На словах-то оно так, но ловить рыбу Пэй Наньсинь не собирался. Специй и приправ у него всё равно не водилось, а без них пресный улов будет слишком сильно разить тиной.
На побережье, если не считать ракушек, проще всего было набрать крабов. Пэй Наньсинь шёл впереди, переворачивая камни, а Чэн Ханси следовал за ним, бережно неся куртку, которая уже не раз служила им импровизированным мешком.
Под одним из крупных валунов обнаружилось сразу три краба. Пэй Наньсинь аккуратно снял их по одному и опустил в расправленную куртку в руках юноши.
— Вот это и есть крабы.
Заметив, что Чэн Ханси уже тянется к ним пальцами, Пэй Наньсинь вовремя предостерёг:
— Осторожнее, могут ущипнуть.
Чэн Ханси всё же коснулся гладкого округлого панциря, и в то же мгновение одна из клешней уцепилась за его палец. Юноша поднял руку — крошечный краб завис в воздухе. Стоило слегка тряхнуть кистью, как забавное создание шлёпнулось обратно на куртку, продолжая воинственно размахивать лапками.
— И это правда можно есть? — с сомнением спросил он.
— Конечно. В реках и озёрах они тоже водиться должны, неужели никогда не видел?
Не дожидаясь ответа, Пэй Наньсинь вдруг присел на корточки и поманил его рукой:
— Иди сюда.
— Что там? — Чэн Ханси подошёл ближе и тоже присел, старательно прижимая к себе свёрток с крабами, чтобы те не разбежались.
— Да не трясись ты так над ними, панцирь у них крепкий, — усмехнулся Пэй Наньсинь и указал на едва заметную лунку в мокром песке. — Гляди сюда.
На влажной поверхности виднелся крошечный, едва приподнятый бугорок.
— Там кто-то прячется? — полюбопытствовал Чэн Ханси.
— Морская улитка. Лунка-катило.
Прикинув, на какой глубине засел моллюск, Пэй Наньсинь размял пальцы, а затем быстрым и точным движением вонзил ладонь в песок. Наружу вылетел ком мокрой земли вместе с крупной раковиной, из которой всё ещё высовывалось мягкое тельце.
Пэй Наньсинь поднял находку.
— Это лунка-катило, тоже съедобная.
Он зажал раковину с двух сторон и крепко надавил. Моллюск брызнул струйкой воды и тут же испуганно втянулся в свой домик.
Он протянул ракушку спутнику. Чэн Ханси спешно перехватил куртку одной рукой, следя, чтобы улов не растерялся, и с любопытством принял желтовато-зелёный панцирь, принявшись его разглядывать.
Вдоволь налюбовавшись, он спросил:
— Мы приготовим их на ужин? А как?
Пэй Наньсинь приоткрыл край куртки и бросил туда ещё парочку крабов.
— Вообще, вкуснее всего жарить их с острым перцем. Но у нас нет специй, так что отложим до лучших времён. — Заметив озадаченный взгляд Чэн Ханси, он с улыбкой добавил: — Я просто хотел тебе показать.
Пусть расширяет кругозор. Ну и пооблизывается заодно.
Пэй Наньсинь вернулся к валуну и, продолжая шарить под ним в поисках крабов, небрежно обронил:
— В детстве я обожал собирать их во время отлива и выжимать воду — отлично снимает стресс. После отлива их на пляже пруд пруди, искать проще простого.
— Снимает стресс? — Чэн Ханси ополоснул ракушку в морской воде и сжал её. Но та уже затвердела, и ни капли наружу не пролилось.
Пэй Наньсинь краем глаза уловил его тщетные попытки, огляделся по сторонам и указал пальцем чуть поодаль:
— Вон тот бугорок — там тоже сидит улитка.
Чэн Ханси аккуратно свернул куртку узлом, устроил её на сухом чистом камне и направился к указанному месту. Ему пришлось изрядно вглядываться, прежде чем он наконец разглядел нужную неровность на песке.
Повторяя движения товарища, он подцепил песок и выковырял ракушку. Её влажное тельце сразу же выпустило тонкую струйку воды.
— Жми скорей, пока не спряталась!
Услышав подсказку, Чэн Ханси мгновенно сжал пальцы. Скользкая плоть под его ладонью сжалась, выдавая упругую струю воды.
От этого нехитрого действия на душе почему-то стало на удивление радостно.
Глаза Чэн Ханси восторженно заблестели.
Он отыскал ещё несколько бугорков, выкапывая раковины одну за другой и увлечённо их сжимая. Вдоволь наигравшись, он вернулся к Пэй Наньсиню и принялся помогать ему ловить крабов.
Было очевидно, что это занятие увлекло Чэн Ханси, никогда прежде не видевшего морской живности, не на шутку.
Когда куртка наполнилась крабами почти до половины, Пэй Наньсинь решил остановить вошедшего во вкус юношу:
— Ладно, на сегодня хватит.
Пэй Наньсинь завязал рукава куртки узлом, превратив её в плотный мешок, и вручил Чэн Ханси.
— Подержи пока, подожди меня здесь.
Затем он высоко закатал штанины, зашёл в воду и принялся шарить по дну. Спустя пару минут его старания увенчались успехом: он выудил охапку скользких бурых водорослей. Оторвав несколько широких лент, он свернул их в плотный клубок и побрёл обратно к берегу.
— А это что? — Чэн Ханси уже сбился со счёта, в какой раз за сегодня задаёт этот вопрос.
— Морская капуста, — Пэй Наньсинь вложил холодный скользкий ком ему в руки. — На, изучай.
Повернувшись в сторону пасшейся неподалёку лошади, он крикнул:
— Рыжик, пора домой!
Чэн Ханси осторожно потрогал водоросли, потёр пальцами плотный лист. На ощупь тот оказался слегка слизистым.
— Никогда такого не видел, — негромко пробормотал юноша. — Столько всего нового...
Пэй Наньсинь, наблюдая за трусящей к ним лошадкой, усмехнулся:
— Вы ведь никогда не бывали на юге, откуда бы вам знать.
На севере игровой карты высились лишь горные хребты да текли реки с озёрами — моря там не было и в помине.
— На юге?.. — Чэн Ханси резко вскинул голову. — О каком именно юге речь?
— О том самом, что лежит далеко за местом нашей первой встречи, — Пэй Наньсинь окинул взглядом бескрайнюю водную гладь. — Самый край материка.
— На юге, где кишат зомби? — Чэн Ханси уставился на него, боясь даже сморгнуть.
— Именно, — кивнул Пэй Наньсинь.
И лишь в этот момент он осознал, что упустил из виду одну немаловажную деталь.
Оплошал. Следовало время от времени нагонять к границам своих владений парочку живых мертвецов ради достоверности. Слишком уж спокойной и чистой выглядела их здешняя жизнь.
Сам-то он, живя в одиночестве, не горел желанием лицезреть уродливых тварей, но для Чэн Ханси и его людей отсутствие зомби в этих краях казалось чем-то из ряда вон выходящим.
Заметив, что юноша от потрясения затаил дыхание, Пэй Наньсинь негромко произнёс:
— Дыши глубже.
— Но ведь это... земли Короля зомби, — Чэн Ханси наконец медленно выдохнул и с нарастающей тревогой добавил: — Нам нельзя здесь оставаться. Это слишком опасно.
Пэй Наньсинь лишь мысленно хмыкнул.
Надо же, не в бровь, а в глаз.
Правда, за пределами этих земель выжить сейчас куда труднее, чем под боком у этого самого «Короля зомби».
Сохраняя абсолютное спокойствие, он изобразил на лице лёгкое недоумение:
— С чего ты взял? Его кто-то видел? Этот Король зомби действительно настолько страшен?
— Все так говорят. Южные орды мертвецов — это живой щит его владений, — Чэн Ханси нахмурился. — Мы здесь уже столько времени, и ни одного мертвеца. Вдруг они не суются сюда именно из-за того, что здесь обитает их Король?
— Да были тут зомби, — с самым честным видом соврал Пэй Наньсинь. — Просто я перебил всех в округе, вот тебе никто и не встретился.
— Но... как же Король зомби?..
— Да сдался тебе этот Король, — Пэй Наньсинь перехватил поводья и подвёл лошадь поближе. Помог Чэн Ханси взобраться в седло, устроился сзади и лишь тогда продолжил: — Кто-нибудь вообще видел его здесь своими глазами?
Чэн Ханси, крепко прижимая к себе куртку с уловом, насупился ещё сильнее:
— О таком я не слышал.
— Ну вот, доказательств никаких. Обычные домыслы. А если этот ваш Король зомби преспокойно прячется в одном из ваших охраняемых городов? — Пэй Наньсинь слегка встряхнул поводья. — Поехали.
Весь обратный путь Чэн Ханси сидел тише воды, ниже травы, напряжённо вглядываясь в каждый куст. Стоило ветру посильнее зашуршать листвой, как он тут же внутренне подтягивался и устремлял взгляд в чащу.
Его не отвлекла даже весёлая возня с запеканием крабов на раскалённых камнях.
Пока Пэй Наньсинь возился у костра, варя похлёбку из водорослей с добавлением нескольких пламенных ягод, он попытался успокоить спутника:
— Я живу в этих краях с тех самых пор, как очутился в этом мире, и ни разу не сталкивался ни с каким Королём зомби. Не накручивай себя.
Чэн Ханси обернулся, но в его позе не чувствовалось прежней лёгкости.
— И всё-таки почему вы так уверены, что его логово именно на юге? — поинтересовался Пэй Наньсинь.
— Все так говорят.
— И снова пустые слухи, — Пэй Наньсинь понизил голос до заговорщицкого полушёпота. — А вдруг вас намеренно водят за нос?
— Доказательств нет, но в это верят абсолютно все... — Чэн Ханси окончательно запутался. — Но почему? Зачем кому-то врать об этом?
— Чэн Ханси, — Пэй Наньсинь позвал его, заставив юношу поднять взгляд и посмотреть ему прямо в глаза. Голос мужчины звучал твёрдо и убедительно: — Никакого Короля зомби здесь нет. Забудь об этом и расслабься.
— Хорошо, — Чэн Ханси моргнул, и его тревога улетучилась без следа. Лицо посветлело, а в голосе зазвучало нетерпение: — А когда крабы будут готовы?
Пэй Наньсинь усмехнулся и приподнял глиняную крышку над котелком:
— Как только закипит похлёбка, так и крабы поспеют.
Что ни говори, а сверхспособность Короля зомби — штука чертовски полезная.
***
Ночью Пэй Наньсинь наконец-то смог полноценно насладиться отдыхом в собственной постели. Перед сном он открыл виртуальную панель — от Системы по-прежнему не было вестей.
Он набрал новое сообщение:
«Могу ли я управлять погодой?»
Ответ пришёл на удивление быстро:
«Что ты опять задумал?»
Пэй Наньсинь мысленно улыбнулся, легко представив ворчливый тон Системы. Не вдаваясь в лишние объяснения, он ввёл текст:
«Мне нужно забрать раствор для роста культур в Городе Рассвета. По пути загляну в Город Обезглавливания, а если останется время — наведаюсь и в Город Перевала».
http://bllate.org/book/35996/4723898
Готово:
