Се Суй держал в ладонях жуткую человеческую голову. Лицо его оставалось бесстрастным, а голос звучал всё так же мягко и вкрадчиво:
— Ну надо же, как нехорошо с его стороны. Разве можно взрослым обманывать детей?
Не дождавшись испуга, девчушка с искажённым от судорожной улыбки лицом заметно растерялась.
«Сценарий явно полетел к чертям. Почему он не боится? По всем правилам он должен был сначала истошно завопить, со слезами отбросить её голову подальше, а потом с криками ужаса убегать, пока она гонится за ним. Из-за такой невозмутимости играть роль дальше было решительно невозможно».
Прижимая голову к себе, Се Суй поднялся на ноги.
— Твоё тело само идти может? Или тебя понести? Давай-ка разберёмся с твоими делами побыстрее, а то у меня сегодня ещё куча планов.
Сначала он решил, что девчушка просто потерялась, и искренне хотел ей помочь. Но та оказалась призраком.
Се Суй и представить не мог, что в самый полдень, у подножия Храма Постижения Пустоты, прямо под надзором священных изваяний, ему повстречается нечисть.
«Черная полоса у меня, что ли, началась? Почему всякая потусторонняя дрянь липнет ко мне одна за другой?»
Девчушка ненадолго притихла, а затем послушно пробормотала:
— Не надо нести... Т-тело само дойдёт.
Се Суй кивнул:
— Отлично. Тогда указывай дорогу и веди к тому, кто тебя подослал. Зачем он тебя ко мне отправил?
Обычные дикие духи никогда бы не высунулись наружу в час самого сильного за день прилива янской энергии. А уж соваться к буддийскому храму для них и вовсе было равносильно самоубийству. Вывод напрашивался один: её кто-то контролирует.
Монахи из Храма Постижения Пустоты, похоже, чересчур благодушны. Милосердие милосердием, но позволять какому-то злому заклинателю натравливать призраков прямо под стенами обители — это уже слишком. Храмовую репутацию портит, как ни крути.
От этих слов оторванная голова в руках Се Суя испуганно зажмурилась, отчего рваные раны на её бледном личике разошлись ещё шире:
— Нельзя! Я же тебя не напугала. Если я приведу тебя просто так, хозяин меня точно поколотит!
— Он смеет тебя бить? — Се Суй холодно усмехнулся. — Не бойся. Со мной тебя никто не тронет.
Девочка открыла было рот, но осеклась: прямо на груди Се Суя внезапно проступили лица десятка призрачных детей. Они копошились и теснились, напоминая гроздья жутких человеческих лиц-язв.
Разглядев голову в его ладонях, эти мелкие духи тут же принялись наперебой шушукаться:
— Братик снова подобрал беспризорника?
— Но внутри уже совсем нет места, да и в тени тесновато. Пусть живёт в праховом сосуде!
— Она похожа на дитя-призрака. Лучше сразу запечатать её под поминальную табличку и потихоньку отпеть благовониями. Братик, не трать силы на диких призраков.
— Да ты сам когда-то диким был! Тебя братик у Башни брошенных младенцев подобрал, забыл?
— Зато я чище неё! У меня и злобы-то в душе не было. А на эту посмотри: до сих пор шрамы посмертные таскает, даже нормальный облик принять не может.
— И то верно, вся в кровище перемазана. Неряха какая!
Обиженная тем, что её так бесцеремонно обсуждают, девчушка отвернулась и уткнулась окровавленным лицом прямо в ладонь Се Суя.
«Будто я сама хочу выглядеть как чудище! Покойники ведь не выбирают, какими им являться».
Се Суй лишь вздохнул. После того как он побывал в Межмирье Инь-Ян, его карманный зверинец окончательно распоясался.
Он грозно зыркнул на копошащуюся ораву на своей груди:
— Опять балуетесь? Живо обратно! Нечего тут глазеть. Совсем ума лишились? На дворе жара, солнце палит, а вы наружу лезете. Не боитесь, что вас янским жаром спалит?
Девчушка сжалась ещё сильнее. Она ведь тоже вылезла посреди бела дня, чтобы пугать людей. И хоть Се Суй отчитывал своих приёмышей, каждое его слово больно било по её самолюбию.
Посмотрев на приунывшую голову в своих руках, Се Суй смягчил тон:
— Тот, кто тобой управляет... он тебя и убил? Ты знаешь, где твоё тело?
— Нет, я умерла больше десяти лет назад. Хозяин поймал меня, когда я уже стала призраком, — глухо отозвалась девочка. — Мои кости и трупное масло хранятся у него.
— И хозяин приказал тебе просто напугать меня? — уточнил Се Суй.
— Да, — тоскливо буркнула она.
Се Суй отступил в тень, падающую от скалы.
А затем, высоко подняв оторванную голову перед собой, запричитал на манер профессионального диктора, излишне театрально и с притворной дрожью в голосе:
— О боже! Какой кошмар! Настоящий призрак! Я так напуган, спасите кто-нибудь!
Девчушка:...
Сорок девять детских душ внутри Се Суя:...
Голова в его руках приподняла веки и уставилась на него с немым укором:
— Ну... мне кажется...
«Кажется, ваша игра слегка... фальшивит. Сплошное паясничанье и издевательство».
— Мало ли что тебе кажется, главное — как это вижу я, — бесцеремонно прервал её Се Суй. — Всё, я безумно напуган. А теперь веди меня к своему хозяину.
В этот момент в беспроводном наушнике зашуршал динамик, и раздался взволнованный голос Лю Уюна:
— Шеф? Вы наткнулись на призрака? Всё в порядке?
Они не прерывали звонок, так что Лао Лю слышал весь их разговор от начала до конца.
Се Суй коснулся наушника пальцем:
— Всё нормально. Присядь пока, передохни, не надрывайся на этих ступенях. Тут какой-то дурак решил припугнуть меня ручным чертёнком. Пока не знаю, злой ли это заклинатель ищет проблем или кто ещё.
— Понял, шеф. Берегите себя.
Сбросив вызов, Се Суй вновь обратился к своей ноше:
— Ну что, говори, где твой повелитель прячется? Мне некогда тут с вами прохлаждаться.
Обезглавленное тельце девочки нехотя подняло ручку и указало пальцем вверх по склону.
Хм?
Лицо Се Суя вытянулось:
— Только не говори мне, что он засел прямо в Храме Постижения Пустоты.
Девчушка послушно закивала.
Се Суй на мгновение лишился дара речи.
Монахи храма вообще мышей не ловят? Насколько надо быть отрешёнными от мира, чтобы не замечать злого заклинателя, который творит свои непотребства прямо у них под носом?
... Хотя стоп. Возможно, это вовсе не тёмный колдун.
Се Суй нахмурился и внимательно, со всех сторон осмотрел детскую голову.
Ведь почему он поначалу принял её за живую? От девчушки совершенно не веяло ни могильным хладом, ни жаждой мести.
Будь её хозяин злым заклинателем, он бы изо всех сил раздувал в ней пламя злобы — ведь чем злее дух, тем он смертоноснее в бою.
А здесь облик чудовищный, но вся скверна упрятана так глубоко и надёжно, что даже он не сразу распознал в ней покойницу.
Похоже, этот дух взращён по канонам Школы Высшей Чистоты, что относится к учению Истинного Единства.
Из трёх главных ветвей этого учения — Школы Небесных Наставников, Школы Высшей Чистоты и Школы Духовной Драгоценности, прозванных Тремя талисманными школами за их мастерство в начертании амулетов, именно последователи Высшей Чистоты славились умением приручать мелких призраков.
Все чёрные ритуалы злых заклинателей по сути были лишь искажёнными обрывками их тайных техник.
Теперь Се Суй начал догадываться, к чему клонит неизвестный кукловод.
Тот явно не желал ему зла и не собирался нападать. Ему просто хотелось потешить самолюбие и посмотреть, как гость задрожит от страха.
Решил, значит, силу показать да спесь сбить.
Он вновь нажал на кнопку наушника:
— Лао Лю, замри на месте и никуда не поднимайся. Жди меня, зайдём в монастырь вместе.
— А? Но, шеф...
— Те, наверху, уже знают о нашем визите и ждут. Так что таиться больше нет смысла.
Се Суй аккуратно водрузил голову девочки обратно на плечи.
— Возвращайся к хозяину тем же путём, каким пришла. Передай ему, что я скоро буду.
Малышка придержала ладошками шатающуюся голову, напоследок как-то странно взглянула на Се Суя своим изуродованным лицом и растаяла в воздухе.
Вздохнув, парень отряхнул джинсы от травы и уверенно зашагал вверх по каменной тропе.
Минут через десять он нагнал Лю Уюна, который сидел прямо на ступеньках, тяжело переводя дух.
Поглядев на его багровое лицо и градом катящийся по лбу пот, Се Суй тактично промолчал.
Он-то думал, что Лао Лю со всех ног мчался к воротам, оттого и хрипел в трубку, а тот, оказывается, и половины пути преодолеть не успел.
«М-да, физподготовка у мужика совсем никудышная. Вернёмся — обязательно загоню его в спортзал. Иначе при первой же встрече с настоящим злым духом он даже убежать не сможет».
Се Суй достал из рюкзака бутылку минералки, протянул помощнику и присел рядом.
Спешить больше не имело смысла. Если шутнику на вершине так не терпится помериться силами, пусть помучается в ожидании.
Часовой подъём стараниями Лао Лю растянулся на добрых два часа.
Поддерживая взмокшего до нитки мужчину под локоть, Се Суй лишь мысленно качал головой.
«Хорошо, что я не пустил его одного. Он бы точно испустил дух прямо у храмового порога, так и не дождавшись помощи».
Стоило им подняться к массивным воротам Храма Постижения Пустоты, как навстречу выбежал круглолицый маленький послушник в сером подряснике. На вид мальчугану было не больше восьми лет: крепкий, лопоухий и до крайности забавный.
Послушник чинно поклонился, сложив ладони перед грудью:
— Приветствую вас, благодетели. Верно, вы и есть те самые гости, о которых говорил дядя Ли Дуаньюань? Прошу за мной, учитель уже давно ожидает вас в келье.
Говорил малыш на удивление строго и велеречиво, усердно подражая манерам старших наставников.
Се Суй озадаченно разглядывал пухлого мальца.
Он-то настраивался на встречу с заносчивым даосом из Высшей Чистоты, а его встречает буддийский монах.
Чертовщина какая-то. И при чём здесь опять Ли Дуаньюань? Судя по словам послушника, в монастыре заранее знали о его приезде. Значит, ту жуткую девчушку подослали буддисты? Быть не может. Подобные кровавые куклы никак не вязались с учением Будды.
Се Суй шёл сюда с твёрдым намерением призвать монахов к ответу, а в итоге и хозяева храма, и неведомые даосы словно читали его мысли. Подобная осведомленность изрядно раздражала.
Заметив, что гость замялся, мальчик обернулся и вежливо поторопил:
— Почтенные благодетели, прошу вас, не отставайте.
Се Суй решил отбросить пустые сомнения. На месте разберётся. Сейчас разгар дня, вокруг полно паломников и праздных туристов — вряд ли кто-то решится устроить здесь колдовскую дуэль.
Послушник повёл их извилистыми галереями в обход главного храмового зала и вывел к уединённым жилым постройкам в глубине двора. Возле неприметной деревянной кельи он остановился.
Се Суй без колебаний протянул руку к двери.
Однако мальчик преградил путь его спутнику:
— Внутрь дозволено войти лишь одному господину. Второму гостю лучше пройти со мной в трапезную и перевести дух.
Лю Уюн смерил взглядом коротышку, едва достававшего ему до пояса, и повернулся к начальнику:
— Ступайте, шеф. Я подожду здесь или в чайной.
Се Суй молча кивнул и переступил порог.
Раз уж он пришёл на чужую территорию, глупо было спорить по мелочам.
Внутри его ждали трое. Двое восседали на широком деревянном кане друг против друга, а третий стоял поодаль.
Вглядевшись в их лица, Се Суй едва не выдал своего удивления.
Меньше всего он ожидал встретить здесь старого знакомца.
По правую сторону стола, поджав под себя ноги, сидел даос Цяньчэнь.
Тот самый старик, которого Второй дядя Линь выписал в Жунчэн для усмирения водного духа погибели в фамильном склепе. Тогда этот загадочный мастер предпочёл ретироваться ещё до начала ритуала.
Он запомнился Се Сую надолго. Ещё в старом поместье даос с ходу раскусил, что парень якшается с нечистью, и завёл туманные речи про его «особую судьбу», неслабо тогда его перепугав.
Выглядел Цяньчэнь по-прежнему неприметно: заурядный дедушка с соседней улицы, ни капли благородного величия. Несмотря на то что в келье было натоплено, старик кутался в заношенную ватную куртку.
Напротив него сидел дряхлый, согбенный годами буддийский монах в латаном-перелатаном одеянии. Его седые брови были настолько длинными, что свисали по обе стороны лица.
Между соперниками стоял низкий столик с расчерченной доской для го. Партия застыла на середине. Цяньчэнь, казалось, задремал, зажав пальцами чёрный камень и не торопясь делать ход. Но его престарелый оппонент терпеливо ждал, не выказывая ни малейшего неудовольствия.
Возле кушетки даоса вытянулся струной молодой парень в синей рясе.
Лет двадцати на вид, этот юнец с первой секунды буравил Се Суя яростным, презрительным взглядом, едва ли не кривясь от злости.
Он косился так усердно, что Се Суй искренне забеспокоился: если пробыть в этой комнате ещё немного, юному аскету наверняка понадобится помощь офтальмолога.
Не дождавшись приветствия, гость чиниться не стал. Он преспокойно придвинул тяжёлый деревянный стул поближе к кану, уселся и принялся с интересом разглядывать расстановку камней на доске.
Столь бесцеремонное поведение гостя окончательно вывело молодого послушника из себя.
Тот явно сгорал от желания высказать наглецу всё, что о нём думает, но в присутствии старших не смел подать голоса, отчего лицо его пошло пунцовыми пятнами.
Спустя долгие минуты томительного молчания Цяньчэнь со стуком опустил камень на дерево.
Старый монах скользнул взглядом по чашечкам и тихо вздохнул:
— Моё поражение.
Даос Цяньчэнь спрятал руки в широкие рукава и тепло посмотрел на гостя:
— Ну здравствуй, юный друг. Пути наши снова пересеклись, а значит, суждено нам было встретиться.
Настоятель медленно повернул голову к Се Сую. Длинные белые волоски полностью скрывали его веки, но парень физически ощутил на себе его пристальный, проницательный взор.
Будто угадав его мысли, старик неспешно заговорил:
— Не удивляйся, сын мой. На тебе до сих пор лежит благословение Ли Дуаньюаня, я чувствую отголоски его очищающего заклинания. Стоило тебе ступить на тропу у подножия, как твоё появление отозвалось в моей душе.
— Зовут меня Ляокун. Дуаньюань — мой преданный ученик. Мне ведомо, зачем ты проделал столь долгий путь. Но признаться... ноша, которую ты несёшь на своих плечах, непомерно тяжела. Столько неприкаянных душ льнут к тебе...
Се Суй подобрался, выпрямив спину. Внутри у него всё сжалось от дурного предчувствия.
Если молодой преемник не смог разглядеть суть его проклятия, то этот умудрённый годами архимандрит наверняка зрит в самый корень.
Старец шевельнул бровями и замогильным голосом добавил:
—... Посему предлагаю затеплить за них лампады упокоения. Всего по девятьсот девяносто девять юаней за штуку. Для круглой суммы за сорок девять душ уступлю за сорок восемь тысяч. Пожертвование можно опустить в ящик у ворот. Мы принимаем оплату по QR-коду, а также предоставляем рассрочку.
Се Суй:???
«Я-то думал, святой отец сейчас разразится мудрыми сутрами и наставит меня на путь истинный, а он просто впаривает мне церковную утварь! И откуда у буддийского патриарха столь безупречный навык продаж?!»
— Храму тоже нужно на что-то существовать, — не моргнув и глазом, наставительно произнёс великий мастер Ляокун.
— Премного благодарен, почтенный настоятель, но я пока воздержусь, — Се Суй едва сдержал вздох. Ему стало чертовски неловко за свою давешнюю панику.
Он уже собирался перевести разговор на главную тему — дескать, волею судеб столкнулся с чернокнижником, который балуется созданием Падшей Матери-Демоницы, — но тут в беседу вновь вклинился Цяньчэнь.
— Глупое дитя... — Даос приоткрыл тяжёлые веки, уставившись на юношу затуманенным, но удивительно острым взором.
— Послушай моего совета, ведь я ещё при нашей первой встрече предупреждал тебя: заигрывания с мертвецами до добра не доводят. Подобное пагубное ремесло высасывает жизненные силы и губит карму. Деньги — прах, не держись за них. Отдай этих несчастных под защиту Храма Постижения Пустоты, очисти душу.
Се Сую совершенно не хотелось выслушивать нравоучения. Он небрежно отмахнулся:
— Прах-то прах, да без него и шагу не ступишь. Как резонно заметил великий мастер Ляокун — всем нужно на что-то жить.
Даос Цяньчэнь глубоко вздохнул. На долю секунды в его тусклых глазах промелькнула такая искренняя, почти родительская жалость, что у Се Суя тревожно екнуло сердце.
«Что за дела? С чего это старик вдруг так на меня смотрит?»
— Ты ведь не Бодхисаттва Кшитигарбха, — сокрушённо произнёс даос. — Ты не приносил великой клятвы оставить ад пустым и не обладаешь его божественным могуществом, способным спасти все души мира.
— Ты обычный человек. Да, твоя судьба необычайна, но зачем взваливать на свои плечи все скорби безвременно ушедших детей? В мире ежечасно гибнут тысячи невинных крох. Разве ты сможешь обогреть их всех? К чему обрекать себя на эти добровольные муки?
Настоятель Ляокун, услышав, как заезжий отшельник поминает всуе почитаемого буддийского святого, даже бровью не повёл — лишь пригубил ароматный чай с самым безмятежным видом.
А вот Се Суй мгновенно подобрался, крепко вцепившись пальцами в подлокотники стула.
«Да кто же ты такой на самом деле, старый хрыч? Что тебе обо мне известно?»
Выставив мысленную глухую стену защиты, парень отчеканил сквозь зубы:
— Не лезьте не в своё дело. Я сам решу, как мне жить.
От такой дерзости молодой даос позади Цяньчэня едва не лишился чувств от негодования.
— Да как ты смеешь так разговаривать с моим почтенным учителем! — выкрикнул он и, вскинув руку, активировал зажатый в пальцах бумажный амулет. Рядом с ним тут же соткался уже знакомый призрачный силуэт безголовой девочки.
Се Суй смерил его ледяным взглядом. Сомнений не оставалось: вот он, давешний кукловод.
— Куньи, — укоризненно вздохнул Цяньчэнь, качая головой. — Дух твой по-прежнему слаб и подвластен гневу.
Парень до скрипа сжал челюсти, вперив в Се Суя полный ненависти взор, словно перед ним стоял убийца его близких.
Кое-как совладав с голосом, он всё же не удержался от ропота:
— Учитель! Ну какая связь может быть между вами и этим проходимцем? В нашей Школе Высшей Чистоты полно одарённых юношей! К чему вам сдался этот грешник, по уши увязший в скверне? Неужто его судьба столь уникальна?!
— Куньи! — Голос Цяньчэня сделался звенящим и ледяным. Старик широко распахнул обычно полуприкрытые веки, и в его глазах блеснула нешуточная угроза.
Под тяжёлым взглядом наставника юноша померк, зябко передёрнул плечами и, упрямо поджав губы, попятился назад.
Се Суй безучастно наблюдал за этой сценой.
Не будь в келье почтенного настоятеля Ляокуна, он давно бы развернулся и ушёл.
Ещё в усадьбе Линей он ясно дал понять, что не желает иметь ничего общего с даосами. Зачем Цяньчэнь явился снова, да ещё и прихватил с собой этого вздорного юнца?
«Может, этот крикливый юнец — просто подставное лицо? Старик разыгрывает дешёвый спектакль, чтобы набить себе цену? Мол, гляди, дурачок, какой я востребованный мастер, какая за мной очередь стоит! Интересно, в каком дешёвом учебнике по продажам он вычитал эти фокусы? Неужели великий даос настолько отчаялся навязать мне своё ученичество?»
— Кхе, кхе... — Настоятель, мирно попивавший чай, вдруг зашёлся сухим кашлем, а уголки его рта предательски дрогнули в попытке сдержать смех.
Се Суй бросил на Ляокуна подозрительный взгляд, но тут заговорил даос Цяньчэнь, вынудив его отвлечься.
— Сын мой, мне ведомо, что из-за шарлатанов и проходимцев ты держишь обиду на всё наше сословие, — мягко и доверительно произнёс даос Сюаньсюй. — Однако нынче мир охвачен смутой, людские сердца ожесточились, а скверна лезет изо всех щелей. Слабые духом, ведомые корыстью и тёмными страстями найдутся везде — и среди даосов, и среди буддистов. Порочна природа человека, а не учение.
— Людская душа — потёмки. Среди мирян есть праведники и негодяи, и среди монахов — тоже. Я не собираюсь оправдывать тех, кто сошёл с пути добродетели. Но всё же... — Даос Цяньчэнь всмотрелся в лицо юноши, и взгляд его подернулся дымкой светлой грусти, а в уголках старческих глаз блеснули слёзы.
— Ведь тот, кто когда-то спас тебе жизнь, тоже принадлежал к нашему ордену. К чему же судить обо всех по паршивой овце?
Услышав последнюю фразу, Се Суй едва не расхохотался от облегчения. Напряжение мгновенно спало.
Надо же, они говорили совершенно о разных вещах, но как поразительно детали чужой истории совпали с его собственными! На секунду ему и впрямь показалось, что его раскрыли.
Что бы там ни почудилось старому мистику, тайну Се Суя он не разгадал. Старик попросту перепутал его с каким-то другим выжившим бедолагой.
— Да-да, конечно. Вы абсолютно правы, — с предельно честным видом закивал Се Суй. — Но, увы, к даосизму у меня душа не лежит. Видимо, вашего истинного преемника стоит поискать в другом месте.
Опасаясь, что Цяньчэнь опять заведёт свою волынку, парень поспешно повернулся к настоятелю:
— Великий мастер Ляокун, не могли бы мы побеседовать с глазу на глаз? У меня к вам крайне важное и спешное дело. Оно касается...
— Тот злой заклинатель, что повинен в сотворении Падшей Матери-Демоницы, никогда не принадлежал к нашей общине, — прервал его Ляокун, мягко опуская чашку на бамбуковую подставку. — Мне прекрасно известно, с какой бедой ты пожаловал под наши своды.
— Вы... уже всё знаете? — Се Суй оторопело уставился на него.
— Монастырские стражи могут избавить мир от этого нечестивца... — Настоятель заговорщицки прищурился. — Скажем, за триста тысяч юаней. Расходы на лекарей в случае ранений оплачиваются отдельно.
Встретившись взглядом с онемевшим юношей, старец благодушно улыбнулся и добавил:
— И так и быть — даю отсрочку на месяц.
http://bllate.org/book/36012/4717207
Готово:
