— Вы хотите жить вместе со мной?! — искренне обрадовался Цю Вэнь.
— Я могу постелить себе на полу, — кивнул майор Гуань. — Вы здесь впервые, одному на Базе может быть неуютно.
— А ты и правда чудесный мальчик! — Цю Вэнь ласково потрепал Гуань Цзинъина по макушке.
Волосы у майора были короткие, жесткие, забавно покалывали ладонь. Цю Вэнь погладил его еще немного и с одобрением добавил:
— И череп у тебя такой ровненький, славная голова.
— Спасибо за похвалу, — с легким вздохом смирения отозвался Гуань Цзинъин.
На самом деле он терпеть не мог излишней фамильярности, но, зная особенности характера Цю Вэня, решил промолчать.
— Послушайте... Если вы не против, могу я спросить об одной вещи? — Гуань Цзинъин пристально посмотрел собеседнику в глаза.
— Спрашивай, — легко согласился тот.
Гуань Цзинъин указал на собственную шею:
— Кажется, у вас здесь рана.
Он заметил отметину еще тогда, когда помогал Цю Вэню переодеться. Раньше мертвец всегда носил глухие воротники, скрывавшие шею, так что этот шрам майор увидел впервые.
— А-а, — понимающе протянул Цю Вэнь и коснулся пальцами основания шеи. — Это со смерти осталось.
«Так и есть», — Гуань Цзинъин едва заметно поджал губы.
— Мне говорили, что шею перерезали почти до середины. Тот человек, похоже, пытался подчистую снести мне голову. — Цю Вэнь скользнул взглядом по лицу Цю Бинхэ — ее губы мелко дрожали.
Но девочка не заплакала: она давно об этом знала.
— «Они»? — тихо переспросил Гуань Цзинъин.
— Люди, которые долго меня содержали. — Цю Вэнь опустил глаза. Его зрачки оставались затуманенными, расфокусированными, не отражающими свет.
Майору показалось, будто на плечи Цю Вэня легла неподъемная тяжесть, а его аура вмиг помрачнела. Но оцепенение быстро спало. Цю Вэнь отмахнулся, будто говорил о пустяке:
— Впрочем, дело прошлое. Столько лет утекло, сейчас это уже неважно.
— Неважно?.. — еле слышно повторил Гуань Цзинъин, словно спрашивая самого себя.
— Неважно, — подтвердил Цю Вэнь. — Я все помню, но нельзя вечно цепляться за прошлое. Жить там я не могу.
Когда-то он действительно запер себя в клетке былых обид, но теперь сумел освободиться. Время лечит любые раны, какими бы глубокими они ни были. Разве что людям на это не хватает века. Они слишком быстро сгорают. Совсем как этот мальчик перед ним.
Гуань Цзинъин снова кивнул. Бог знает, какие мысли роились у него в голове, но Цю Вэнь лезть в душу не стал.
— Давайте я постелю вам, — перевел разговор майор.
— Отдай спальню Бинхэ, а сам ложись на кровать. Мне постель не нужна, я ведь не сплю, — отказался Цю Вэнь. Спальня была ему без надобности: ночи он обычно коротал за книгами или фильмами.
— Тогда я устрою Бинхэ в комнате, а себе постелю в гостиной. — Гуань Цзинъин сразу отправил сообщение местному коменданту с просьбой прислать дополнительный матрас.
— Не понимаю, — искренне озадачился Цю Вэнь. — Чего тебе в спальне не лежится? Там же огромная кровать.
— Бинхэ уже взрослая девушка. Нам не пристало спать в одной комнате.
Пользуясь случаем, Гуань Цзинъин в очередной раз попытался растолковать мертвецу основы приличий и дистанции между мужчиной и женщиной. Цю Вэнь слушал вполоборота, мало что понимая, но все же пообещал на людях Бинхэ в объятиях не сжимать.
Майор и не рассчитывал на глубокое понимание; то, что зомби-император хотя бы соглашался сотрудничать, уже было огромной победой.
Закончив с наставлениями, Гуань Цзинъин принялся за уборку. В комнатах уже навели порядок до их приезда, но у майора была неискоренимая привычка переделывать все на свой лад.
Цю Вэнь и Цю Бинхэ хвостиком ходили за ним по пятам. Время от времени они слаженно выдыхали восторженное «О-о-о!», но чаще просто мешались под ногами. Пытаясь казаться полезными, они создавали столько суеты, что в итоге Гуань Цзинъин вежливо, но непреклонно выставил обоих в гостиную и усадил на диван.
Закончив с уборкой, он велел доставить свои личные вещи. Среди пожитков Цю Вэнь сразу приметил знакомый альбом, куда майор когда-то бережно вложил бумажный цветок.
Гуань Цзинъин просто поставил коробку в угол и больше не обращал на нее внимания. Он ушел на кухню готовить.
Бинхэ поначалу хотела выведать, что прячется в коробке, но едва по дому поплыли аппетитные ароматы, как ее любопытство испарилось.
— Ого, как вкусно пахнет! — потянула она носом.
Цю Вэнь тоже уловил приятный запах, только манил его не ужин для людей, а эманации ядер мутантов.
— В шкафчике у холодильника лежат излишки лабораторных образцов. Они слишком опасны и бесполезны для исследований, так что их все равно готовили к утилизации, — Гуань Цзинъин расставил тарелки, натянул защитные перчатки и вытащил из герметичного сейфа небольшой металлический контейнер. Внутри лежал склизкий кусок плоти, покрытый фиолетовой слизью. — Если вам по вкусу такое, можете забрать себе.
— Ух ты! Спасибо! — обрадовался Цю Вэнь.
Майор поставил контейнер на край стола, прямо перед местом Цю Вэня.
— Прошу к столу. — Гуань Цзинъин разложил приборы. Садиться рядом с Бинхэ он не стал — они еще слишком мало знали друг друга, и дистанцию следовало соблюдать.
— А здорово вот так ужинать вместе, — Цю Вэнь принял из его рук стеклянные палочки для еды. — Ты всегда так крутишься? Столько забот...
— Я просто привык к порядку, — пожал плечами майор. Ему нравилось, когда его жизнь шла по четко выверенному графику.
— Какая вкуснятина! — Бинхэ отправила в рот первый кусочек, и ее глаза восторженно округлились. — Обалдеть, ну ты и мастер!
— Ничего особенного, обычное дело, — покачал головой Гуань Цзинъин.
Цю Вэнь тоже принялся за свое угощение. Особого восторга деликатес у него не вызвал — на суше он перепробовал тварей и покрупнее.
— Неужели не устаешь все делать в одиночку? Хочешь, я помогу?
— Если вам так хочется, мы можем позже разделить обязанности, — не стал отказываться майор. Он понимал: если взвалить все на себя, это заставит гостей чувствовать себя неловко.
Цю Вэнь молча кивнул. В его глазах образ парня стал еще четче: упрямый, до крайности правильный, одинокий ребенок, который носит в себе слишком много тайн.
Мертвец посмотрел на склизкую плоть в железной коробке. Он уже встречал таких людей. И, если верить их рассказам, когда-то сам был точно таким же.
Те люди нашли его, заперли и ухаживали: кормили, поили и регулярно брали кровь на анализы. В те времена иглы шприцев еще могли пробить его кожу. Иногда кто-то подолгу сидел по ту сторону защитного барьера, просто глядя на него часами.
Люди вообще на редкость хрупкие создания. Стоило кому-то за барьером начать бормотать всякую бессмыслицу, как вскоре этот человек исчезал насовсем. Или погибал в вылазке, или его, искалеченного, увозили глубоко в тыл. Казалось, они все знали свой удел заранее. И смерть их нисколько не пугала.
«Не приближайся к людям».
«Держись от них подальше, ты больше не один из них».
«Прощайте, старший товарищ Цю».
«Малыш Цю, взгляни, что принесет нам завтрашний день...»
...
Цю Вэнь тяжело, со свистом вздохнул. Бинхэ и Гуань Цзинъин разом вскинули на него глаза.
— Папочка? Что случилось? — спросила девочка.
— Да так, ничего. Просто вкусно очень, — Цю Вэнь запихнул в рот еще один осклизлый кусок. — Было бы здорово вот так ужинать с вами всегда.
— И с тетушкой Шу Юнь! И с дядюшкой Нуо Ми, тетушкой Ши Цзай и дядюшкой Цзинем! — тут же подхватила Бинхэ.
— Это действительно было бы прекрасно, — искренне согласился Гуань Цзинъин. В глубине души он и сам отчаянно жаждал такой беззаботной теплоты, хоть и понимал, что для него этот мир закрыт.
Отец и дочь переглянулись.
Стоило закончить с едой, как Цю Вэнь бесцеремонно отобрал у Гуань Цзинъина грязную посуду. Майор дернулся было наперерез, но мертвец одним махом сгреб со стола все тарелки вместе с самой столешницей и уволок прочь.
Бросься Гуань Цзинъин в погоню — и Цю Вэнь принялся бы носиться по комнатам в обнимку со столом. Тягаться в скорости с зомби-императором было делом гиблым, так что майор сдался.
Едва Цю Вэнь скрылся на кухне, в гостиной воцарилось неловкое молчание. Конечно, неловко было только Гуань Цзинъину. Бинхэ в этот момент увлеченно размышляла, как бы половчее умыкнуть своего новообретенного брата к ним на базу.
— Бинхэ, — негромко кашлянул Гуань Цзинъин.
— М-м? — отозывалась та.
Майор указал на коробку со своими вещами:
— Хочешь... узнать побольше о наших родителях?
Глаза девочки удивленно округлились:
— Ты привез их с собой?
— Скажем так, я привез их снимки и старые записи. — Гуань Цзинъин подтянул коробку поближе.
Они устроились рядышком на диване и принялись разглядывать пожелтевшие фотографии и голографические слайды.
— Какая она крохотная, — Бинхэ ткнула пальцем в парящую над проектором фигуру женщины. У нее были точно такие же глаза, как у самой Бинхэ, но фигура казалась более хрупкой и изящной.
Ее задорно топорщащаяся короткая стрижка тоже до странного напоминала прическу девочки.
— Но она была невероятно сильной, — прошептал Гуань Цзинъин, глядя на проекцию. В его взгляде проступила щемящая нежность. — В моих детских воспоминаниях она казалась настоящим великаном.
Он вытащил из альбома бумажный снимок. На нем красивая короткостриженая женщина и высокий статный мужчина стояли бок о бок, а между ними примостился круглолицый большеглазый карапуз. Мальчик в забавной футболке с мультяшным принтом и укороченных штанах вовсю улыбался в объектив, крепко прижимая к груди игрушечный самолетик. У него были удивительно яркие, живые глаза и ослепительная детская улыбка.
— Это мама, — Гуань Цзинъин указал на женщину. — Непоседливая была, жутко шумная и общительная.
Затем его палец переместился на мужчину:
— А это отец. Он вечно тушевался на людях, поэтому в толпе всегда крепко держал маму за руку.
— Ну а этот мелкий — я. — О себе майор распространяться не стал.
В самом конце он осторожно коснулся пальцем живота матери:
— А вот здесь — ты.
— Чего?! — Бинхэ опешила.
— Снимок сделали прямо перед их уходом со старой базы. Ты уже была там, просто мы еще об этом не знали. — Голос майора зазвучал совсем тихо и вкрадчиво. — Наше единственное общее фото.
Девочка робко коснулась глянцевой бумаги там, где был запечатлен силуэт живота. Ощущение было странным, почти нереальным.
— Я правда была там?..
— Конечно, — кивнул Гуань Цзинъин. — Вы с мамой провели вместе много времени. Просто ты была слишком мала, чтобы запомнить.
Он повернулся и серьезно посмотрел сестре в глаза:
— Я тоже пробыл с ними недолго. Но я твердо знаю одно: они тебя очень любили.
Цю Бинхэ на мгновение не знала, как ответить.
Бинхэ растерялась. Расплывчатые призраки из рассказов обрели наконец плоть и кровь. Ей было и радостно, и немного боязно. Они ведь наверняка любили бы ее всем сердцем... Да только погибли задолго до того, как она смогла их обнять.
От этих мыслей у девочки защемило в груди, и она понурилась.
— Держи. Если хочешь, конечно. — Гуань Цзинъин достал из коробки миниатюрную модель самолета.
Бинхэ удивленно моргнула: игрушка была точь-в-точь как та, что держал на снимке маленький Цзинъин.
— Они так и не успели отпраздновать твое рождение. Этот самолетик когда-то подарили мне они, а теперь я хочу отдать его тебе. — Гуань Цзинъин тепло улыбнулся сестре. — Добро пожаловать в этот мир, Бинхэ.
Она взяла модельку, покрутила в руках, рассматривая каждую деталь, но потом аккуратно вложила ее обратно в ладонь брата.
— Не нравится? — спросил тот.
— Очень нравится, — честно ответила Бинхэ. Ей правда хотелось оставить подарок себе, но совесть не позволяла. — Просто... я их совсем не знаю. А папа и другие взрослые на базе и так завалили меня подарками.
— Оставь себе. Тебе они нужнее, ты по ним скучаешь. — У нее был любящий Цю Вэнь и целая орава заботливых зомби, а у Гуань Цзинъина от всей семьи осталась лишь эта пыльная коробка с воспоминаниями. Забирать последнюю ниточку было бы жестоко.
Поняв ее мотивы, майор настаивать не стал. Вдруг Бинхэ подозрительно прищурилась. А что, если новоявленный братец разжалобил ее неспроста? Вдруг это хитрый план, чтобы запереть ее здесь?
— Ты это всё ведешь к тому, чтобы я осталась на базе?
— Осталась? Нет, тебе тут не место. — Гуань Цзинъин покачал головой. — Пока я рядом, ты еще можешь погостить. Но когда меня не будет... тебе лучше вернуться с Цю Вэнем на Базу зомби.
Бинхэ облегченно выдохнула.
Грохот из кухни заставил обоих вздрогнуть. Вслед за шумом донесся бешеный свист хлещущей воды. Гуань Цзинъин пулей полетел на звук, но на пороге кухни замер как вкопанный.
Струя из крана со всей дури лупила по тарелке, превращаясь в тучу брызг, которая щедро поливала сжавшегося в углу Цю Вэня. Тот сидел на корточках возле тумбы, сиротливо обхватив себя руками. Источником грохота оказался тяжелый обеденный стол: он валялся на боку посреди кухни, а на напольной плитке красовалась свежая паутина трещин.
Вся столешница была густо покрыта мыльной пеной.
Стоп. Пена? На столе? Этот чудик решил помыть сам стол вместо посуды?!
Впрочем, ничего удивительного. Зомби обычно разживались готовыми пайками или консервами, которые не требовали тарелок. Мыть посуду Цю Вэню отродясь не приходилось, а все его познания о домашнем хозяйстве ограничивались старыми фильмами.
Гуань Цзинъин поспешно перекрыл вентиль и присел рядом со впавшим в прострацию мертвецом:
— Господин Цю? Господин Цю!
Лицо Цю Вэня и без того было мертвенно-серым, но сейчас, забившись под шкаф с остекленевшим взглядом, он казался окончательно и бесповоротно почившим.
— Папа? — Бинхэ тоже заглянула на кухню. — Папочка, ты как?!
Гуань Цзинъин взял его за руку и тут же наморщил нос: ладонь была липкой от жира. Да что там ладонь — предплечье и рукав домашней кофты Цю Вэня были сплошь покрыты масляными разводами. Как он вообще умудрился так уделаться?!
— Эта вода... — наконец подал голос Цю Вэнь. — Она на меня напала. — И главное, сдачи не дашь: он ее кулаком, а она только злее брызжет.
Зомби-император просто никогда не сталкивался со смесителем под давлением.
Гуань Цзинъин сразу понял; к счастью, Цю Вэнь не сломал кран одним ударом.
— Пойдемте, я вас отмою. Бинхэ! К посуде даже не подходи! Оставь все, я сам уберу! — Если уж умудренный опытом отец устроил такой потоп, то от девчонки точно пощады ждать не стоит.
— Ну я хоть стол домою, — засуетилась Бинхэ, желая проявить полезность.
— Не смей! — рявкнул майор, окончательно уверившись, что стол мыли вместо тарелок.
Он оттащил Цю Вэня в ванную. Но стоило включить душ, как мертвец мгновенно подобрался. Взгляд зомби опасно сузился, а пальцы скрючились в когти.
Исходя из своего богатого опыта общения с нежитью, Гуань Цзинъин сразу раскусил этот маневр:
— Не вздумай брать лейку на удушающий. — Если этот монстр снесет смеситель, они тут оба утонут.
Цю Вэнь удивленно моргнул, не понимая, как его раскрыли, но майор уже бесцеремонно намылил его с головы до ног, устроив полноценную помывку.
Раньше зомби-император «мылся» разве что валяясь в чистом песке. Поскольку процессов обмена веществ у ходячих мертвецов не было, сам по себе он ничем не пах. Зато теперь от него приятно веяло свежестью, а после того как майор лично заставил его почистить зубы, даже изо рта запахло мятой.
— Хм, тот гель для душа, который я у вас как-то стащил, так вкусно не пах, — заметил Цю Вэнь. Сам он мылом не пользовался, но Бинхэ они купали регулярно.
— То были портативные очищающие средства для полевых выходов, — пояснил Гуань Цзинъин. — Они специально делаются без отдушек, чтобы запах не привлекал мутантов.
Цю Вэнь забавно понюхал собственное плечо:
— Этот мне нравится куда больше! В следующий раз украду именно его!
— ... Хорошо, я попрошу руководство выписать нам норму снабжения, — вздохнул майор.
Цю Вэнь снова уткнулся носом в руку. Новый аромат определенно пришелся ему по душе.
— Я тоже хочу так пахнуть! — затребовала из-за двери Бинхэ.
— Ладно, только сначала я научу тебя пользоваться душем, — кивнул Гуань Цзинъин.
Пока он проводил инструктаж для сестры, перемывал гору посуды и ликвидировал последствия кухонного погрома, на базу опустилась глухая ночь.
Цю Вэнь с комфортом устроился на диване, вовсю строча сообщения своим подопечным через терминал майора. Судя по всему, беседа шла на редкость оживленно.
Стоило Гуань Цзинъину вытереть руки и выйти в гостиную, как из динамика разнеслось радостное:
"У нас наконец-то будет ребеночек!"
Майор застыл на месте. Чего?!
Он заглянул через плечо Цю Вэня на экран. Проекция являла миру тётушку Ши Цзай, которая с непередаваемой материнской нежностью поглаживала свой заметно округлившийся живот.
"Мы сегодня поцеловались целых сто пятьдесят раз! И вот — свершилось!"
Подождите. Сегодня? Беременность? У зомби?! Гуань Цзинъин ошарашенно уставился на надутый живот мертвой женщины.
— Ши Цзай с ребятами вернулись с охоты и поняли, что ждут пополнения, — пояснил Цю Вэнь. Заметив, как вытянулось лицо майора, он поспешил добавить: — Людей они не трогали, честно! Завалили ту огромную земляную лозу, которая на вас нападала.
— Земляную лозу? — Гуань Цзинъин нахмурился. — И они съели ее ядро?
— Да нет, они и сами стебли сожрали. Целиком.
Гуань Цзинъин лишился дара речи. Он молча уставился на Цю Вэня. Тот в ответ лишь непонимающе склонил голову набок, ожидая комментариев.
Тем временем Ши Цзай на экране смачно и раскатисто рыгнула.
— Она просто объелась, — авторитетно заявил майор.
— Да ну? — усомнился Цю Вэнь. — Живот от еды только у людей раздувается. Я вот могу целую лозу в одиночку смолотить, и ничего не пухнет.
— Вот как... — Гуань Цзинъин на миг засомневался. Неужели он чего-то не знает о физиологии мутировавших мертвецов?
Но тут в кадр влез Нуо Ми и радостно замахал рукой:
"Я тоже беременный, глядите!"
— Точно объелись, — окончательно убедился в своей правоте майор. Сила этих зомби явно уступала возможностям их Императора. Если Цю Вэнь переваривал всё без остатка, то его свита просто набила брюхо до отказа.
— Да с чего бы? — Цю Вэнь искренне не понимал концепции переедания.
— Мужчины не беременеют, — отрезал Гуань Цзинъин. Как бы ни мутировал их вид, детородными органами самцы зомби обзавестись не могли.
— Ну, обычно-то да, — нехотя согласился Цю Вэнь.
— Абсолютно и никогда, — жестко поправил его майор.
— Но я же сам в книге читал...
— Не знаю, какая макулатура вам попалась, но приличной литературой там и не пахло.
Гуань Цзинъин безжалостно растоптал наивные мечты нежити о продолжении рода. К концу сеанса связи по ту сторону экрана едва ли не всхлипывали.
Цю Вэнь тоже уныло вздохнул:
— И правда никак?
— Совсем никак, — вздохнул Гуань Цзинъин, переводя взгляд на руку Императора. — Так что прекратите гладить мой живот. От этого точно никто не родится.
http://bllate.org/book/35961/4679272
Готово:
