Даже зная, что для Се Хуайби это необходимо, Чу И всё равно чувствовал, как в груди у него бушует чёрная, коварная вода — мощная, как наводнение, неудержимая, как прорванная плотина. Одной лишь мысли о том, как она уходит всё дальше и дальше, хватало, чтобы сердце его сжималось от боли; а уж о другом мире и говорить нечего.
Чу И прекрасно понимал: хотя внешне казалось, будто именно он держит бразды правления в их отношениях, на самом деле последнее слово всегда оставалось за Се Хуайби.
Сейчас она думала только об одном — строго следовать сюжету. Её единственная навязчивая идея заключалась в том, чтобы аккуратно, шаг за шагом открыть проход, не рискуя ни на йоту и выбирая лишь самый надёжный, уже проверенный путь.
Но это была та Се Хуайби, что ещё не отбросила свою навязчивую идею.
В тот день, когда она поймёт, что все её усилия тщетны — а, возможно, даже раньше — она без колебаний покинет его.
Будь то в собственном теле или в чужом — лишь бы освободиться от оков сюжета. Се Хуайби сможет делать всё, что захочет. Она даже может выбрать обычное смертное тело и прожить в нём всего-навсего несколько десятков лет, а затем умереть.
Чу И ни за что не допустит этого. Уже тогда, когда он наложил на неё душевный договор, он принял решение и был готов ко всему.
Как бы ни умирала Се Хуайби и сколько бы раз ни умирала — она никогда не выйдет за пределы его контроля.
В её словаре больше не существует слова «смерть».
*
После того как Се Хуайби в очередной раз раскрыла Чу И свою истинную сущность, он наконец согласился участвовать в Алхимическом соревновании и перестал прочёсывать всё собрание в поисках «Иньшуан Цзыянь» — к огромному облегчению Пятого Старейшины клана Чу и самой Се Хуайби.
Алхимическое соревнование было важным событием. Шестая принцесса Дуань Линъюнь, хоть и не могла принять в нём участие из-за отсутствия культивации, всё равно занимала почётное место среди VIP-гостей. Посреди собрания опытнейших алхимиков её хрупкая, нежная фигура выглядела особенно беззащитной и трогательной.
Чу И стоял среди участников, но его сознание ни на миг не покидало Се Хуайби.
Первый этап соревнования вот-вот должен был начаться, но Сян Хаотянь всё ещё что-то шептал ей, тихо, почти неслышно. Однако Чу И улавливал каждое слово.
— Если я выиграю этот этап, — с тёплой улыбкой сказал Сян Хаотянь, — Линъюнь, ты выслушаешь меня? У меня есть к тебе очень важное дело.
Чу И пристально смотрел на Се Хуайби.
Несмотря на то что взгляд Чу И буквально прожигал её лицо, Се Хуайби, верная сюжету, невинно подняла на него глаза и кивнула:
— А сейчас нельзя сказать?
— Я хочу рассказать тебе это, став победителем, — ласково провёл он пальцем по её носу. — Так что подожди меня ещё немного, хорошо?
Чу И прищурился: «Опять руки распускает?»
Се Хуайби растерянно кивнула:
— Хорошо.
— Умница. После окончания соревнования я сразу вернусь, — Сян Хаотянь погладил её по волосам и вернулся на своё место в первом ряду участников.
Наблюдавший за всем этим Чу И мысленно фыркнул: «Ха!»
Пусть он и должен был побеждать во всём без исключения, неуклонно идя к финалу, — даже если бы это было не так, он всё равно не позволил бы этому жалкому лягушонку, мечтающему о лебеде, осуществить свою мечту.
Первое место? Забудь.
И Се Хуайби — хоть и играет роль, но уж слишком доверчива.
Чу И уже начал обдумывать, как унизить Сян Хаотяня на глазах у всех и заставить его проглотить своё признание вместе с чернилами, когда взгляд Се Хуайби неожиданно скользнул в его сторону.
Чу И: «...» Он невольно почувствовал лёгкую вину и отвёл глаза.
Се Хуайби сразу поняла: Чу И опять что-то замышляет. Она недовольно сморщила носик, но в этот момент заместитель председателя Алхимической ассоциации начал вещать через передачу звука, и ей пришлось отложить свои мысли.
Чу И обязан выиграть соревнование. Только победа даст ему право встретиться с представителями Долины Стоцветья. Там он познакомится с одной девушкой из Долины, которая откроет ему тайну, скрытую в его теле, и окажет помощь, необходимую для выживания в следующей сюжетной арке.
Эта девушка из Долины Стоцветья позже подарит ему свой родовой цветок и из-за этого претерпит огромные страдания. Долгое время она будет мучить его сердце, и он будет стремиться спасти её любой ценой.
Цепочка событий длинная, звенья тесно связаны — выпадение даже одного нарушит весь сюжет.
А как именно совершенно здоровый Чу И должен «раскрыть» тайну в своём теле — это уже вопрос будущего.
Тем не менее удержать Чу И от самодеятельности было не так уж сложно. Се Хуайби, эволюционировавшая из радикальной последовательницы сюжета в умеренную, знала, как с ним справиться.
Первый этап соревнования был относительно прост: перед каждым участником разложили ровно сто видов трав. Алхимикам предстояло определить каждую из них и записать названия. Победитель определялся по количеству правильно названных растений.
Среди трав, разумеется, были как легко узнаваемые, так и крайне редкие, о которых мало кто слышал.
Для Чу И участие в таком соревновании было чистой формальностью. Он неторопливо развернул лист для записей, одним взглядом окинул все сто трав — и не нашёл среди них ни одной, которую не знал бы.
Но в тот самый момент, когда он собрался начать писать, он невольно бросил взгляд в сторону Се Хуайби.
И чуть не сломал перо в руке.
Се Хуайби даже не думала о нём. Она упёрла ладони в щёчки и с глуповато-восторженной улыбкой смотрела в сторону Сян Хаотяня. Тот, несмотря на то что как раз писал ответ, поднял голову и тепло улыбнулся ей в ответ.
Чу И почувствовал, как его рука непроизвольно напряглась.
Он схватил перо и начал быстро выводить иероглифы, не проверяя травы, как другие алхимики, которые методично брали каждую, нюхали и даже пробовали на вкус. Он лишь мельком глянул — и сразу записывал десяток названий подряд.
Ещё не прошла даже половина отведённого времени, как Чу И, нахмурившись, с силой бросил перо на подставку и встал.
— Чу И! — Пятый Старейшина клана Чу, всё время наблюдавший за ним, тут же одёрнул: — Во время соревнования запрещено шуметь без причины!
Чу И невозмутимо ответил:
— Я закончил.
В зале сразу поднялся гул. Люди зашептались, обсуждая, дерзок ли этот молодой человек по имени Чу И или просто сошёл с ума.
— Неужели правда? Первый этап только начался, а он уже всё написал?
— Да наверняка наобум!
— Конечно, накалякал что попало! Посмотрите: наследный принц Цанъяня написал лишь половину листа, а ведь его признал гением сама Алхимическая ассоциация! А этот Чу И — никто и звать никак, откуда ему столько знать?
— Смотрите! Кажется, он собирается сдавать работу?
Среди шума и перешёптываний даже Се Хуайби на мгновение перевела взгляд на Чу И. Увидев, как он с лёгкой усмешкой смотрит прямо на неё, она покраснела и опустила глаза, демонстрируя всю прелесть застенчивой юной девушки.
Настроение Чу И немного улучшилось, но тут же снова испортилось, когда он заметил, как Сян Хаотянь с нежной заботой смотрит на Се Хуайби.
Пятый Старейшина Чу шевельнул губами, явно собираясь отчитать Чу И, но вспомнил о публике и сдержался. Вместо этого он незаметно кивнул, и один из членов Алхимической ассоциации подошёл проверить работу Чу И.
Просматривая ответы, Пятый Старейшина вдруг осознал: внимание Чу И вовсе не на его собственной работе.
— Вы уверены, что не хотите ничего исправить? — спросил экзаменатор.
— Не хочу, — рассеянно ответил Чу И, не отрывая взгляда от Се Хуайби. Заметив, как у неё краснеют уши и шея, он внутренне усмехнулся.
Пятый Старейшина задумчиво посмотрел на шестую принцессу, смиренно сидевшую в своём кресле, и в его глазах мелькнуло одобрение.
Пусть Дуань Линъюнь и была любимой дочерью императора Хайнин, но если удастся отвлечь Чу И от той девчонки Цзыян, то, возможно, стоит кое-что устроить.
Се Хуайби не подозревала, что скоро станет для себя же щитом. Она послушно сидела на VIP-месте, изображая украшение, и лишь после того, как работа Чу И была официально принята, осторожно бросила на него взгляд.
Чу И тут же поймал этот взгляд, его лицо смягчилось, и в глазах заблестела насмешливая искорка.
Хотя её лицо и выглядело невинно и робко, Чу И точно знал — она угрожает ему следовать сюжету.
Каждый раз, когда Се Хуайби угрожала ему, ей даже не нужно было называть последствия — в большинстве случаев Чу И всё равно подчинялся.
Его интересовало лишь одно: когда же Се Хуайби поймёт, что всё это тщетно?
Пусть никогда не узнает.
Увидев, что уголки губ Чу И поднялись ещё выше и он явно не собирается раскаиваться, Се Хуайби сжала кулаки и отвела взгляд.
«Нельзя бить, нельзя бить... всё равно не получится, успокойся, Се Хуайби! Ты обязательно сможешь убедить его разумом!»
Сдав работу, Чу И не ушёл с арены, а просто уселся в кресло и уставился на Се Хуайби, не отводя глаз. Такое поведение, каким бы незаметным он ни старался его сделать, всё равно привлекло внимание почти всех присутствующих.
Сян Хаотянь поднял руку, показывая, что тоже закончил. Он сдал работу значительно позже Чу И, но выглядел совершенно спокойным. Он бросил на Чу И короткий, уверенный взгляд, а затем тепло и ободряюще улыбнулся Се Хуайби.
Се Хуайби моргнула и в соответствии с ролью ответила ему глуповато-счастливой улыбкой.
Чу И: «...» Ха! Не то чтобы он кого-то выделял — просто все здесь полный мусор.
Он ещё больше укрепился в решении полностью уничтожить этого высокомерного наследного принца на каждом этапе, не дав ему ни единого шанса признаться Се Хуайби — не то что просить её руки.
Хотя ещё половина алхимиков корпела над листами, отчаянно пытаясь угадать хотя бы ещё одну-две травы, напряжение между Чу И и Сян Хаотянем становилось всё ощутимее. Се Хуайби, оказавшаяся в эпицентре их противостояния, смиренно опустила глаза, делая вид, что не замечает происходящего.
Благодаря истинной энергии проверка работ прошла очень быстро.
Когда экзаменатор объявил, что результаты первого этапа готовы, лица Чу И и Сян Хаотяня одновременно озарились уверенными улыбками.
Затем представитель Алхимической ассоциации торжественно вышел на середину арены и громко провозгласил:
— Первый этап Алхимического соревнования — определение трав. Из шестисот участников отсеяны триста. Проходят следующие триста. Список прошедших, начиная с конца: триста первое место — Оу Хуан; двести девяносто девятое место...
Длинный список читали с конца, но вместо скуки в зале росло напряжение — все с нетерпением ждали имён тех, кто окажется в самом начале.
— Третье место — Му Цзыцзюнь, — экзаменатор прочистил горло. — Первое место (разделили поровну): Сян Хаотянь и Чу И!
Чу И: «...»
Сян Хаотянь: «...»
Се Хуайби: «...»
Автор примечает: Чу И: «Это ненаучно. Я никогда не проигрываю мужчинам».
— Оба участника правильно определили все сто видов трав, — с удовлетворением добавил экзаменатор.
Желудок Се Хуайби свело от тревоги: «Всё гораздо хуже, чем я думала».
В прошлой жизни Чу И определил девяносто девять трав, а Сян Хаотянь, занявший второе место, — девяносто семь.
Эффект бабочки? Се Хуайби удивлённо посмотрела на Сян Хаотяня, перебирая в памяти всё, что он делал с момента появления.
Ничего необычного.
Их прогулки по собранию несколько дней назад, его слова перед началом соревнования — всё почти в точности повторяло прошлый раз. Но результат почему-то изменился.
Алхимическая ассоциация, радуясь, что нашла сразу двух безошибочных алхимиков, сразу объявила второй этап на то же утро — варку пилюль.
До начала следующего этапа участникам дали четверть часа на отдых.
Се Хуайби почувствовала холодок за спиной — и, как и ожидала, увидела, как Сян Хаотянь и Чу И одновременно направились к ней.
— Думал, в этом испытании у меня не будет соперников, — Сян Хаотянь протянул ей руку с открытой, искренней улыбкой. — Подожди меня ещё один этап?
Се Хуайби уже собиралась кивнуть, но тут Чу И вытянул руку с другой стороны и тоже улыбнулся — тёмные глаза будто обещали съесть кого-то заживо:
— Шестая принцесса, насчёт того, о чём ты спрашивала меня в тот раз... я уже нашёл ответ.
Обе руки протянулись к Се Хуайби. Она не могла вести себя как взрослая и просто отказаться от выбора. Подумав, она выбрала меньшее из двух зол: встала сама.
— Братец Хаотянь, мне действительно нужно кое-что поручить Чу И. В следующем этапе... — она на мгновение замялась, подбирая слова, — удачи тебе.
— Благодарю, — Сян Хаотянь вежливо кивнул и на миг встретился взглядом с Чу И. Оба бесстрастно убрали руки.
http://bllate.org/book/3598/390509
Готово:
