Се Хуайби обошла стол и подошла к Чу И. Проходя мимо, она едва слышно прошептала:
— Не смей меня трогать.
Чу И, следовавший за ней, пожал плечами и убрал руку, уже тянувшуюся к её талии. Он обернулся и в последний раз поднял бровь в сторону Сян Хаотяня. Увидев, как тот нахмурился и серьёзно сдвинул брови, Чу И с довольным видом повернулся к Се Хуайби и принялся её отчитывать:
— Ты ведь ни разу не назвала меня «братец Чу И».
— Называла, — тут же парировала Се Хуайби и тут же добавила: — Только что произошло что-то странное. Среди трав была одна, что уже исчезла с лица земли. Даже ты в прошлый раз не смог её определить.
— Неужели он прочёл пару лишних трактатов? — рассеянно отозвался Чу И. — В любом случае, он меня не победит.
Се Хуайби взглянула на него и убедилась, что тот действительно беззаботен. Она тихо кивнула, но на душе у неё было неспокойно.
С тех пор как она вернулась в прошлое под личиной Цзыян, Се Хуайби выбрала самый безопасный путь — тот, что не заставит Чу И сходить с ума: просто повторить сюжет заново. Но прошло всего чуть больше месяца, а аномалий становилось всё больше. Некоторые из них уже нельзя было объяснить даже эффектом бабочки.
Возьмём, к примеру, только что завершившееся соревнование по распознаванию трав. Сян Хаотянь был абсолютно уверен: если он правильно назовёт сто трав, победа будет за ним.
Даже когда объявили имя третьего призёра, он ни разу не взглянул в сторону Чу И. Но как только судьи объявили их обоих победителями, на лице Сян Хаотяня мелькнуло краткое удивление.
В голове Се Хуайби мелькнула почти нелепая мысль.
— Ты ведь однажды говорил, что, возможно, Ян Ичжи вернулся из будущего, как и мы, — тихо сказала она. — А теперь мне кажется, что, может быть, именно Сян Хаотянь…
— Невозможно, — резко прервал её Чу И. — Если бы не я, при взрыве канала все вокруг обратились бы в прах — душа и плоть исчезли бы без следа. Уж точно никто не смог бы вернуться в прошлое.
Хотя Чу И говорил с полной уверенностью, этот маленький вопрос всё равно впился в сердце Се Хуайби, словно заноза.
Аномалии Сян Хаотяня были слишком очевидны.
Минута за минутой пролетела незаметно, и начался второй этап Алхимического соревнования.
Количество участников сократилось ровно вдвое, и площадка для состязаний теперь выглядела куда просторнее. За перерыв Алхимическая ассоциация успела переставить всё заново: Чу И и Сян Хаотяня, разделивших первое место в первом туре, поставили в самый передний ряд — прямо напротив друг друга, словно вызывая на поединок.
Се Хуайби вернулась на своё место в зоне почётных гостей, глубоко выдохнула и снова улыбнулась.
На самом деле второй этап — алхимия — не был особенно сложным. Ассоциация великодушно предоставила участникам рецепты четырёх пилюль. Каждый мог самостоятельно подойти к хранилищу трав в центре площадки и взять необходимые ингредиенты. Однако сколько брать и правильно ли выбраны травы — это уже зависело от самого алхимика.
Кроме того, оценивались и скорость приготовления, и качество готовых пилюль. Если алхимик не успевал изготовить все четыре пилюли за полтора часа, его ждало неминуемое поражение — каким бы гениальным он ни был.
Как только судьи объявили начало, все участники одновременно взяли рецепты и начали внимательно их изучать.
Чу И лишь бегло пробежал глазами по четырём листам, после чего взмахнул рукой — и более двадцати трав мгновенно перелетели к нему из хранилища. Он даже не стал взвешивать их. Такая дерзость вызвала изумление у других алхимиков, только-только начавших двигаться к центру площадки.
Сян Хаотянь тоже действовал быстро. Он тщательно изучил все четыре рецепта, затем решительно направился к хранилищу и сразу взял все необходимые ингредиенты.
Соревнование превратилось в личное противостояние этих двоих; остальные участники стали просто фоном.
Чу И, хотя и собрал все травы, не спешил приступать к варке. Он пристально следил за каждым движением Сян Хаотяня.
Тот спокойно разделил травы на четыре части и сразу же бросил первую порцию в алхимический котёл. Его истинная энергия хлынула из ладони и плотно обволокла котёл.
Среди зрителей и алхимиков раздались возгласы удивления.
— Он что, сразу все травы засыпал?! Разве котёл не взорвётся?
— Говорят, только тот, кто обладает абсолютным контролем над истинной энергией, может одновременно перерабатывать все травы, не допуская преждевременного смешения и взрыва! Неужели наследный принц Цанъяня достиг такого уровня?!
— Его котёл уже источает аромат пилюль! Даже по рецепту «Императорского жертвоприношения» он завершает варку невероятно быстро!
— Похоже, Чу И проиграл…
Сердце Се Хуайби сжалось. Конечно, она не переживала за поражение Чу И — её тревожило то, что аномалии Сян Хаотяня продолжались.
Обычные алхимики варят пилюли с величайшей осторожностью: по одной траве за раз, чтобы не повредить дорогие ингредиенты и не разрушить котёл.
Чу И часто варил всё сразу, но его контроль над истинной энергией был вне конкуренции — он мог себе это позволить.
Но Сян Хаотянь… Его нынешний уровень намного превосходил тот, что должен быть у него в это время.
Се Хуайби нахмурилась и бросила взгляд на Чу И.
Тот, словно почувствовав её взгляд, обернулся и, ухмыляясь, подмигнул ей. Затем он открыл свой котёл, и его истинная энергия вихрем втянула со стола двадцать три травы. Мощная, почти пугающе плотная энергия вырвалась из его пальцев и, словно послушный питомец, юркнула внутрь котла.
Такое безрассудное поведение Чу И вызвало ещё больший переполох.
Пятый Старейшина клана Чу вскочил с места, а стоявшие рядом со Се Хуайби охранники инстинктивно загородили её собой.
Если метод Сян Хаотяня мог привести к взрыву котла, то поступок Чу И грозил взрывом в десятки раз мощнее — он одновременно варил материалы для всех четырёх пилюль. Эти травы взаимодействовали друг с другом, и любое малейшее столкновение на любом этапе вызвало бы цепную реакцию.
Разрушились бы не только котёл и травы — сам Чу И оказался бы в смертельной опасности.
Се Хуайби чуть повернула голову, чтобы взглянуть на его лицо. Он по-прежнему выглядел совершенно спокойным. Очевидно, для него одновременная варка четырёх пилюль в одном котле — пустяк.
Видимо, таков уж удел любимчика Небесного Дао: то, о чём другие не смеют и мечтать, он делает с лёгкостью.
Однако применять такой ошеломляющий приём на столь раннем этапе соревнований означало лишь одно: Чу И решил всерьёз взяться за дело.
Се Хуайби непроизвольно перевела взгляд на Сян Хаотяня, стоявшего напротив Чу И. Тот уже завершил первую пилюлю и приступил ко второй — и делал это довольно быстро.
Но догнать Чу И, алхимика божественного уровня, ему было не под силу.
Се Хуайби мысленно вздохнула.
Сколько людей в этом мире мечтало убить Чу И, отнять у него всё, превзойти или остановить его… Но ни одному не удалось. Кто же он такой? Непобедимый главный герой.
Даже сама Се Хуайби, строго следуя сюжету, в прошлом не раз пыталась бороться с ним под чужой личиной.
Но результат… Лучше об этом не вспоминать.
Сян Хаотянь только начал варить третью пилюлю, как Чу И легко щёлкнул пальцем по котлу — и четыре кругленькие пилюли одна за другой вылетели наружу, выстроившись в ряд на столе. Он завершил второй этап.
Среди зрителей раздались восторженные возгласы и удивлённые восклицания. Чу И поднял глаза и вызывающе поднял бровь в сторону Сян Хаотяня. Увидев в его глазах злость и досаду, Чу И улыбнулся ещё шире.
Три судьи поочерёдно осмотрели четыре почти идеальные пилюли Чу И и единогласно присудили ему первое место во втором этапе.
Чу И, дважды подряд занявший первое место, был в прекрасном настроении: Сян Хаотянь хотел признаться Се Хуайби в чувствах? В следующей жизни.
Главное, что Сян Хаотянь выбрал именно тот момент, когда Се Хуайби находилась в теле Дуань Линъюнь. Если бы она осталась в теле Цзыян, всё было бы спокойно.
Се Хуайби, думая об этом же, непроизвольно поцарапала ладонь ногтями: ведь она попала в тело Дуань Линъюнь из-за пилюли отделения души. Получается, всё это тоже её вина?
Хоть ей и стало немного неловко, она тут же перевела мысли на Сян Хаотяня, который, возможно, тоже вернулся из будущего.
После двух утренних этапов Сян Хаотянь, дважды занявший второе место, выглядел явно подавленным. Он хотел поговорить с Се Хуайби, но, выслушав что-то от стражников, вынужден был проститься и уйти. Зато Пятый Старейшина клана Чу радостно повёл Дуань Линъюнь и Чу И обедать.
Поскольку Дуань Линъюнь не могла культивировать, для неё обязательно готовили три приёма пищи в день, и прислуга станции делала это с особой тщательностью. За два дня Се Хуайби уже привыкла к такому распорядку.
Но на этот раз, едва переступив порог станции, она замерла от удивления:
— Отец?!
Внутри, посреди пустого зала, стоял средних лет мужчина. Он обернулся и многозначительно взглянул на Чу И, после чего тепло улыбнулся Се Хуайби:
— Отец побоялся, что тебя кто-нибудь уведёт, и решил заглянуть.
Се Хуайби:
— Ха-ха-ха. Похоже, сюжетная линия гарема неизбежна.
Чу И:
— … Гарем? Гарем никогда не случится.
Автор добавляет:
— Второй день написания десяти тысяч иероглифов. Я уже выдохся…
Император Хайниня сразу дал понять, зачем прибыл на Четырёхгосударственную алхимическую конференцию: всё дело было в Чу И.
Все знали, что шестая принцесса Хайниня, Дуань Линъюнь, добра и наивна. Даже если её сопровождают Пятый Старейшина клана Чу, Сян Хаотянь и целый отряд стражников, всё равно остаётся риск чего-то непредвиденного.
Например, в тот же день император узнал, что его дочь осталась наедине с молодым человеком из клана Чу.
И это был не Сян Хаотянь?
Император не выдержал и срочно прибыл в Цзянцзао, чтобы лично осмотреть этого дерзкого юношу по имени Чу И.
Чу И поначалу не придал этому значения. Он всегда поступал так, как считал нужным, и, несмотря на попытки Се Хуайби его сдержать, частенько устраивал себе «маленькие радости». Но когда перед ним предстал император Хайниня, он вдруг вспомнил: сейчас Се Хуайби находится в теле Дуань Линъюнь.
Если он сейчас признается в чувствах к Дуань Линъюнь, что будет, когда Се Хуайби вернётся в своё тело?
А если он этого не сделает, император придет в ярость, и сюжет неминуемо пойдёт насмарку.
Это была дилемма без выхода.
Чу И уже начал соображать, какой техникой можно стереть память императору и его свите, а затем отправить их обратно во дворец Хайниня. И, конечно, не забыть про Пятого Старейшину.
Се Хуайби бросила на Чу И боковой взгляд и увидела, что он будто застыл. Она слегка поморщила нос и мягко перехватила инициативу, сглаживая остроту слов императора:
— Со мной всё в порядке, отец. Ты слишком беспокоишься.
— Твои братья тоже хотели приехать, но я их остановил — не хватало ещё лишних проблем, — улыбнулся император. — А где Хаотянь?
Чем дальше император говорил, тем более многозначительными казались его слова Се Хуайби. Она продолжала делать вид, что ничего не понимает, и весело ответила:
— Братец Хаотянь, кажется, куда-то срочно ушёл. — Она подошла и привычным движением обняла отца за руку, представляя: — Это Чу И. Он занял первое место в первых двух этапах Алхимического соревнования.
Лицо императора Хайниня не выразило удивления. Как правитель, он и в нейтральном Цзянцзао легко узнавал обо всём, что происходило в городе — в том числе и о прошедшей половине соревнования.
Чу И вовремя сделал два шага вперёд и почтительно поклонился:
— Чу И приветствует Ваше Величество.
Император несколько секунд пристально изучал Чу И, после чего одобрительно кивнул и обратился к Пятому Старейшине клана Чу:
— Неплохо. Похоже, клан Чу наконец-то вырвался вперёд.
Пятый Старейшина горько усмехнулся. Клан Чу уже несколько лет страдал от отсутствия талантливых наследников. После того как Чу И внезапно утратил способности, целых десять лет в клане не появлялось ни одного выдающегося юноши.
Хорошо, что в итоге Чу И всё же проявил себя. Иначе клан Чу, возможно, исчез бы с карты Лочэна.
— Похоже, в этом году один из участников от Хайниня в прорыве Башни уже определился, — заметил император.
Услышав слово «Башня», Се Хуайби прищурилась.
Это уже следующий сюжетный поворот. Неизвестно, где она будет к тому времени — попадёт ли в Башню или нет. Пока что нужно пережить Четырёхгосударственную конференцию и визит гостей из Долины Стоцветья.
— Чу И, — император поманил его к себе, и его лицо стало по-настоящему доброжелательным, — прогуляйся со мной.
http://bllate.org/book/3598/390510
Готово:
