Се Хуайби так разъярилась, что чуть не опрокинулась навзничь, но лишь благодаря безупречному актёрскому мастерству ей удалось сохранить лицо: выражение её лица мгновенно сменилось с изумления на тревогу.
Чу И бросил на неё короткий взгляд, усмехнулся и легко запрыгнул на арену, сразу же оказавшись перед молодыми членами клана Чу и заняв самое переднее место.
Последняя песчинка высыпалась из песочных часов.
Турнир официально начался.
За последние дни Чу И превратился в настоящего маленького тирана нового поколения клана Чу. Хотя он явился с опозданием, сверстники тут же засуетились вокруг него: кто-то стал растирать ему плечи, а другой поспешно поднёс заранее приготовленный чай.
— Давай-давай, девятый брат, пей, пей!
Чу И принюхался к чаю и понял, что в нём нет ничего подозрительного. Однако, вспомнив тот день, когда Се Хуайби — пусть и притворно — с румянцем на щеках предложила ему свой план, он хитро прищурился и отставил чашку:
— Сейчас не хочу пить, попозже.
Ян Ваньюй, до этого напряжённо сжимавшая кулаки и краем глаза следившая за каждым движением Чу И, едва сдержала ярость, увидев, что он не стал пить чай сразу. Сжав зубы, она повернулась к Се Хуайби:
— Цзыян, всё точно сделано?
— Всё готово, третья госпожа, — тихо ответила Се Хуайби и сама с облегчением выдохнула.
Похоже, Чу И не забыл их договорённости — тогда всё должно быть в порядке.
Даже если бы в этом теле осталась хоть капля силы, Се Хуайби сама бы разобралась с этой небрежной попыткой подстроить интригу со стороны Ян Ваньюй. Но, увы, она была слаба, как новорождённый котёнок, и могла лишь надеяться, что Чу И сумеет как-то выпутаться.
На крайний случай Се Хуайби уже заранее приготовила побег: в мире даосской практики кабальный договор вовсе не был нерушимым.
Чу И с улыбкой смотрел на Се Хуайби, не слыша ни слова из торжественного моления небесам. В его глазах будто существовала только она одна.
К несчастью, Се Хуайби стояла слишком близко к Ян Ваньюй, и чем пристальнее он смотрел в их сторону, тем больше окружающие убеждались, что он смотрит именно на Ян Ваньюй.
Один из сверстников, стоявший рядом с Чу И, не выдержал и подошёл ближе:
— Девятый брат, разве ты не расторг помолвку? Всё ещё влюблён в эту Ян Ваньюй? В мире столько прекрасных девушек — зачем цепляться за одну-единственную?
— Кто сказал, что я смотрю на неё? — фыркнул Чу И, подняв бровь. Он и не заметил, что Ян Ваньюй тоже там стоит.
— Все же видят как на ладони… — буркнул тот. — Герою не миновать красотки.
— Я смотрю на её служанку, — кивнул Чу И в сторону Се Хуайби. — Разве она не красивее Ян Ваньюй?
— Красива, конечно, но эта девчонка явно обычного происхождения — не культиватор. Как бы ни была хороша, через десяток-другой лет постареет, станет жёлтой старухой. Ты всё ещё будешь её любить?
Чу И недовольно хлопнул его по голове:
— Скажи ещё хоть слово про неё — и пожалеешь!
Тот вскрикнул, схватился за голову и чуть не заплакал: удар оказался больнее, чем от собственного отца в гневе.
— Раз девятый брат так её любит, почему бы не попросить у Ян Ваньюй? Вряд ли она откажет при всех!
Чу И приподнял бровь:
— У меня есть лучший шанс.
Наконец закончилось долгое моление небесам, и повсюду разнёсся протяжный звон колоколов — дань уважения предкам всех четырёх родов.
Это было похоже на обязательную речь руководства перед началом любого мероприятия: мало кто её слушал, но без неё не обойтись — важная часть церемонии.
После завершения ритуала бронзовые котлы и жертвенные сосуды убрали, и атмосфера на арене и вокруг неё мгновенно накалилась.
Раз в три года проводился Большой Турнир — событие, которого с нетерпением ждали не только молодые члены четырёх кланов, стремящиеся проявить себя, но и простые горожане, с восторгом следившие за состязаниями.
От каждого клана на турнир назначались по два старейшины, сопровождавших молодёжь. Остальные старшие члены семей сидели на возвышениях по краям арены, словно в почётных ложах.
Благодаря своему сознанию они видели всё так же чётко, как будто находились в первом ряду.
Се Хуайби, до этого стоявшая позади Ян Ваньюй, после окончания ритуала была вынуждена отойти вместе с другими слугами. С её слабым сознанием разглядеть происходящее на арене было почти невозможно.
Впрочем, она и так всё знала: в прошлой жизни сама участвовала в этом турнире, так что ничего нового не ожидала.
Единственной неизвестной величиной был Чу И.
Если он вздумает всё перевернуть вверх дном, Се Хуайби не сможет его остановить.
«Надо было всё-таки подсыпать ему порошок чиду, — с досадой подумала она. — Пусть даже не подействует на кого-то с силой бессмертного повелителя, но хоть как-то помешает. А то этот вредитель опять всё испортит!»
Она страшно боялась эффекта бабочки. Что, если Чу И своим безрассудством случайно разрушит временной канал? Ей ведь ещё нужно проверить, не изменились ли за эти годы остатки на банковском счёте и в инвестиционном портфеле!
Чу И точно уловил её раздражение. Вернее, почувствовал лёгкие колебания её эмоций через тонкую связь в своём сознании.
Он опустил глаза на свой чай и усмехнулся.
В чае, конечно, ничего не было: в тот день Се Хуайби просто высыпала полученный от Ян Ваньюй яд в пруд с красными карпами.
Чтобы спасти несчастных рыбок от неминуемой гибели и не выдать Се Хуайби, Чу И пришлось изрядно постараться.
Теперь же, чтобы вновь прикрыть её ложь, ему нужно было придумать что-то ещё.
Во-первых, он не мог сам выпить этот чай. Во-вторых, нужно было найти козла отпущения, чтобы полностью снять подозрения с Се Хуайби. Конечно, Чу И знал, как решить всё тихо и незаметно, но ему этого было мало.
Он хотел шума.
Подумав, Чу И повернулся к одному из юношей из клана Ян:
— А Ян Ичжи разве не пришёл?
— Старший господин занят, — тихо ответил тот, с которым Чу И был знаком. — Только вчера прибыл, а сегодня его вызвал сам император. Говорят, скоро подоспеет на турнир. Он же всегда дружил с Ян Ваньюй, ты же знаешь.
Чу И, конечно, знал. В прошлой жизни он немало ревновал к Ян Ичжи. Хотя теперь понимал: та Ян Ваньюй, за которую он ревновал, на самом деле была Се Хуайби. Значит, ревновал он не зря.
Он улыбнулся и кивнул юноше:
— Жажда мучает?
— Да уж, с самого утра тут торчу в очереди — горло пересохло!
Чу И усмехнулся и с коварным намерением протянул ему свой чайник:
— Выпей из моего.
Автор примечает:
Чу И: «Моя жена устроила заварушку — я должен любой ценой всё исправить… Ой, опять пошёл против сюжета и рассердил её. Где мой колодец для покаяния?»
Се Хуайби: «…Дверь там. Вали отсюда.»
Не все участники турнира пользовались таким же почётом, как Чу И. Большинство имели низкий уровень культивации и стояли далеко позади. Если только не станут неожиданными фаворитами, шанса заявить о себе у них не было.
Чу И же, будучи одним из сильнейших участников турнира, имел персональное место и чай, а также мог привести с собой слугу или служанку — просто не захотел.
Ведь сегодня он собирался забрать Се Хуайби прямо у Ян Ваньюй.
Юноша из клана Ян обрадовался и, даже не пытаясь сохранить приличия, потянулся за чайником:
— Спасибо, братан! Я уже задохнуться готов!
— Постой! — резко остановила его Ян Ваньюй и прикрикнула на юношу: — Это же турнир! Как ты смеешь пить чай, предложенный соперником? Не боишься, что там что-то подсыпано?
— Мне такие слова не по душе, третья госпожа, — нахмурился Чу И. — Неужели я нуждаюсь в подлостях, чтобы победить?
Он уже достиг пика стадии основы — высшего возможного уровня для участников турнира, так что мог говорить уверенно.
Се Хуайби, стоявшая внизу, фыркнула про себя: «Бессмертный повелитель соревнуется с горсткой мальчишек на стадиях основы и сбора ци… Неужели ему не стыдно?»
— Я так не говорила, — пробормотала Ян Ваньюй, понимая, что ляпнула глупость. — Кто обиделся — тот и виноват.
Но Чу И не собирался её отпускать:
— Похоже, третья госпожа недовольна мной? Что ж, раз уж мы на турнире, давай проверим силы. Я снизу свой уровень до середины стадии основы и сразимся. Проигравший выполнит любое желание победителя. Согласна?
Уровень Ян Ваньюй — поздняя стадия основы. Если Чу И действительно снизит уровень, у неё будет преимущество.
К тому же она до сих пор не верила, что этот бездарный Чу И так быстро поднялся в культивации. Наверняка клан Чу накачал его какими-то запретными пилюлями!
Вспомнив, как несколько дней назад он публично унизил её в доме клана Ян, Ян Ваньюй стиснула зубы и встала:
— Хорошо! Сражайся! Я тебя не боюсь!
Её отец даже не успел её остановить и теперь с досадой смотрел на упрямую дочь.
Неподалёку старейшина клана Чу сухо заметил:
— Не злись. Может, мой парень и проиграет.
— Конечно, проиграет! — ехидно отозвался старейшина клана Ян. — Ещё несколько дней назад он был на стадии сбора ци, а теперь вдруг достиг пика основы! Наверняка накачали чем-то запретным. Без подавления уровня он хоть как-то держится на силе, но опыта у него — ноль!
— Так вам можно иметь Ян Ичжи, а другим — нельзя вырастить гения? — парировал старейшина клана Чу, привлекая на свою сторону остальных. — У клана Цзян ведь тоже есть талантливый юноша с мутантной стихией, быстро культивирует. И у клана Ван — пара близнецов, родились уже на пике сбора ци! Неужели только ваш клан имеет право доминировать, а остальным даже пикнуть нельзя?
Старейшина клана Ян фыркнул:
— Не прикрывайся чужими знамёнами. Перед турниром разрешены тренировочные поединки — посмотрим, кто кого!
— Я как раз и сижу, жду, — отозвался старейшина клана Чу, поправил рукава и тоже громко фыркнул, отворачиваясь. Хотя внутри он был далеко не так уверен.
Все в клане Чу знали: Чу И десять лет был безнадёжен, а подняться начал лишь несколько дней назад. Кто знает, какая жилка у него вдруг открылась — сила растёт с каждым днём, и в клане уже никто из сверстников не может с ним тягаться. Стал настоящим маленьким тираном.
Теперь, когда Чу И и Ян Ваньюй встали, старейшине клана Чу оставалось лишь надеяться, что парень не окажется просто «домашним бойцом».
Что до Се Хуайби, то она едва не зааплодировала наглости Чу И. Даже если он снизит уровень до первого этапа сбора ци, Ян Ваньюй всё равно не сможет с ним справиться.
Уровень можно подавить, но сознание — нет. Если сравнивать, сознание Ян Ваньюй — это маленькая чашка воды, а сознание Чу И — безбрежный океан. Нет и речи о равенстве.
Любой её удар для Чу И — всё равно что щекотка.
Се Хуайби одновременно восхищалась его цинизмом и скрежетала зубами от злости: этот упрямый герой опять пошёл против сюжета!
В оригинальной истории на турнире не было никакого поединка с Ян Ваньюй!
Чу И, словно почувствовав её взгляд, невинно подмигнул Се Хуайби и незаметно кивнул на чайник на столе.
Се Хуайби чуть не задохнулась от ярости: «Ага, так ты ещё и для моего же блага?»
Чу И, поняв, что переборщил, решил не давить дальше — вдруг она совсем разозлится, и тогда уж точно не разжалобишь.
Ян Ваньюй уже стояла, гордо подняв подбородок:
— Если я выиграю, ты покинешь турнир!
— Без проблем, — легко согласился Чу И, покачивая чайником. — А если выиграю я… — его взгляд скользнул к Се Хуайби, — я хочу твою служанку.
Се Хуайби: «…Ещё раз: какого чёрта я тут при делах?»
Ян Ваньюй резко обернулась к своей служанке, увидела, как та испуганно опустила голову, и ещё больше убедилась, что Чу И хочет унизить её ещё сильнее.
Что это значит? Её красота уступает красоте служанки?
Щёки Ян Ваньюй вспыхнули румянцем:
— Хорошо! Но если проиграешь, ты сам покидаешь турнир и больше никогда не появляешься передо мной!
Се Хуайби: «…Кабальный договор в чужих руках — и ни слова сказать нельзя.»
— Договорились, — усмехнулся Чу И и направился к центру арены. — Готовься, третья госпожа.
— А твой уровень? — Ян Ваньюй схватила оружие и поспешила за ним. — Ты его снизил?
Чу И не обернулся.
http://bllate.org/book/3598/390492
Готово:
