— Слышал когда-нибудь легенды о лесных духах?
— Это было еще в те времена, когда люди жили на суше.
— Говорят, заблудившиеся в горах путники порой встречали Его в сильном тумане.
Он был прекрасен и кроток, внешне почти неотличим от человека.
Но именно это сходство и пугало сильнее всего. От явного чудовища человек бежит без оглядки, но тот, кто сбился с пути, инстинктивно ищет защиты у подобных себе.
И лишь когда Он разевал пасть, обнажая кольцо зазубренных, острых как пила зубов, несчастный путник успевал осознать: Он и впрямь до ужаса похож на человека.
Лун Сычэнь резко проснулся, тяжело и прерывисто дыша.
Он попытался пошевелить левой рукой, но не смог. Опустив взгляд, исследователь обнаружил, что Цю Вэнь крепко обнимает его за локоть, мирно посапывая во сне.
«Неужели зомби тоже спят?» — удивился про себя Лун Сычэнь.
Он осторожно пошевелился, и Цю Вэнь тут же открыл глаза.
— Что такое, малец? — Цю Вэнь протер глаза и зевнул. — Что-то болит?
— Вы... тоже спите? — спросил Лун Сычэнь.
— Приходится. Кажется, в моем теле сейчас происходят какие-то перемены, — Цю Вэнь сладко потянулся и, вновь ухватившись за руку юноши, улегся обратно.
Каменистый пол подземелья был жестким и холодным. Цю Вэнь невольно затосковал по мягкому матрасу Гуань Цзинъина — да и по самому майору тоже.
— А ты чего не спишь?
— Кошмар приснился, — ответил Лун Сычэнь.
Глядя на заспанное, невинное лицо зомби-короля, он снова ощутил укол запоздалого страха. Согласившись отдать Цю Вэню расстрельный список, Лун Сычэнь теперь без конца прокручивал это решение в голове, и с каждым разом ему становилось все тревожнее.
— Какая еще пакость тебе пригрезилась? — Цю Вэнь сочувственно приобнял его за плечи и легонько похлопал ладонью по шлему, пытаясь утешить.
Лун Сычэнь вкратце пересказал свой сон. Пока он говорил, внимательно следил за реакцией собеседника. К его удивлению, лицо Цю Вэня постепенно бледнело от ужаса. Под конец рассказа зомби-король и вовсе испуганно прижался к нему всем телом.
— Ты... ты хочешь сказать, что на свете бывают чудовища, безумно похожие на людей?! — Цю Вэнь изо всех сил старался сохранить лицо, но его голос предательски дрожал.
Лун Сычэнь молча созерцал мертвеца, стоявшего перед ним. Этот зомби внешне ничем не отличался от живого человека.
«Неужели он действительно не понимает?» — подумал Лун Сычэнь.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Цю Вэнь истолковал его по-своему. Он медленно разжал объятия и попятился.
— Ты вообще человек или... или призрак? — прошептал он.
В старых страшных сказках все всегда начиналось именно так: в верного товарища вселялся злой дух. Лун Сычэнь только-только пришел в себя, а уже травит жуткие байки.
Цю Вэнь всерьез заподозрил неладное.
Вжимаясь в стену, он обхватил себя руками, силясь защитить свою хрупкую натуру. Ох, как же ему сейчас не хватало Гуань Цзинъина! Майор-то уж точно не боялся никаких привидений.
Видя, как могущественный зомби-король забился в угол и дрожит мелкой дрожью, Лун Сычэнь почувствовал себя глупо. Он так и не мог понять, пугается ли Цю Вэнь искренне или просто разыгрывает перед ним комедию.
Когда исследователь поднялся на ноги, Цю Вэнь испуганно вздрогнул.
Поколебавшись секунду, Лун Сычэнь все же сделал шаг навстречу.
Но едва его ладонь коснулась плеча Цю Вэня, тот истошно взвыл. Это был утробный вой истинного мертвеца — куда более глубокий и мощный, чем хриплые завывания старого зомби.
В панике Цю Вэнь принялся с бешеной скоростью скрести когтями каменную стену, пытаясь вырыть себе спасительный лаз. Он самозабвенно выл и рыл, и, что самое поразительное, скала действительно поддавалась под его пальцами, осыпаясь мелкой крошкой.
— Дедушка Цю! Успокойтесь! — Лун Сычэнь, глядя на этот абсолютный хаос, невольно устыдился. — Прекратите копать! Прошу вас, остановитесь!
Острые осколки камня градом полетели в его шлем.
— Да не монстр я!
Цю Вэнь замер, перестав крушить породу, но тут же отпрянул в самый дальний угол пещеры, держась на безопасном расстоянии.
— А ну-ка открой рот! Покажи зубы! — потребовал он, желая убедиться, что у парня во рту нет пилообразных клыков.
Делать было нечего. Лун Сычэнь со вздохом послушно разинул рот.
Цю Вэнь уставился на его зубы. Он разглядывал их так долго и пристально, что казался изваянием.
У Лун Сычэня уже затекла челюсть, а зомби все не подавал признаков жизни.
— Дедушка Цю, ну что, рассмотрели? — не выдержал наконец юноша.
— А вдруг твои зубы — это просто морок? — пробурчал Цю Вэнь. Он все прекрасно разглядел, но доверять не спешил. — Откуда мне знать, что ты не сожрешь меня, стоит мне только отвернуться?
На этих словах его голос жалобно дрогнул. Цю Бинхэ никогда не боялась призраков, но ее не было рядом. Гуань Цзинъин находился где-то неподалеку, но до него было не дотянуться.
Окончательно пав духом, Цю Вэнь уткнулся лбом в холодный камень. В этот миг он искренне желал лишь одного — слиться с этой серой стеной и исчезнуть.
И в тот самый момент, когда зомби-король мысленно прощался с дочерью и майором, его коммуникатор вдруг настойчиво завибрировал.
Гуань Цзинъин, разумеется, оставил ему свои контакты, но, находясь на чужой территории, до последнего избегал звонков, опасаясь навлечь на Цю Вэня неприятности. Однако сейчас обстоятельства изменились — майору срочно требовалось кое-что выяснить.
Увидев на экране имя Гуань Цзинъина, Цю Вэнь мгновенно нажал на кнопку приема. Прежде чем майор успел произнести хоть слово, пещеру огласили отчаянные вопли:
— Цзинъин! Мальчишку, которого я спас, захватило чудовище! Он хочет меня съесть!
Лун Сычэнь лишь молча прикрыл глаза рукой.
На том конце провода повисло недоуменное молчание.
— Что? — наконец выдавил ошеломленный Гуань Цзинъин.
Откуда опять взялся ребенок? Почему, куда бы ни пошел господин Цю, он вечно находит каких-то сирот?
— Майор Гуань, — поспешил вмешаться Лун Сычэнь, не дав панике разрастись. — Говорит Лун Сычэнь, исследователь с Базы. Господин Цю действительно спас меня, сейчас я нахожусь рядом с ним.
Гуань Цзинъин мгновенно оценил ситуацию.
— Позвольте спросить, господин Лун... чем именно вы так напугали господина Цю?
— Мне приснился кошмар о довольно жутком существе, — вздохнул Лун Сычэнь. — Я поделился этим с господином Цю, и... вот результат.
Гуань Цзинъин понимающе вздохнул. Зная патологическую боязнь Цю Вэня перед потусторонним, удивляться тут было нечему.
Сам же Цю Вэнь зацепился совсем за другое.
— Ты сейчас назвал меня просто по имени? — встрепенулся он. Ведь до этого майор всегда уважительно величал его «господином Цю».
— Мы стали ближе или, наоборот, отдалились? — Цю Вэнь обхватил колени руками и любопытно склонил голову набок.
— Ближе, — после секундного замешательства ответил Гуань Цзинъин. Он не ожидал подобного вопроса, но лгать не стал.
Просто услышав, как Лун Сычэнь вежливо зовет его подопечного «господином Цю», майор неосознанно захотел подчеркнуть их особую связь и назвал его просто по имени.
— О-о-о! Ты все-таки чудесный мальчик, — Цю Вэнь прижал ладонь к груди. В его голосе звучала преувеличенная, но совершенно искренняя нежность. — Чувствую, как мое мертвое сердце прямо-таки тает.
В трубке воцарилась тишина.
— Мне так хочется тебя обнять, мой хороший, — продолжал ворковать Цю Вэнь. — Кажется, я даже про чудовищ забыл.
Гуань Цзинъин по-прежнему не находил слов.
— Жаль, что тебя нет рядом, — сокрушенно вздохнул Цю Вэнь. — Когда я засыпал, мне так хотелось, чтобы ты лежал рядышком.
Ответом ему был лишь тихий шорох дыхания в динамике.
— Так зачем ты позвонил, Цзинъин? У тебя какое-то дело? — наконец поинтересовался зомби-король.
— Да нет, ничего особенного, — уклончиво ответил майор.
На самом деле он собирался спросить, не причастен ли Цю Вэнь к недавней гибели экспедиционного отряда. На Базе уже вовсю гремели слухи о нападении высокоуровневых зомби: один из бойцов перед смертью успел отправить сигнал бедствия. На записи штаб отчетливо слышал его полные отчаяния крики и жуткий, чавкающий хруст.
Гуань Цзинъин безумно боялся, что за этим стоит Цю Вэнь. Но раз рядом с ним сейчас находился посторонний человек, расспрашивать о подобном было слишком рискованно.
Цю Вэнь истолковал это молчание по-своему:
— То есть ты позвонил мне втайне от всех просто потому, что соскучился?
—... Да, — выговорил Гуань Цзинъин.
Пусть звонок и задумывался как деловой, сейчас майору пришлось пойти на поводу у обстоятельств. Цю Вэнь, не подозревая о скрытых мотивах, расплылся в улыбке. Ему безумно нравилась эта детская привязанность.
— Мне так приятно, что ты обо мне думаешь!
Гуань Цзинъина ощутимо кольнула совесть.
Цю Вэнь искоса глянул на притихшего Лун Сычэня и зашептал в трубку, заговорщически понизив голос:
— Я тоже очень по тебе скучаю.
— Я знаю, — тихо отозвался Гуань Цзинъин, едва заметно улыбнувшись. — Я тоже.
— Кстати, ту штуку, что ты мне дал, я уже съел, — похвастался Цю Вэнь. — Очень вкусно. Спасибо тебе.
— Рад, что вам понравилось, — мягко ответил майор.
— Береги себя, ладно? — заботливо добавил Цю Вэнь. — Этот паренек Лун говорит, что на Базе сейчас неспокойно.
— Хорошо... Спасибо за заботу.
Цю Вэнь еще долго ворковал над коммуникатором, делясь всякими пустяками, пока Гуань Цзинъин не напомнил, что долгий сеанс связи могут засечь поисковые системы Базы. Лишь тогда они нехотя попрощались.
Даже после того как экран погас, зомби-король продолжал завороженно смотреть на прибор, словно надеясь разглядеть там что-то еще.
— Дедушка Цю? — негромко позвал Лун Сычэнь.
— Чудесный у меня мальчик, правда? — с гордостью спросил Цю Вэнь, повернувшись к нему.
— Да, майор Гуань — выдающийся офицер, — искренне кивнул исследователь.
— Как думаешь, он скоро позвонит еще раз?
— Вряд ли, — покачал головой Лун Сычэнь.
Глядя на то, с какой трогательной отцовской нежностью Цю Вэнь оберегает эту связь, Лун Сычэнь поймал себя на мысли, что его недавние страхи были сильно преувеличены.
Перед ним сидел обыкновенный одинокий родитель, безумно любящий своего названого сына. Разве способно такое существо на жестокость?
***
На Базе Гуань Цзинъин точно так же сидел, не сводя глаз с зажатого в ладони коммуникатора.
На душе у него было удивительно смутно. Когда Цю Вэнь с обезоруживающей прямотой признался, что его сердце тает, мысли майора мгновенно спутались, а разум наотрез отказался подчиняться логике.
Щеки горели огнем.
Он сверлил взглядом погасший прибор, словно тот мог дать ему ответы на все вопросы. Впрочем, Гуань Цзинъин и сам не понимал, чего именно ищет. В его голове царил полнейший сумбур.
Он осознавал лишь одно: ему отчаянно хотелось вновь услышать эти простые, искренние слова заботы. Хотелось увидеть Цю Вэня.
«Постойте...» — вдруг осенило его.
Когда связь только установилась, Цю Вэнь назвал его не «мальчиком» и не «господином Гуанем». Он крикнул: «Цзинъин».
«Что это значит?..»
В суматохе он совсем забыл спросить об этом.
Майор до боли сжал кулаки. Ему до безумия хотелось набрать номер снова, но холодный рассудок твердил: нельзя. В его положении любая оплошность могла стать роковой, а слишком долгий или частый сигнал связи неминуемо засекли бы радары Базы.
Но эта мысль не давала ему покоя.
«Что же все-таки значило это ласковое "Цзинъин"?»
Взгляд Гуань Цзинъина становился все более напряженным. В конце концов, не выдержав этого внутреннего давления, он решительно расстегнул ремешок, снял коммуникатор с запястья и швырнул его глубоко в карман брюк — с глаз долой, из сердца вон.
Но даже избавившись от раздражителя, успокоиться он не смог. Грудь распирало от избытка чувств, а лицо, казалось, полыхало жаром.
Гуань Цзинъин закинул голову назад и беззвучно закричал в потолок. Пытаясь хоть как-то выплеснуть скопившуюся энергию, он принялся яростно молотить воздух, отрабатывая приемы рукопашного боя.
Немного переведя дух, он остановился. Стоило буре утихнуть, как до него дошло, насколько глупо и дико выглядели его прыжки. Налетевшее чувство стыда заставило его буквально замереть на месте.
Он медленно опустился на пол и обхватил колени руками.
«Что со мной происходит? Что за ребячество?»
Цю Вэнь всегда хвалил его за выдержку и зрелость.
«Если господин Цю узнает, как глупо я себя веду, он наверняка во мне разочаруется».
Гуань Цзинъин спрятал лицо в ладонях, пытаясь хоть ненадолго отгородиться от этой нелепой реальности.
http://bllate.org/book/35961/4801333
Готово:
