Едва закрыв вкладку трансляции, Цзи Хан лёгким толчком ноги заставил кресло на колёсиках откатиться к соседнему рабочему столу.
Жуань И, к слову, оказался прав: у Цзи Хана действительно было больше двух мониторов. Слева от него, вне зоны видимости веб-камеры, стояли ещё два системных блока с экранами, по которым стремительно бежали бесконечные строчки кода.
Застыв перед монитором с кодом, Цзи Хан глубоко вздохнул. Палец замер над кнопкой голосового вызова матери, но нажать её он так и не решился — моральная подготовка явно затягивалась.
Воздух в лёгких в конце концов закончился. Сдувшись, словно проколотый мяч, Цзи Хан сбросил звонок и набрал текстовое сообщение в WeChat:
— «Только что писал код, не слышал. Что-то случилось?»
Отправив сообщение, Цзи Хан провел ладонями по лицу. Смартфон в руках казался раскалённым углем, не позволяя успокоиться.
К счастью, ответ прилетел мгновенно, избавив его от мучительного ожидания:
— «Ты где?»
— «В университете».
— «В Калифорнии?»
Цзи Хан почувствовал, как взмокли ладони.
— «Мам, да что произошло-то?»
— «Я повторно спрашиваю: ты сейчас где?»
Сердце Цзи Хана на секунду замерло. Понимая, что отпираться бессмысленно, он быстро набрал:
— «Мам, я уже вернулся в Китай. И даже не думай опять заставлять меня идти на свидание с какой-нибудь девушкой».
— «Никто тебя не заставляет. Пришли пару селфи».
Э-э... Что?
Цзи Хан оторопел. Неужели мать вот так просто от него отступилась? И даже не разозлилась?
Хотя интуиция подсказывала, что здесь кроется подвох, но пока его не тащат на смотрины, он был согласен на всё.
Открыв галерею, Цзи Хан быстро выудил пару снимков, где, как ему казалось, он выглядел отлично. Не успел он допечатать вопрос: «А зачем тебе мои фото?», как на экране всплыло новое сообщение:
— «Покажу одной девушке. Выбери получше».
Цзи Хан лишился дара речи.
Мама Цзи только собралась сохранить фотографии, как они со скоростью света испарились из чата, уступив место двум системным уведомлениям:
[Пользователь Мелкий отменил отправку сообщения]
[Пользователь Мелкий отменил отправку сообщения]
И следовавшему за ними предельно вежливому пояснению:
— «Хорошо, мам, я поищу снимки получше».
Не теряя ни секунды, Цзи Хан снова полез в альбом и откопал два мема со своим лицом, которые фанаты заскринили во время стримов ещё три года назад.
На одном он сидел, на другом — стоял.
На кадре «сидя» его физиономию перекосило от усталости, а на голове бушевал дикий хаос. Кажется, это было утро после бессонной ночи за дипломной работой, когда не было сил даже ополоснуть голову.
На фото «стоя» он в обнимку с соседом-французом позировал в общежитии, вырядившись в свои любимые пляжные шорты.
Подпись гласила:
— «Мамуля, взгляни, эти подойдут?»
Не прошло и секунды после отправки, как смартфон разразился входящим звонком.
Приняв вызов, Цзи Хан состряпал скорбную мину:
— Мам, ну к чему эти крайности? Международные звонки нынче недёшево стоят.
— Мне надо было бросить работу и воспитывать тебя самой! С какого перепугу я доверила тебя отцу?! Набрался от него только дурного! — Мама Цзи без раскачки обрушила на него шквал упрёков. — Если бы я пару дней назад не списалась с той девушкой, которую тебе сосватала, я бы до сих пор не знала, что ты тайком удрал в Китай!
Как и всегда, в любых грехах сына виноват был отец.
Цзи Хан потёр нос и принялся оправдываться:
— Да не сошлись мы с ней характерами! Диплом я защитил, сертификат получил, вот и решил вернуться, полюбоваться необъятными просторами родины...
— Завязывай! На стримах своих ещё не наговорился? — отрезала мать. — Я всего лишь попросила два снимка! Это что, невыполнимая просьба?!
— Мам, ты же обещала, что не будешь тащить меня на свидания, — устало вздохнул Цзи Хан, прижав ладонь ко лбу. — Я в Китае. Какой смысл отправлять ей мои фото, если мы всё равно не встретимся?
Следующая фраза матери выбила у него почву из-под ног:
— А я тебя и не тащу. Девушка тоже сейчас в Китае.
—... Мам, у тебя что, агентурная сеть по всему миру?
— Это дочка подруги твоей тёти! — отчеканила Мама Цзи. — Между прочим, окончила Кембридж, бакалавриат и магистратуру! И у твоей тёти сын — твой старший двоюродный брат — холостяк, и у подруги её сын свободен, а эту девушку уступили нашей семье! Не смей проявлять неблагодарность, Цзи Хан!
Цзи Хан был на грани нервного срыва:
— Мам, умоляю! Я же ещё совсем молодой, мне всего двадцать четыре! А брату Вэю уже почти тридцать пять! Пощади меня, отдай всех этих кандидаток тётушке!
Но мать проявила непреклонность:
— И не подумаю. Твоя тётя в своё время упустила твоего брата, и посмотри на результат: парню тридцать пять, а у него ни кола ни двора, ни невесты на горизонте! Наглядный урок для нас.
Цзи Хан готовил платочек вытирать слёзы.
Мелкий против Святой императрицы.
Поражение.
В итоге вердикт звучал так: Цзи Хан обязан отправиться в Город Ган, встретиться с девушкой, пригласить её на ужин, а ещё лучше — переехать туда на какое-то время, скрасить её досуг, пока она не уладит дела в Китае, и вместе вернуться за границу.
— Вот объясни мне, — выдала материнский наказ Мама Цзи, не упустив шанса добить сыночка. — Зачем нужно было лететь в эту глушь, в Город Цзян? Сидел бы в Городе Ган вместе со старшим братом! От кого ты прячешься? Думаешь, от меня укроешься?
— Да от кого мне прятаться? Мне просто нравится климат в Цзяне: зимой тепло, летом прохладно, прямо вечная весна! А в Гане то жара невыносимая, то сырость...
— Вечная весна?! Ты что, планируешь навсегда остаться в Цзяне?! — Голос матери мгновенно взвился на несколько октав.
От этих интонаций у Цзи Хана зачесалась макушка:
— Нет-нет-нет, мам, я не то имел в виду... Вон, брат Вэй тоже планирует обосноваться в...
— Ты опять за своё?! — окончательно вспыхнула Мама Цзи. — Решил во всём брать с него пример?! Он из твоей тёти все жилы вытянул, теперь ты из меня душу вытрясти хочешь?!
Мелкий против Святой императрицы.
Разгромное поражение.
Спустя десять минут Цзи Хан в молчаливом оцепенении разглядывал контактную карточку в WeChat, заботливо пересланную матерью.
Судя по всему, на аватарке стояло её собственное фото.
Пришлось признать: девушка оказалась действительно красивой — из той породы утончённых, благовоспитанных барышень.
В профиле числился Кембридж, а на миниатюрах в ленте пестрели изысканные десерты и эстетичные портреты. Весь её аккаунт буквально кричал о безупречном происхождении и идеальном социальном статусе.
Тяжело вздохнув несколько раз подряд, Цзи Хан с прискорбием открыл форму отправки заявки в друзья и набрал:
— «Здравствуйте, сестрица».
Он знал, что девушка младше его. А ведь девушки обычно терпеть не могут, когда их старят, верно? Наверняка разозлится.
Впрочем, уверенности у него не было.
Поколебавшись пару секунд, он стёр вежливое обращение и заменил его на:
— «Эй, братан!»
Отправив запрос, Цзи Хан уткнулся лицом в подушку. Ему казалось, что его земной путь окончен.
***
На следующее утро Жуань И повёз Жуань Му в школу. В рюкзаке младшего брата, лежавшем на заднем сиденье, покоились лекарства для капельниц.
Сидя на пассажирском кресле, Жуань Му увлечённо рассказывал о родительском собрании, намеченном на следующую неделю. Однако Жуань И никак не реагировал на его слова, словно витал где-то в облаках. Лишь после того, как брат окликнул его несколько раз, он наконец отозвался.
— А? Что ты... Кхм-кхм! Извини, я зазевался... — Заговорив, Жуань И тут же зашёлся приступом кашля.
Жуань Му озабоченно нахмурился:
— Брат, ты только не забудь выпить лекарство, когда вернёшься. Я едва успел выкарабкаться, а ты уже свалился с простудой.
Жуань И чуть повернул голову, выкручивая руль, и ещё долго откашливался, прежде чем смог вымолвить хоть слово. Его мягкий голос от хрипоты приобрёл особенный, бархатистый оттенок:
— Угу... Ты после обеда возьми препараты и ступай в медпункт. Пусть медсестра поставит капельницу... Кхм... Рецепт не забудь. Без рецепта врачи не станут использовать сторонние медикаменты.
Слушать этот надрывный кашель Жуань Му было невыносимо:
— Ладно-ладно, я всё понял. Брат, ты бы поменьше разговаривал. Если совсем невмоготу, отмени сегодня стрим, возьми отгул.
— Не стоит, — качнул головой Жуань И. На мгновение замявшись, он добавил, не отрывая взгляда от дороги: — Я сегодня договорился кое с кем. Так что отменять не буду.
Жуань Му изогнул бровь:
— А вчера вечером, когда я спрашивал, ты отнекивался! Утверждал, что ничего не происходит!
— Мы просто планируем сыграть пару матчей в дуэте, — беспомощно вздохнул Жуань И, вновь поперхнувшись кашлем. — Ничего такого... Что здесь может происходить?
— Я вчера смотрел твою трансляцию прямо из больницы, от первой до последней минуты, — с хитринкой произнёс Жуань Му. — Человек за тобой целым днём охотился, а ты ещё и ломался.
— Много ты понимаешь, — бросил Жуань И.
Однако при одном упоминании Цзи Хана его мысли снова улетучились куда-то вдаль.
Жуань Му заметил это ещё накануне: когда они вернулись из больницы, брат выглядел рассеянным. Младший даже не знал, радоваться этому или тревожиться.
Окинув взглядом задумчивый профиль брата, Жуань Му немного поразмыслил и осторожно произнёс:
— На самом деле он кажется неплохим парнем.
— М-м? — Жуань И глянул на светофор, отозвавшись неопределённым звуком.
— Ну, тот красавчик, который к тебе лип! — выложил карты на стол Жуань Му, внимательно следя за реакцией брата. — Ты мог бы сойтись с ним поближе. Я потом порылся в сети: кроме того, что он слабо играет, никакого компромата на него нет. Почему бы вам не пообщаться, не встретиться в реале? Мне кажется, вы с ним отлично поладили бы.
— Да с чего ты взял... кхм-кхм... до реала ещё как до Луны, — невольно улыбнулся Жуань И. — Не знал, что ты у меня такой заботливый. Уже и компромат нарыть успел... К тому же он, похоже, находит общий язык абсолютно со всеми.
К концу фразы Жуань И опустил ресницы, и его голос заметно стих.
— Вовсе нет. Когда вы вместе, между вами чувствуется какая-то особенная химия.
Жуань Му хотел продолжить уговоры, но Жуань И мягко прервал его:
— Ладно тебе. Твоё дело сейчас — готовиться к выпускным экзаменам, а не забивать голову глупостями. Кстати, что ты там говорил вначале?
За перекрёстком уже виднелось здание старшей школы. Впереди была целая неделя разлуки.
Видя, как брат умело делает вид, будто ничего не произошло, Жуань Му тихо вздохнул про себя и не стал настаивать:
— Я про собрание. В следующую субботу после полудня будет родительское собрание.
— Хорошо, понял, — кивнул Жуань И. — В четыре тридцать?
— У тебя просто поразительная память, брат, — покачал головой Жуань Му. — Сколько лет прошло, как ты окончил школу, а всё помнишь такие мелочи.
Каждый раз, когда окружающие рассыпались в похвалах его уму или внешности, у Жуань Му на душе становилось скверно.
Ведь он прекрасно знал: всё, чем восхищались в нём, не шло ни в какое сравнение с талантами его брата. Именно Жуань И всегда был лучшим — просто его непрестанно недооценивали и судили предвзято.
Запарковав машину у обочины, Жуань И заметил рослого парня, который спешил к ним навстречу, и улыбнулся:
— Иди давай. Береги себя, а если почувствуешь недомогание — сразу звони.
— Ты тоже звони, если что, — ответил Жуань Му. Косо взглянув на физиономию, прильнувшую к боковому стеклу, он усмехнулся и толкнул дверцу: — Я попрошу Цуй Жана следить за твоими эфирами и докладывать мне.
Жуань И снова рассмеялся, поперхнувшись кашлем, и поторопил его:
— Иди уже, учись хорошо.
Цуй Жан остался подле Жуань Му. Они проводили взглядом разворачивающийся автомобиль Жуань И и лишь затем направились к школьным воротам.
Цуй Жан привычным движением забрал у друга портфель и нацепил его поверх своего.
— Брат И всё ещё сам не свой? — поинтересовался он.
— Угу. Я вообще никогда не считал, что с ним что-то не так, — тихо откликнулся Жуань Му, глядя себе под ноги. — Просто прошлое слишком глубоко въелось ему в душу. В его случае иметь феноменальную память — скорее проклятие, чем дар.
Цуй Жан покосился на него, по-братски сгрёб за плечи и уверенно произнёс:
— Зато брат И бережёт тебя как зеницу ока.
Жуань Му покачал головой, не спеша шагая в сторону корпуса:
— Да нет... Хоть он и молчит, мне иногда кажется, что его угнетает моя чрезмерная взрослость.
— Чего? Быть рассудительным — это плохо?
— Он просто хочет, чтобы я был чуть понеестественнее. Немного глуповатым.
— Глуповатым?!
— Ну да! Вроде тебя — было бы в самый раз! Ха-ха-ха!
— Эй! Вот же зараза!
http://bllate.org/book/36000/4562186
Готово:
