— На данный момент зомби не представляют угрозы для базы, — докладывал Гуань Цзинъин своему начальству. — По моим предварительным оценкам, объект под номером ноль тридцать четыре ранее уже контактировал с выжившими. С высокой долей вероятности это были его прежние коллеги или друзья.
— На заброшенной базе, где сейчас обитает ноль тридцать четыре, скопилось множество книг и записей, принадлежавших людям. В основном это художественный вымысел, причём исключительно подростковые издания. Похоже, друзья и коллеги Цю Вэня намеренно ограждали его от жестокой реальности. — Тут майор невольно вспомнил ту нелепую зомби-парочку, что выдавала себя за влюблённых. — Они до сих пор искренне верят, будто от обычного поцелуя рождаются дети.
У сидевшего напротив секретаря Чжао дрогнул уголок глаза.
— А как же твоя новоявленная сестрица?
Упомянув о внезапно отыскавшейся человеческой душе, он снова скользнул взглядом по фотографии, которую прислал майор.
Девчонка походила на Гуань Цзинъина как две капли воды. Поначалу Чжао даже решил, что подчинённые решили подшутить над своим командиром. Слишком уж суровым и правильным был нрав майора, так что подобный розыгрыш никого бы не удивил.
— Характером она почти не отличается от зомби, — признался Гуань Цзинъин. Ему некогда было изливать душу Бинхэ, да и деликатными разговорами он никогда не владел. — Скажем так... весьма свирепа.
— И что ты намерен делать? — спросил секретарь. — Оставишь родную кровь среди этих зомби?
— Даже если я попытаюсь забрать её на базу, она откажется.
Цю Бинхэ успела слишком сильно привязаться к Цю Вэню, и мысль о расставании с ним явно пришлась бы ей не по душе.
Секретарь со вздохом покачал головой.
— Значит, планируешь регулярно её навещать?
— К сожалению, служба не оставляет мне свободного времени, — ровным тоном ответил Гуань Цзинъин. — Но я оставил ей один из наших передатчиков.
— Что?! — опешил Чжао.
— Так будет проще поддерживать связь, — пояснил майор. — Впрочем, сейчас устройство находится у Цю Вэня.
С практической точки зрения это имело смысл, однако в сознании старого чиновника всё ещё жили стереотипы о зомби. В его представлении они оставались лишь опасными, лишёнными разума тварями, которым чуждо всё человеческое.
В этот момент на запястье Гуань Цзинъина негромко пискнул коммуникатор.
Бросив быстрый взгляд на экран, майор принял вызов.
Прямо посреди кабинета соткалось полупрозрачное голографическое изображение.
Над столом зависла огромная голова Цю Вэня.
— Слышно? А видно? — Цю Вэнь опустил взгляд, суетливо постукивая по объективу с той стороны. Наконец он заметил майора и восторженно воскликнул: — Ого! Твоя голова только что выросла прямо передо мной!
Гуань Цзинъин невозмутимо кивнул.
— Ваша тоже, господин Цю.
— Бинхэ! Бинхэ, беги скорее сюда, погляди на голову своего брата! — закричал Цю Вэнь, оборачиваясь назад.
— Где? — донёсся глуховатый девичий голос, а мгновением позже раздался тихий испуганный вскрик. Видимо, парящая в воздухе часть майора застала её врасплох.
— Сынок, а ты видишь Бинхэ? — поинтересовался Цю Вэнь.
— Нет. Чтобы я её увидел, вам нужно переключить трансляцию в режим группового вызова, — терпеливо подсказал Гуань Цзинъин.
— Какой ещё режим? Дай-ка погляжу... Вот так?
Цю Вэнь углубился в настройки. После нескольких хаотичных нажатий его лицо внезапно съёжилось, растянулось и превратилось в пучеглазый, покрытый комьями грязи картофель.
— Нет, — вздохнул Гуань Цзинъин. — Вы случайно применили маску.
— Маску? Зачем мне маска... — пробормотал зомби-король, продолжая тыкать в экран. — А теперь?
На этот раз его голос зазвучал тонко и пискляво, словно у мультяшного героя.
— А теперь вы включили искажение голоса.
Из динамика донёсся глубокий, хрипловатый голос — судя по всему, Бинхэ решила прийти на помощь.
— Пап, не жми всё подряд. Кнопка группового режима, скорее всего, спрятана в выпадающем меню.
— И где её искать? — растерялся Цю Вэнь.
— Да вот же она, в самом конце списка настроек.
— О-о! Сразу видно — человек! До чего же ты умная, доченька!
Секретарь Чжао, наблюдавший за этой сценой со стороны, мог лишь безмолвно хлопать глазами.
И этот чудак когда-то считался величайшим умом своей эпохи, легендарным господином Цю?
Гуань Цзинъин, успевший привыкнуть к причудам своего собеседника, отнёсся к заминке спокойно.
— У вас какое-то срочное дело, господин Цю?
— Да нет, просто хотел опробовать эту диковинную штуку, — признался Цю Вэнь, разглядывая лицо майора. — А ты сам-то чем занят?
— Докладываю руководству о текущей обстановке.
Гуань Цзинъин переключил настройки своего передатчика, и голограмма развернулась, явив зомби-королю сидевшего рядом секретаря базы.
— Ого! Да это же состарившийся ребёнок! — Цю Вэнь с любопытством уставился на глубокие морщины вокруг глаз чиновника и приветливо помахал ему ладонью. — Привет!
— Здравствуйте... господин Цю Вэнь, — выдавил ошеломлённый секретарь.
Он, конечно, не раз видел портреты этого человека в архивных документах, но сейчас его не покидало странное, почти пугающее ощущение, будто легендарная фигура со страниц исторических хроник вдруг сошла на землю и пытается завязать с ним дружескую беседу.
— Слушай, состарившийся ребёнок, а долго тебе ещё жить осталось? — с неподдельным интересом спросил зомби-король.
Секретарь Чжао поперхнулся воздухом.
— Затрудняюсь... ответить.
— Ребята, эй, идите все сюда! — Цю Вэнь принялся зазывать остальных зомби. — Гляньте, какого седого малыша показывают!
От избытка чувств он взмахнул руками и снова задел какую-то кнопку. Изображение его лица мгновенно пропало, а вместо него в воздухе развернулась панорама полуразрушенных строений Старой базы.
— Пап, ну я же просила: не закрывай пальцем объектив, — послышался укоризненный голос Бинхэ.
Экран моргнул, и связь оборвалась.
В кабинете воцарилось молчание. Секретарь Чжао дрожащей рукой налил себе чаю и сделал медленный глоток.
— Опять не туда нажал?
— Судя по всему, да, — ответил майор, глядя на погасший браслет.
Спустя полминуты прибор замигал вновь.
Гуань Цзинъин коснулся сенсора, и перед ним вновь соткался силуэт Цю Вэня.
— Ты зачем трубку бросил? — с лёгкой обидой спросил тот.
— Это был не я.
Секретарь Чжао лишь молча вздохнул и продолжил греть ладони о тёплую чашку.
Разум подсказывал ему, что перед ними — опаснейший зомби, к которому следовало относиться с предельной осторожностью. Однако поведение Цю Вэня до боли напоминало капризы глубоко пожилого человека, отставшего от технического прогресса.
После этого беседа затянулась на добрых полчаса. Бинхэ в разговор не вмешивалась, лишь молча переводила взгляд с одного мужчины на другого.
Этот разговор вряд ли можно было назвать лёгким или приятным. Не имея ни малейшего опыта общения с современными людьми, Цю Вэнь цеплялся к каждому слову, задавая немыслимые вопросы с дотошностью самого несносного спорщика. Чаще всего из его уст доносилось короткое и требовательное: «Почему?»
Когда голограмма наконец растаяла в воздухе, секретарь Чжао обессиленно откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул.
— Святые угодники... Ощущение, будто со своим покойным батюшкой поговорил. Это просто невыносимо.
Майор же выглядел абсолютно спокойным.
— И он теперь постоянно будет тебе названивать? — поинтересовался чиновник. — У тебя и без того забот полон рот, а тут ещё приходится возиться с этим... чудом природы. Сил-то хватит?
— Всё в порядке, — ответил Гуань Цзинъин. — Обычный разговор, ничего сложного.
Пока длился звонок, он с бесконечным терпением разбирал и растолковывал каждый нелепый вопрос зомби-короля.
Секретарь хотел было поспорить, но вовремя осёкся, вспомнив об уединённом образе жизни своего подчинённого. Пожалуй, для такого нелюдимого человека подобные беседы вовсе не были обузой.
Если вдуматься, у этого парня в принципе не водилось тех, с кем можно было бы просто перекинуться парой слов в конце тяжёлого дня.
Приятели у майора, конечно, имелись. Вот только все они как один отличались таким же суровым, закалённым в боях характером: в беде не бросят, спину прикроют, но вести душевные разговоры о пустяках никто из них не умел.
Возможно, именно такой — полуофициальный, похожий на выполнение боевой задачи диалог — давался Гуань Цзинъину проще всего.
После того как Цю Вэнь отключился, майор без единой заминки вернулся к прерванному докладу. На его сосредоточенном лице не отразилось ни тени досады или усталости.
Закончив дела в штабе, он покинул кабинет и отправился домой, привычно следуя своему повседневному маршруту.
Первым делом он заглянул на распределительный пункт, забрал положенный паёк, а неиспользованные талоны на питание по привычке пожертвовал в фонд помощи сиротам.
Затем вернулся в своё скромное жилище и принялся за ужин.
Его квартира состояла из одной комнаты и небольшого совмещённого санузла. Семейным офицерам полагались куда более просторные апартаменты с отдельной кухней и тремя спальнями, однако обзаводиться семьёй майор не планировал.
Он слишком хорошо понимал, что его век на передовой может оборваться в любую секунду. Связывать себя узами брака при такой работе казалось ему верхом эгоизма и безответственности по отношению к будущей супруге.
Стоило ему расставить тарелки на столе, как запястье снова завибрировало.
На экране опять светилось имя Цю Вэня.
— Добрый вечер, господин Цю, — Гуань Цзинъин выпрямил спину и вежливо кивнул появившемуся изображению.
Бинхэ тоже сидела рядом. Она явно не знала, с какого бока подступиться к новоявленному родственнику, а потому лишь украдкой разглядывала его лицо, изредка вставляя в разговор короткие замечания.
— Чем занимаешься? — полюбопытствовал Цю Вэнь.
Гуань Цзинъин перенастроил камеру своего устройства, чтобы в кадр попала вся комната.
— Сажусь ужинать.
— Ого! Это твоё жильё? — Цю Вэнь восторженно всплеснул руками, разглядывая открывшийся вид. — До чего же у тебя прибрано! Чистота прямо-таки стерильная!
Пол в комнате и впрямь был начищен до зеркального блеска.
— Обычный порядок, — скромно отозвался майор.
С самого детства он привык содержать вещи в идеальной аккуратности, и ещё в кадетском корпусе его комната всегда признавалась образцовой.
— А что это у тебя в тарелке? — Цю Вэнь перевёл взгляд на еду. — Вкусно пахнет?
— Не знаю, но должно быть вполне съедобно, — ответил Гуань Цзинъин. Делить трапезу ему было не с кем, так что его стряпню никто никогда не оценивал.
— До чего же ты всё-таки способный мальчик! — искренне восхитился зомби-король.
— Это всего лишь базовые бытовые навыки, — майор не привык считать умение готовить признаком выдающегося таланта.
— Бинхэ, гляди, твой брат сам обеды стряпает! — Цю Вэнь легонько потрепал стоявшую рядом девушку по макушке. — Хотела бы попробовать?
Бинхэ лишь неопределённо поджала губы, не зная, как реагировать на подобные расспросы.
Между собеседниками повисла неловкая пауза: Гуань Цзинъин тоже не представлял, о чём говорить со своей диковатой сестрой.
К счастью, Цю Вэнь не дал им времени смутиться. Он тут же ткнул пальцем в сторону одной из тарелок.
— А это что за мясо?
— Жареная свинина, — пояснил Гуань Цзинъин.
— Из тех мутировавших кабанов с огромными, страшными клыками? — оживился собеседник.
— Нет, это не мутировавшие кабаны. На территории Базы человечества мы разводим обычных, домашних животных.
— Домашних? А какие они из себя? — Цю Вэнь так увлёкся, что едва не забыл о главном. Он тут же спохватился и замахал руками: — Ой, да ты ешь, ешь давай, а то остынет всё! Вы, люди, существа хрупкие, вам горячее нужно.
И майор послушно принялся за еду, попутно растолковывая любознательному мертвецу особенности животноводства и описывая различные породы обыкновенных свиней.
Временами вопросы Цю Вэня оказывались настолько неожиданными и каверзными, что Гуань Цзинъину приходилось украдкой заглядывать в сеть в поисках точной информации.
Разговор плавно перетёк от тонкостей свиноводства к выращиванию сельскохозяйственных культур, а затем — к немногочисленным безделушкам, сиротливо стоявшим на полках в его комнате.
— А вон там, на шкафу, это что за игрушка? — спросил Цю Вэнь.
— Модель самолёта.
— Самолёта?
— Это такие летающие машины. Раньше люди использовали их для дальних путешествий, но сейчас подобных аппаратов уже не осталось.
— А, вспомнил! — радостно воскликнул зомби-король. — Я видел их в старых довоенных кинокартинах!
И он тут же принялся дотошно выяснять, каким образом эта тяжёлая груда металла ухитрялась подниматься в воздух и держаться в небесах.
Из-за нескончаемого потока расспросов ужин майора растянулся на непривычно долгое время — ему то и дело приходилось откладывать палочки, чтобы дать очередной подробный ответ.
Когда связь наконец прервалась, Гуань Цзинъин обнаружил, что просидел за столом в два раза дольше обычного.
Он задумчиво прикусил губу, глядя на пустую тарелку.
Закончив с трапезой, майор вернулся к своему привычному расписанию.
Немного подождав, пока уляжется ужин, он провёл интенсивную тренировку, после чего принял прохладный душ. Перед сном он обычно читал научные труды или неторопливо выводил кистью иероглифы на рисовой бумаге — каллиграфия помогала ему обрести душевное равновесие и усмирить тревожные мысли.
Наконец Гуань Цзинъин лёг в постель. Свет погас, однако сон к нему не шёл.
Некоторое время он безучастно созерцал окутанный полумраком потолок, после чего невольно перевёл взгляд на закреплённый на запястье прибор.
На этот раз вызова не было.
"Неужели уснули? — Гуань Цзинъин уставился на тёмный экран коммуникатора. — Да нет, глупости какие... Зомби ведь не спят"
Он прождал ещё немного, но экран оставался безжизненным.
Майор заснул, так и не сводя глаз с прибора, сам не заметив того мгновения, когда сознание его растворилось в темноте.
Ему привиделось, будто он возвращается в казарму после изнурительного боевого выхода. Однако дорога почему-то петляла и в конце концов вывела его к воротам Базы зомби, прямо в логово мёртвых.
На базе царил невообразимый гвалт: толпа зомби шумно спорила о чём-то своём, яростно жестикулируя и перебивая друг друга.
Посреди этой разношёрстной оравы сидела Бинхэ, тесно прижавшись к своим безмолвным сородичам.
Вдруг Цю Вэнь заметил его присутствие. На мгновение зомби-король замер от удивления, но затем его лицо озарилось мягкой, почти отеческой улыбкой:
— Сынок, ты наконец-то вернулся? Устал, поди, с дороги?
Гуань Цзинъин открыл было рот, чтобы ответить, но видение мгновенно рассеялось. Он очнулся.
Первое, что предстало перед его взором в сером утреннем полумраке, был всё тот же безмолвный экран коммуникатора.
Майор медленно поднялся и сел на край кровати. Набросив на плечи одеяло, он долго сидел неподвижно в пустой комнате.
Он не стал отправлять сообщения и не пытался как-то заглушить нахлынувшее одиночество. Он просто молчал, вслушиваясь в гулкую утреннюю тишину.
http://bllate.org/book/35961/4542774
Готово:
