное, небеса услышали его мольбу, потому что вскоре послышались шаги — кто-то направлялся прямо к нему.
«Ой? — раздался голос. — Какая редкость, ты что, нежить?»
Слова звучали непринуждённо, без малейшей нотки удивления в голосе.
«Совсем ещё ребёнок… Дай-ка взглянуть…»
Заинтригованный тем, почему этот человек не похож на остальных — с первого же взгляда раскусив его истинную сущность, тот даже не собирался нападать, — он приоткрыл глаза и посмотрел на пришельца.
Перед ним стоял человеческий юноша в облачении искателя приключений.
Он заметил, что на поясе у парня висит прозрачное хрустальное украшение с причудливыми бледно-золотыми узорами внутри. Выглядело оно… очень красиво, под стать самому юноше.
Может, от усталости в глазах рябило, но ему вдруг померещилось, будто в руке у незнакомца из ниоткуда возник кусок хлеба.
Этот хлеб протянули ему. Он ошеломленно взял его, а затем почувствовал, как его погладили по макушке.
«— Будь осторожнее, не попадись».
http://bllate.org/book/36022/4464626
Готово:
