Юань стоял перед густыми зарослями коричневатых ростков и протянул ладонь, чтобы осторожно их коснуться — словно гладил пушистую голову зверолюда.
— Они ушли тихо, и на лицах их застыло изумление. Я учуял на них запах зверолюда. Полагаю, кто-то воспользовался их юностью и неопытностью, заманил в ловушку и убил.
Ветер в конце Сезона Ростков был легким, а гнев Юаня — безмолвным, словно он боялся потревожить покой своих друзей, молодых и старых, нашедших здесь вечный сон.
Ин Сюаньчуан обхватил себя руками, и сердце его упало. Он помнил Линь и Ли, их маленькую дочку... Оказалось, в семье были еще двое детей, которых он даже не успел увидеть, а теперь уже и не увидит.
— У тебя есть подозреваемые?
Юань покачал головой: — Запах мне незнаком, но я его запомнил.
Он встал, оглядел пышный зеленый лес и произнес:
— Приближается Сезон Дождей. В это время четвероногие змеи размножаются, а значит, им нужно больше тел зверолюдов. Наше племя расположено слишком близко к Болоту Четырехлапых Ящеров, так что весь Сезон Дождей нам не видать покоя. Сейчас в Племени Ветра и Снега сорок зверолюдов: семеро детенышей, десять стариков и двадцать три взрослых особи. Из них десять — Нано, тринадцать — Наду.
— Племя разделено на три отряда: охотников, патрульных и собирателей. Юные Нано занимаются сбором, а Наду распределяются между охотой и патрулированием, чтобы в дозоре всегда было не меньше четырех Наду. В соседних же племенах обычно больше пятидесяти человек, и стариков среди них почти нет. Жрец, нам стоит уйти отсюда в более безопасное место?
Четвероногая змея висела над Племенем Ветра и Снега словно острый меч, и если кто-то извне подтолкнет его, для племени это обернется катастрофой. Но куда уходить? Сезон Дождей несет бури, зверолюды уже устали от бесконечных скитаний. Стабильная жизнь — вот что нужно Племени Ветра и Снега, чтобы процветать.
А если мы просто сбежим, что станет с погибшими? Кто отомстит за них? Где гарантия, что на новом месте не случится то же самое?
Ин Сюаньчуан покачал головой:
— Я думаю, нам нельзя бежать. Наоборот, нужно выяснить, кто погубил У и Цзин, и нанести ответный удар.
Ин Сюаньчуан вспомнил про Шар молнии, защитный Рубиновый браслет и недавно найденные травы. Он верил, что у него хватит сил помочь Племени Ветра и Снега остаться на своей земле.
Юань мягко и спокойно взглянул на задумчивого Ин Сюаньчуана, в его глазах читалось восхищение.
— Если мы решимся на контратаку, первым делом нужно разобраться с четвероногими змеями, ну или хотя бы прогнать их подальше. Жрец, у тебя есть идеи?
Ин Сюаньчуан почувствовал, что его поймали на крючок, и это было досадно. Однако он не привык заниматься самобичеванием, поэтому прямо спросил:
— Ты меня проверял?
— Да, но не только ради проверки.
Юань привык говорить прямо:
— Ты обладаешь удивительными способностями и, несомненно, сможешь вести племя за собой. Даже если ты не согласишься на атаку, я сам поведу Наду, чтобы отогнать змей — это наш долг. А если я погибну, ты поведешь племя прочь отсюда.
— Чего?
Ин Сюаньчуан не ожидал, что Юань заглядывает так далеко, но очень хотел, чтобы тот перестал болтать о плохом!
— Тьфу-тьфу-тьфу, не накликай беду! — Ин Сюаньчуан хлопнул Юаня по бедру. — Я помогу тебе, не беспокойся, я ведь очень сильный Жрец!
— Я верю тебе.
Юань опустил голову, перехватил руку Ин Сюаньчуана, лежащую у него на бедре, и, с той же снисходительностью, с какой относятся к детенышам, произнес:
— Щекотно. Не шали.
Ин Сюаньчуан, который тайком воспользовался шансом полапать Юаня из-за его гладкой кожи, виновато улыбнулся.
Так была намечена стратегия борьбы с Болотом Четырехлапых Ящеров, но Ин Сюаньчуану предстояло еще многое спланировать. Он обернулся Трёхцветной кошкой и сел рядом с Юанем, который чертил веткой на земле.
— Это Гора Чанъецаоянь, вокруг нее лес. К югу от нее находится Болото Четырехлапых Ящеров — длинное, как лист, тянущееся с востока на запад. Рядом с ним есть еще три племени зверолюдов, включая наше.
Юань нарисовал кружок с закругленными ушами, обозначавший Гору Чанъецаоянь.
— На юго-востоке от болота живет Племя Пестрой Змеи, их территория — Ванильная Равнина возле Дубового леса. Они ближе всех к болоту и, поскольку не так боятся змей, сильно разрослись — у них уже сто двадцать зверолюдов.
Юань нарисовал змею.
— Южнее болота — Племя Летящей Цапли. Они живут в узкой полоске между Ванильной Равниной и Снежной горой Хуху. Племя маленькое, часто страдают от соседей, но благодаря умению летать им удается выживать — сейчас у них около пятидесяти зверолюдов.
Юань обозначил их перышком.
— На юго-западе от болота, на склонах Снежной горы Хуху, обитает Племя Длиннозубых. Они очень замкнуты, ни с кем не общаются, кроме обмена товарами. Я не знаю численности их племени, но у них очень толстая шкура и почти нет запаха.
Юань нарисовал круглое существо с длинными клыками.
Ин Сюаньчуан изучил импровизированную карту и понял, почему четвероногие змеи преследуют именно Племя Ветра и Снега: их меньше всего, большинство боится змей, воды и не умеет летать, а живут они на самом видном месте.
Ин Сюаньчуан призадумался и рассказал Юаню о травах, найденных утром.
— Если это не смертельный яд, помочь можно, но если смертельный — спасет только отвар из высшего мха. Вот если бы можно было усыпить змей или прогнать их без крови…
Ин Сюаньчуан вспомнил, что в Обмене системы полно полезных вещей, и принялся листать список. Пока он искал, он замолчал, а Юань терпеливо ждал, поглаживая котенка по лбу. Он подумал: ест мало, растет медленно, вряд ли этот Мими-зверь станет крупным, нужно, чтобы он больше ел и спал.
Ин Сюаньчуан наконец нашел Первичное парализующее зелье. Двести очков за флакон: если смешать с водой, можно усыпить человека, но для огромных змей этого вряд ли хватит.
— Можно взять в кредит? — спросил Ин Сюаньчуан.
Нуоми Ци показал крестик. Он сидел рядом с Ин Сюаньчуаном и заметил:
— А тебе не интересно, почему Юань думает, что сможет в одиночку пойти на змей?
Точно. Вдохновленный подсказкой своего гладкого внешнего мозга, Ин Сюаньчуан повернулся и уставился Юаню в глаза:
— Как ты собираешься с ними сражаться?
— На самом деле, чтобы прогнать змей, мне не нужна помощь, просто я не могу делать это каждый день.
Юань провел кривую линию над Болотом Четырехлапых Ящеров:
— Два месяца назад, патрулируя окрестности, я случайно увидел, как Король Четырехлапых Ящеров откладывает яйца в кроне дерева. У них странные повадки: хоть они и живут группами, при откладке яиц самка должна прятаться, иначе сородичи раздерут её и съедят. Король был слаб, и я решил, что это лучший шанс. Я схватил его за голову и взмыл в небо, но он вцепился в меня. Мы бились пять дней и ночей, пока я наконец не сбросил его на Снежную гору Хуху.
Юань нарисовал на востоке, далеко от Горы Чанъецаоянь, еще одну гору со снежинками.
— Я победил, но выбился из сил и упал на склоне, сильно поранившись об острые камни. К счастью, Сун учуял запах моей крови, нашел меня и притащил домой. Видимо, из-за того, что моя шерсть пропиталась кровью Короля, остальные змеи теперь стараются держаться от меня подальше.
Юань говорил так спокойно, будто схватка не на жизнь, а на смерть была пустяковым делом.
— Неудивительно, что ты был так сильно ранен. Кстати, у Суна, видимо, не очень хороший нюх.
Сердце Ин Сюаньчуана было тяжело, но вслух он сказал легко:
— Но когда ты был ранен, змеи все равно нападали?
— Сун тогда еще не был взрослым. Птицы Ветров и Снегов учатся различать сложные запахи, только повзрослев. То, что он меня нашел, было чудом. А змеи нападали, потому что я умирал. Запах смерти умирающего зверолюда перекрывает всё остальное. Но сегодня они почуяли меня и сбежали.
Ин Сюаньчуан верил Юаню. Он открыл интерфейс Обмена системы, в голове начал складываться простой и жестокий план: загнать змей в ловушку, использовать Шар молнии и парализующее зелье, а потом пусть зверолюды и Панда-Утка завершат дело. И вечером всех ждет пир из жареной змеи!
Не хватало лишь одного: как не дать змеям выбраться? Листая список товаров, он наткнулся на раздел руд. Рыжевато-желтый камень ярко блестел на экране.
Это был Реальгар, которого боялась даже Бай Сучжэнь!
— Четвероногие змеи этого боятся? Нуоми Ци? — спросил Ин Сюаньчуан.
— Боятся! — система подтвердила информацию.
Воодушевленный Ин Сюаньчуан тут же потратил пять очков на кусок размером с ладонь и, будучи котенком, с трудом поднял его:
— Ты видел когда-нибудь такие камни?
http://bllate.org/book/36015/4463148
Готово:
