Он пил, пока не заволокло сознание туманом, и не слишком следил за тем, что говорит. Лишь закончив болтать, он заметил, как все за столом испуганно уставились на него.
Чу И криво усмехнулся и тоже перевёл взгляд на Яна Шаонина.
— Кто именно замышлял что-то? — спросил он, слегка улыбнувшись.
Ян Шаонин вздрогнул — и хмель мгновенно выветрился наполовину.
— Д-да ведь это же Чу Лэй! — заикаясь, выдавил он. — Он всем известен своей похотливостью!
Едва слова сорвались с его губ, как сознание Чу И мгновенно зафиксировало местоположение Чу Лэя в городе Лочэн.
Когда Чу И расправлялся с ним в иллюзорном пространстве, он и представить не мог, что между Чу Лэем и Се Хуайби в прошлом была такая неприятная история. Он был абсолютно уверен: и он, и Се Хуайби одновременно вернулись на эту временную линию, а значит, у Чу Лэя после этого не было ни единого шанса что-либо предпринять. Но даже старые обиды Чу И проглотить не мог.
Тем более что в этот самый момент Чу Лэй, чьё местоположение только что зафиксировало сознание Чу И, осторожно и крадучись подбирался к его двору и заглянул внутрь через щёлку в воротах.
Чу И холодно опустил кувшин с вином.
Молодые люди за столом вздрогнули от внезапно вспыхнувшей в нём убийственной ауры.
— Чу И? Куда ты собрался?
— Убивать.
Чу Лэй давно знал, что у Ян Ваньюй есть прелестная служанка без малейшего дара к культивации. Улучив момент, он взглянул на неё — и с тех пор не мог забыть её образ. Но возможности выторговать девушку у Ян Ваньюй у него не было.
Ян Ваньюй была вспыльчивой и обладала более высоким уровнем культивации, чем Чу Лэй, так что он не осмеливался её раздражать. Он ждал и ждал, но в итоге Цзыян досталась Чу И.
При мысли о том, что Цзыян, возможно, уже стала добычей Чу И, Чу Лэй скрипел зубами от ярости. Поэтому в иллюзорном пространстве он и сговорился с другими, чтобы устроить Чу И неприятность. Однако вышло всё наоборот: вместо того чтобы навредить Чу И, его самого убили и выбросили из иллюзии первым, из-за чего сверстники долго насмешками покрывали его, и головы он поднять не смел.
Чу Лэй всё время мечтал найти шанс отомстить Чу И. Но Чу И и Се Хуайби словно слились в одно целое — даже спали в одном дворе. Только сейчас, наконец, представился момент: Чу И вышел из дома в одиночестве.
Чу Лэй, избегая многочисленных глаз клана Чу, добрался до двора Чу И. Осмотревшись и убедившись, что поблизости никого нет, он осторожно выпустил своё сознание внутрь двора. И действительно — там оставалась только Се Хуайби.
Чу Лэй обрадовался до безумия и, не церемонясь, переступил порог двора Чу И, уже прикидывая, сколько времени у него останется до возвращения Чу И, чтобы повеселиться с Се Хуайби.
Он не знал, что, сделав всего несколько шагов, уже оказался внутри смертоносного массива. Ещё пара шагов — и на этом континенте его больше не существовало бы.
Чу И, паря в воздухе, с высоты смотрел на Чу Лэя, лицо которого искажала похотливая ухмылка. Пальцы за спиной то сжимались, то разжимались.
Он размышлял: убить ли Чу Лэя тихо и незаметно или сначала подвергнуть его жестоким пыткам, а потом уже уничтожить.
Пока Чу И не пришёл к решению, из его комнаты донёсся взрыв. Звук был не слишком громким и не повредил зданию, но Чу И, не раз слышавший, как рвутся алхимические котлы, сразу понял: это взорвался котёл из-за ошибки при варке эликсира!
В ту же секунду мысли о Чу Лэе вылетели у него из головы. Пронзив массив смерти, он мгновенно оказался в комнате и сквозь густой дым сразу нашёл Се Хуайби, лежащую у стола.
Она лежала на полу, одежда её была цела, лицо чисто, будто её и не коснулась взрывная волна. Но разорванный котёл на столе и чёрные остатки внутри подтверждали догадку Чу И.
Нахмурившись, он поднял Се Хуайби и проверил пульс и сердцебиение — всё в порядке.
Неужели просто потеряла сознание от толчка?
Из двора, казалось, донёсся крик боли, но Чу И не обратил на это внимания. Он наклонился и нежно прикусил губы Се Хуайби, но его истинная энергия, как обычно, не передавалась ей.
Се Хуайби по-прежнему лежала с закрытыми глазами, ничего не чувствуя вокруг, будто отрезанная от времени — словно спящая красавица из сказок.
Эта картина показалась Чу И слишком знакомой.
Он медленно поднялся, держа Се Хуайби на руках, и позволил золотой небесной молнии, что в этот миг обрушилась с небес прямо на него, рассыпаться в пыль от его мощной защитной ауры.
Буйная молния, полная стихии грома, трещала искрами вокруг него, но ни на дюйм не приблизилась к нему и Се Хуайби.
Чу И с невероятной нежностью уложил Се Хуайби на ложе, поднял глаза к безоблачному небу и презрительно фыркнул:
— Ты и пальцем не посмеешь до неё дотронуться.
*
Потратив первые две порции трав, Се Хуайби лишь с третьей попытки чудом сумела создать эликсир.
От радости она не удержалась — и в самый последний момент, когда эликсир был готов на девяносто девять процентов, он взорвался прямо в алхимическом котле.
Столкновение истинной энергии и алхимической силы оглушило её. Она лишь успела поднять руку, чтобы защититься от жаркой волны и удара, и тут же потеряла сознание.
Очнувшись вновь, она поняла, что действие взорвавшегося эликсира всё же сработало.
Правда, не так, как она ожидала.
— Ваше высочество, — тихо напомнила служанка, — учитель Чу уже прибыл.
Хотя это и был мир культиваторов, где власть императорского двора не столь велика, государство всё же существовало. И Се Хуайби, к своему удивлению, оказалась в теле шестой принцессы королевства Хайнин, в которое входил город Лочэн, — в теле Дуань Линъюнь.
Се Хуайби прекрасно знала эту принцессу и даже досконально помнила сюжетные события, которые ей предстояло пережить.
По её мнению, Дуань Линъюнь была чем-то вроде упрощённой версии Ван Юйянь: она обладала обширными знаниями, много читала и видела, но была слаба здоровьем, и почти все её познания оставались лишь теорией. Кроме того, она редко покидала дворец, отчего выросла чистой и наивной, словно не ведала мирских забот.
Через полмесяца должна была состояться Четырёхгосударственная алхимическая конференция — первое путешествие принцессы за пределы дворца после совершеннолетнего обряда в шестнадцать лет.
Император Хайнин очень любил свою младшую дочь и пригласил для неё наставников по всем дисциплинам. За алхимию, травоведение и медицину отвечал именно Пятый Старейшина клана Чу — тот самый, кто позже откроет талант Чу И в алхимии.
— Шестая принцесса, — сказал Пятый Старейшина, встав и слегка поклонившись Се Хуайби.
— Старейшина слишком скромен, — улыбнулась Се Хуайби, и в уголках её глаз заиграла девичья резвость. — А что сегодня будем изучать?
— Чем бы вы хотели заняться?
Се Хуайби задумалась на мгновение и весело пропела:
— Я слышала, недавно в Лочэне завершился большой турнир, и один из юношей из клана Чу занял первое место?
Пятый Старейшина рассмеялся. Он и так уже любил этого парня, а тут ещё и принцесса спрашивает — он с гордостью погладил свою бороду:
— Этого юношу зовут Чу И. Он молчал десять лет, но теперь громко заявил о себе и занял первое место на турнире. Признаюсь честно, я и сам не ожидал от него такого успеха… хотя, пожалуй, это говорит лишь о моей скромности.
— Его тоже обучали вы?
— Конечно! — без зазрения совести Старейшина приписал себе всю заслугу. — У Чу И высокий дар, но ум слишком острый — легко рассеивается внимание. Без присмотра из него ничего бы не вышло.
Се Хуайби ловко подлила масла в огонь:
— Значит, победа Чу И во многом обязана вашему наставлению, Старейшина.
— Ну конечно, конечно! — Старейшина прищурился от удовольствия и запустился в пространные рассказы, готовый поведать даже о том, как Чу И в младенчестве описался.
Се Хуайби внимательно слушала всё от начала до конца, вовремя вставляя замечания, которые незаметно направляли ход беседы. Сам Старейшина этого даже не замечал.
Наконец, с сожалением вздохнув, он сказал:
— Жаль только, что парень этот — настоящий романтик.
— А разве преданность плоха? — наивно спросила Се Хуайби.
Старейшина усмехнулся:
— На этот вопрос, Ваше Высочество, я не смею отвечать.
Дуань Линъюнь выросла во дворце, её баловали отец и братья, и за все свои шестнадцать лет она не знала ни в чём отказа.
Конечно, она и представить не могла, что её жизнь будет иной, чем с супругом-однолюбом. Но для культиваторов всё иначе.
Жизнь Чу И может продлиться неизвестно сколько, а его избранница, если не будет культиватором, проведёт с ним лишь мгновение — короткое, как взмах ресниц.
— Преданность — вещь индивидуальная, — осторожно подбирая слова, сказал Старейшина. — Истории о любви, что убивает, Ваше Высочество, наверняка слышали.
— У Чу И есть возлюбленная, одна служанка, — продолжил он. — В последние дни она тяжело больна, и Чу И из-за этого совсем измучился.
«Тяжело больная» Се Хуайби ничуть не смутилась и даже с тревогой воскликнула:
— Как же так? Старейшина, вы можете её вылечить?
— Нет, — вздохнул старейшина. — Я уже осматривал её. Девушка словно в вечном сне — не просыпается, и причина этому совершенно неясна.
«Неясна»… Да ведь это же отделение души! И вернуть её обратно будет непросто.
Узнав состояние своего тела, Се Хуайби облегчённо выдохнула: по крайней мере, она не исчезла окончательно. Видимо, как и в прошлый раз, когда она ненадолго переселилась в другое тело в иллюзорном пространстве, скоро она вернётся в своё собственное.
Так она и рассчитывала. Но прошла целая неделя, а она по-прежнему спокойно жила во дворце Хайнин в образе шестой принцессы.
Это уже становилось странным.
…Хотя в этом мире, конечно, нет никакой «науки».
Се Хуайби не могла вернуться в своё тело, да и вокруг постоянно кто-то крутился, так что связаться с Чу И не было возможности. Оставалось лишь терпеливо исполнять роль принцессы и считать дни до начала алхимической конференции.
Первая встреча Дуань Линъюнь и Чу И должна была состояться в первый же день конференции.
Считая дни, Се Хуайби больше всего боялась одного: в каком состоянии сейчас Чу И? Не сошёл ли он с ума от тревоги?
Наконец настал день Четырёхгосударственной алхимической конференции. Под охраной стражи Дуань Линъюнь покинула дворец и отправилась в Цзянцзао — место проведения мероприятия.
Цзянцзао было необычным местом. Раньше оно принадлежало королевству Хайнин, но после нескольких войн сменило несколько хозяев и в итоге стало нейтральной территорией — своеобразной зоной мира.
Именно здесь и проводилась каждые три года Четырёхгосударственная алхимическая конференция.
На континенте существовало лишь четыре государства, поэтому масштаб этого события невозможно было переоценить. Со всех уголков света съезжались алхимики в надежде найти удачу, заработать денег или раздобыть редкие рецепты.
А молодые алхимики, полные амбиций, стремились принять участие в главном событии конференции — «Алхимическом соревновании».
Этот многоступенчатый конкурс, направленный на выявление талантливых новичков, пользовался огромной популярностью.
Победитель сразу становился знаменитостью — соблазн, которому мало кто мог устоять.
Кстати, в этом году победителем, разумеется, станет Чу И.
Выходя из постоялого двора, Се Хуайби тревожно думала: пришёл ли Чу И на конференцию, как того требует сюжет?
Если вдруг нет…
К ней подбежал Пятый Старейшина с обеспокоенным лицом и поклонился:
— Шестая принцесса.
— Старейшина, у вас что-то срочное? — участливо спросила Се Хуайби, заметив его спешку. — Мы ведь можем отложить встречу с Алхимической ассоциацией.
Старейшина замахал руками:
— Нет-нет, ничего особенного… Просто Чу И… — Он повёл её вперёд и тяжело вздохнул. — Парень словно одержимый. Говорит, что ищет на конференции какую-то неведомую траву — «Иньшуан Цзыянь». Сразу после прибытия умчался, и удержать его не удалось.
Се Хуайби: «…»
«Иньшуан Цзыянь»? Да она прекрасно знала эту траву! Ведь это один из компонентов «Цепи Душ», способной насильно связать две души навеки — даже после смерти они не смогут покинуть землю и станут привязанными духами!
При мысли о «Цепи Душ» у Се Хуайби по коже побежали мурашки.
Хотя вероятность найти такой небесный артефакт, как «Иньшуан Цзыянь», в этом низшем мире была почти нулевой, она всё равно не хотела проверять удачу Чу И.
Ведь это же роман-победитель! У Чу И есть что-то, чего он не может добиться? Конечно нет! Он же главный герой романа-победителя!
http://bllate.org/book/3598/390507
Готово:
