Янь Ичуань настороженно замер и не шевельнулся. Се Линъань настойчиво затараторил: «Быстрее, скорее!» — нетерпеливо схватил его за руку, разжал ладони и высыпал на ладонь Янь Ичуаня пригоршню заплесневелого бурого риса. Затем он зачерпнул еще немного из чана, придвинул свою руку вплотную к руке Янь Ичуаня и громко произвел:
— Смотри, этот рис совсем другой!
Янь Ичуань всмотрелся повнимательнее, и разница действительно бросилась в глаза. На буром рисе в руке Янь Ичуаня хоть и виднелись пятна плесени, но сами зерна оставались продолговатыми и куда более мелкими; крупинки же на ладони Се Линъаня были округлыми посередине и сужались к концам, приобретая овальную форму — каждая ровная, крупная и налитая.
— Такой рис явно растет не в тех же краях, — с железной уверенностью заявил Се Линъань. — У каждого места свои погодные условия и климат. Если где-то лучше уродится определенный злак, крестьянские семьи станут сеять только его, не разрываясь между двумя сортами. Продовольствие для Северной Границы издавна поставляет Чжунъюань, неужто чиновники из Министерства финансов навели здесь какую-то смуту?
— Министерство финансов? — взгляд Янь Ичуаня холодно блеснул, и в тот же миг все встало на свои места. Дело так быстро сворачивали к императорскому двору, что он невольно заподозрил: в этом, судя по всему, и заключалась истинная цель поездки Се Линъаня — вовсе не Северная Граница, а сама столица.
Тогда Янь Ичуань не удержался от насмешки:
— Похоже, ван заготовил ответ заранее.
— Что? — Се Линъань похлопал глазами, сообразив не сразу, и лишь лениво покосился на него: — Перестань мазать меня грязью, я тут ни при чем.
Однако в памяти Се Линъаня тут же всплыл взгляд Наследного принца перед самым отъездом из дворца — взгляд, полный скрытого смысла, будто тот о чем-то догадывался, чего-то ждал, но так и не решился сказать в открытую.
Неужели все это действительно связано с Министерством финансов, находящимся за тысячи ли отсюда?
Или же от него добиваются, чтобы он сам связал концы с концами?
Се Линъань слегка нахмурился, в душе шевельнулось раздражение: стоило ему покинуть дворец, как на него вечно пытались взвалить чужие поручения. Люди из самого центра имперской власти напоминали ожесточенно дерущихся свирепых зверей, которые с абсолютной уверенностью записывали Се Линъаня в ряды собственной пехоты. Се Линъань изо всех сил старался вырваться из этого водоворота дворцовых интриг и борьбы за власть, но его неизменно цепко тащили назад, словно это гиблое место изначально было его уделом.
Скрипнула дверь — зернохранилище отворилось. Янь Юйчжэнь высунула голову, хлопая круглыми темными глазами. Накинув верхнюю одежду и кое-как собрав рассыпавшиеся черные волосы, она явно выглядела так, будто ее только что вытащили из постели; рядом с Янь Ичуанем она казалась еще более хрупкой и миниатюрной.
Подойдя ближе, Янь Юйчжэнь почтительно поклонилась вану. От природы лишенная склонности к сложным замыслам, после того как сегодня в зале суда она помогла смыть обвинения с Янь Ичуаня, она прониклась к Жуй-циньвану совершенно иными чувствами, решив про себя, что далеко не все сильные мира сего поголовно преступают закон, и оставшись невероятно довольна.
— Не нужно церемоний, — поспешно перешел к делу Се Линъань с серьезным видом. — Стоят лютые морозы, и если бы не крайняя нужда, мы ни за что не стали бы тревожить барышню. Вы человек знающий, взгляните-ка, не выращены ли эти два сорта риса в одном месте?
Се Линъань протянул руку вперед
Янь Юйчжэнь приблизилась, тщательно выбрала по зернышку с каждого края и, разглядывая испорченный рис, заговорила:
— Если вы так сказали, то и вправду... Такой бурый рис, как у моего брата, мне знаком — он растет в Восьми округах Хэдун. Старик Лао Чэнь из нашей кухни как раз родом с юга Хэдунской земли. Приехав на Северную Границу, он вечно жаловался, что никак не привыкнет к армейской стряпне, и все нахваливал домашний рис. Мы ему не верили, так он в прошлом году на праздник возвращался домой и специально привез оттуда рис, чтобы мы попробовали. Это был именно такой рис, я хорошо запомнила. Только ничего особенного во вкусе я не заметила...
Лицо Се Линъаня прояснилось:
— Значит, так и есть. Кто-то подмешивал хэдунский рис при отправке припасов на Северную Границу. Восемь округов Хэдун издревле славились изобилием рыбы и рисовых полей, зерна там вдоволь, и стоит оно дешево. Видимо, чиновники из Министерства финансов неплохо нажились на разнице в цене.
Янь Юйчжэнь смертельно испугалась, втайне коря себя за то, что до сих пор даже не заметила, как в котел с кашей попадало сразу два вида крупы. Какая же она рассеянная, просто наказание!
Янь Ичуань нахмурился:
— Раз в Восьми округах Хэдун рис такой дешевый, почему на Северной Границе едят не его, а чжунъюаньский?
Не дожидаясь, пока Се Линъань ответит, Янь Юйчжэнь тут же перехватила инициативу, загоревшись энтузиазмом:
— Это я знаю! Хэдунский рис быстро портится, особенно бурый. Рис, который Лао Чэнь привез тогда с собой, нам было жалко доедать, так мы чуть ли не молились на него каждый день. Только вот те два месяца шли непрерывные бои, Лао Чэня отправили во Второй северный лагерь, а когда он вернулся через два месяца, рис под его кроватью уже давно заплесневел. Он убивался по нему несколько дней подряд!
После этих слов картина окончательно прояснилась. Се Линъань с размаху швырнул рис обратно в чан и встретился взглядом с Янь Ичуанем, понимая, что тот тоже постиг суть дела. Янь Ичуань тут же повернулся к озадаченной Янь Юйчжэнь и пояснил:
— В припасах, доставленных Министерством финансов, был замешан хэдунский бурый рис, и раз этого никто не раскрыл, значит, в самом лагере у них имелись сообщники. Но теперь кто-то явно тайком приберегает хэдунский рис, а в конце каждого месяца, когда прибывают новые партии, заменяет его чжунъюаньским. Когда проходит несколько месяцев подобного обмана, припасенный ранее хэдунский рис неизбежно начинает гнить. И тогда, прикрывшись срочной необходимостью в разгар военных действий, этим испорченным рисом кормят боевых коней. Разумеется, кони заболевают, и выступать в бой становится не на чем.
— Этот прием гениален: и казенное жалованье не тронуто ни на чжунъюаньскую монетку, и самому тратиться на яд не нужно — чистая прибыль из воздуха, просто блестяще! — с легкой улыбкой добавил Се Линъань, не заметив, как при упоминании хищения жалованья взгляды Янь Ичуаня и Янь Юйчжэня едва заметно дрогнули и они отвели глаза.
Се Линъань продолжил:
— Судя по всему, те небожители, что везли груз всю дорогу, тоже затаили дурные замыслы. Боюсь, в Министерстве финансов еще даже не подозревают, какой грандиозный провал их ждет. И кому же взбрело в голову проявить такое непослушание?..
— Разве ван не приготовил ответ еще до того, как прибыл сюда? — холодно глядя на него, бросил Янь Ичуань без тени дружелюбия.
Се Линъань поднял на него взгляд и вдруг усмехнулся:
— И то верно. Такой негодяй и пройдоха, как я, всегда судит о виновности или невиновности исключительно по первой симпатии.
В его глазах плескался смех, а взгляд был настолько томным, будто он бесстыдно заигрывал.
Лицо Янь Ичуаня осталось беспристрастным, он не стал ни подтверждать, ни опровергать это. Порой он находил, что отвечать на наглые выходки Се Линъаня молчанием куда эффективнее.
Се Линъань тихонько хмыкнул, повернулся к Янь Юйчжэнь и произнес:
— Раз так, давайте-ка наведаемся к жилым помещениям на кухне.
Янь Юйчжэнь захлопала круглыми глазами, не успевая следить за ходом мысли двух мужчин. В ее голове пронеслись тысячи возможных исходов, и она испуганно залепетала, польщенная до глубины души:
— Ван, брат, вам совсем не обязательно провожать меня, правда! Я здесь все знаю как свои пять пальцев, ни за что не заблужусь. Если вы так переживаете, пусть меня проводит тот самый стражник, что приходил за мной! Вам точно не нужно идти...
Услышав про стражника, который только что разыскивал девушку, Янь Ичуань слегка нахмурился и покосился на Цянь Чжао — личного телохранителя, ожидавшего снаружи. Тот от скуки покусывал травинку и с тупым видом задирал голову, пересчитывая звезды. Янь Ичуань тут же с облегчением разгладил брови и успокоился.
http://bllate.org/book/35973/4456139
Готово:
