Пэй Наньсинь незаметно окинул взглядом пятерку незнакомцев. От них так и веяло неприкрытой угрозой — эти головорезы явно отличались от тех жалких оборванцев, что попадались на пути раньше.
Возглавлял их Одноглазый — мужчина с кожаной повязкой на лице. Окинув Пэй Наньсиня и его спутника хищным взглядом, он резким движением обнажил клинок, преграждая им дорогу.
— Без лишних слов: жить хотите — отдавайте всё, что у вас есть!
Стоило главарю пошевелиться, как его подручные разом наставили оружие на Пэй Наньсиня и Чэн Ханси.
Картина, надо признать, внушала трепет.
Пэй Наньсинь мягко перехватил запястье Чэн Ханси, удерживая того на месте и слегка увлекая назад.
— Шевелитесь! — Одноглазый подал клинок чуть вперед и выразительно кивнул одному из своих подручных.
Тот понятливо ухмыльнулся, спешился и направился к Рыжику, протягивая руку к поводьям.
Пэй Наньсинь едва заметно шевельнул рукой — и пущенный им камень со свистом врезался мародёру прямо в запястье. Тот, взвыв от неожиданной боли, тут же отдернул руку.
Не успели разбойники опомниться, как Рыжик вскинула задние ноги и мощным пинком в грудь отправила наглеца в затяжной полет.
Пэй Наньсинь же, с самым невозмутимым видом, мягко и даже вежливо заметил:
— Ну зачем же сразу драться? Всё ведь можно решить мирным путем.
— Ах ты тварь! По-хорошему не понимаешь? — взбесился Одноглазый и яростно взмахнул тесаком. — Кончайте их! Живыми не выпускать!
Повинуясь приказу, трое головорезов с диким криком бросились на путников, сжимая в руках оружие.
У-у-у-у… У-у-у-у…
Где-то вдалеке протяжно и глухо завыл боевой рог.
Чэн Ханси только успел занять боевую стойку, как нападавшие замерли на месте, словно вкопанные.
Бандиты растерянно переглянулись и без лишних слов бросились к своим коням. Вскакивая в седло, Одноглазый напоследок ожёг путников яростным взглядом:
— Считайте, легко отделались, ублюдки. Сегодня ваш счастливый день.
Здоровяк, получивший копытом от Рыжика, с трудом вскарабкался на своего жеребца и, задыхаясь от боли, прохрипел вслед:
— Только попадитесь мне в Городе Обезглавливания!.. Пожалеете, что на свет родились!
Нападавшие исчезли так же стремительно и нелепо, как и появились.
— И это всё? — Пэй Наньсинь, так и не успевший даже сжать кулаки, недоуменно захлопал глазами. — Они что, сдрейфили?
А ведь ему так хотелось проверить на практике, какую физическую мощь дает сила Короля зомби в настоящей рукопашной схватке.
— Похоже, это люди Фу Яйе, — Чэн Ханси нахмурился, в его голосе не было и тени облегчения. — Раз трубит рог, значит, поблизости регулярные силы градоначальника. Это сигнал к экстренному сбору.
Пэй Наньсинь проследил за его взглядом и прищурился, пытаясь рассмотреть что-нибудь на горизонте.
Но горизонт оставался чист.
Фу Яйе… Это имя показалось ему смутно знакомым.
Точно, когда они только встретились, кто-то из подчиненных Чэн Ханси вскользь упоминал его.
— Это правитель Города Обезглавливания?
— Да, — мрачно кивнул юноша. — Только почему его армия у стен города? Неужели сам Фу Яйе здесь?..
Пэй Наньсинь огляделся по сторонам — вокруг не было ни души — и, запустив руку в заплечный мешок, достал горсть спелых пламенных ягод.
— Завтра всё прояснится, — философски заметил он.
Протянув лакомство спутнику, он поинтересовался:
— А как зовут правителей двух других городов-баз?
Чэн Ханси на мгновение замешкался, а затем присел рядом и тихо ответил:
— Городом Перевала правит Гуань Мэн. О ней мало что известно, она почти не показывается на людях.
Повернувшись к Наньсиню, он негромко добавил:
— А во главе Города Рассвета стоит Чэн Юйкай.
Собеседник понимающе кивнул, сохранив абсолютное спокойствие.
— Чэн Юйкай — мой старший брат, — нерешительно признался Чэн Ханси.
Наньсинь, который давно обо всем догадывался, даже бровью не повел. Он лишь небрежно кивнул, прожевал ягоду и спросил:
— И что ты намерен делать, когда мы окажемся в Городе Обезглавливания?
Поняв, что раскрытая тайна никак не повлияла на их отношения, Чэн Ханси облегченно вздохнул, решив, что инженеру просто чужды предрассудки о происхождении.
— Завтра я попробую пробраться в их тюрьму и всё разведать. А тебе… — Юноша осекся, не желая подвергать спутника неоправданной опасности.
Пэй Наньсинь отряхнул ладони от ягодного сока и веток.
— Тогда я осмотрюсь в городе. Встретимся завтра перед закатом. Думаешь, успеешь управиться?
— Вполне. Нам нельзя задерживаться в Городе Обезглавливания, это слишком рискованно.
Пэй Наньсинь лишь молча приподнял бровь.
«Интересно, много ли мертвецов ошивается в округе в последнее время?»
К Городу Обезглавливания они подошли на следующий день, незадолго до полудня.
Решено было разделиться: Чэн Ханси должен был пробраться за стены незаметно, а Пэй Наньсинь направился прямиком к главным воротам, ведя под уздцы Рыжика.
У ворот толпилось на удивление много народу. Жалкие, истощенные до предела бродяги шныряли туда-сюда, но у каждого, несмотря на крайнюю степень истощения, в руках было зажато оружие.
Чистая, добротная одежда Пэй Наньсиня и его ухоженный вид — разительный контраст после стольких дней пути — мгновенно привлекли к себе всеобщее внимание. Стоило ему приблизиться к толпе, как на него устремились десятки цепких взглядов.
Пэй Наньсинь на секунду замедлил шаг, но тут же взял себя в руки. Нацепив маску абсолютной уверенности — с таким выражением лица он обычно раздавал указания на планерках, — он спокойно двинулся вперед.
Собравшиеся у ворот делали вид, будто заняты своими делами, но краем глаза пристально следили за каждым его движением.
Игнорируя это безмолвное давление, Наньсинь уверенно шагал к воротам.
На часах стояли шестеро угрюмых стражников в потрепанном тряпье. Свирепые лица и тяжелые тесаки в мозолистых руках красноречиво говорили о том, что церемониться они не станут.
Не выказывая ни малейшего страха, Наньсинь с самым невозмутимым видом подошел к охране.
Вот теперь пришло время применить силу Короля зомби по назначению.
Без особого труда заставив стражников поверить его небылицам, он прошел внутрь, даже не заплатив за вход. Однако стоило ему пересечь черту города, как количество косых взглядов возросло в разы.
Вдоль грязных улиц ютились люди: кто-то лежал прямо на земле, кто-то сидел на корточках, прижав к себе оружие, кто-то угрюмо стоял, оперевшись на клинок. Одиночки, мелкие группы по два-три человека, банды из десятка головорезов — сброд заполнил все щели.
И ни одного приветливого лица. В их глазах застыла глухая безысходность, смешанная с дикой, звериной жестокостью.
Пэй Наньсинь едва заметно поморщился.
«Какая же здесь анархия».
Он шел дальше, не глядя по сторонам, краем уха улавливая тихий шорох шагов за спиной. За ним увязалось несколько сомнительных личностей, но он не спешил оборачиваться.
Эти «хвосты» его мало заботили.
Чем дальше он продвигался вглубь жилых кварталов, тем чаще попадались покосившиеся глинобитные хибары. Лица здешних обитателей выглядели чуть более сытыми, хотя у каждого на лбу всё так же было написано желание прирезать любого встречного при малейшей размолвке.
Вдоль дорог потянулись импровизированные прилавки, где торговали в основном поношенным тряпьем и ржавыми клинками. Вот только у каждого такого лотка дежурило не меньше шести дюжих парней, вооруженных до зубов.
Пэй Наньсинь окинул этот скудный ассортимент пренебрежительным взглядом. Одежда была дырявой и грязной — даже его старый спортивный костюм, в котором он некогда очутился в этом мире, выглядел в сто крат лучше. Да и сталь у клинков оставляла желать лучшего.
Терять время здесь не стоило, и он пошел дальше.
Десятки глаз провожали чужака жадными взглядами, но нападать никто не решался: мародеры ревниво следили не только за ним, но и друг за другом. В подобном гадюшнике стоило проявить слабость или отвлечься на драку за добычу, как тебе тут же вонзили бы нож в спину давние недоброжелатели.
Внезапно Наньсинь замер перед целым рядом железных клеток. Внутри, скорчившись, сидели живые люди. Лишь теперь он в полной мере осознал, что имел в виду Юй Цзя, когда рассказывал о жуткой участи пленных эсперов.
Тесные клетки не позволяли подняться даже в полный рост. Пленники, скованные по рукам и ногам тяжелыми цепями, сидели на грязном полу, подтянув колени к подбородку.
Стоило рядом стоящему работорговцу взмахнуть хлыстом и осыпать их отборной бранью, как от каждого резкого удара по прутьям несчастные вздрагивали и пытались сжаться в комок, чтобы стать как можно незаметнее.
На бледной коже пленников отчетливо виднелись следы былых истязаний — живого места на них не осталось.
К торговцу подошел один из покупателей. Наньсинь прислушался к их разговору:
— Эй, хозяин, почем товар?
— Бери, не пожалеешь! Это же маг земли! Отдам всего за двухдневный паек.
Покупатель брезгливо поморщился, и они принялись ожесточенно торговаться.
В итоге сошлись на порции еды за один день.
Замок щелкнул, клетка открылась, и новый хозяин, дернув за цепь, грубо поволок за собой спотыкающегося эспера. Работорговец же, бережно зажав в кулаке горсть зерна, с довольной миной покатил пустую клетку прочь.
К горлу Пэй Наньсиня подкатила тошнота.
Стараясь не смотреть на этот кошмар, он ускорил шаг. Вскоре убогие постройки поредели, уступая место безбрежному пустырю.
Кажется, он сбился с пути.
Из сухой, растрескавшейся земли сиротливо торчали какие-то блеклые низкорослые побеги.
Наньсинь подошел поближе и долго всматривался в эти чахлые стебли, пока с изумлением не распознал в них пшеницу. Боже, да эти задохлики даже отдаленно не походили на те сочные, ярко-зеленые колосья, что шумели на его собственных полях!
Пройдя немного вдоль межи, он отыскал единственный колосок, на котором чудом завязалось несколько зерен.
Надавив на него пальцами, инженер убедился: внутри была лишь сухая, пустая шелуха.
— А ну стоять! Ты что там вынюхиваешь?! — преследующие его мародеры наконец решили заявить о себе.
Наньсинь не спеша обернулся и окинул пришельцев оценивающим взором. Девять человек. Судя по всему, одна шайка.
— Воровство с казенных полей карается каторгой, — ухмыльнулся их предводитель, поигрывая ржавым ножом. — Но если ты отдашь нам всё ценное и без глупостей пойдешь в резиденцию градоначальника, мы, так и быть, замолвим за тебя словечко перед стражей.
Пэй Наньсинь медленно приподнял брови.
Какое поразительное совпадение. Ему как раз до смерти хотелось выплеснуть скопившуюся злость.
http://bllate.org/book/35996/4800590
Готово:
