Кан Ваньмяо так долго сидела под домашним арестом, что возвращаться во Дворец Юэ ей совершенно не хотелось. Поэтому предложение Юэ Цинцзя прогуляться по городу она встретила с восторгом.
Однако спустя мгновение настороженно взглянула на подругу:
— Сразу скажу: в лавки косметики и украшений я не пойду. Если тебе туда надо — я подожду в карете.
— Не волнуйся, — отмахнулась Юэ Цинцзя. — Я тоже не за этим. Просто в прошлый раз я уронила поясной ремень твоего старшего брата и хочу подобрать ему новый — в качестве извинения.
— Ага.
Кан Ваньмяо понимающе посмотрела на неё:
— За счёт денег, которые мой брат тебе только что дал?
Юэ Цинцзя прикрыла рот ладонью, прокашлялась и, прищурив глаза, улыбнулась:
— Да ладно тебе так считать! Чьи деньги — не важно, главное — искренность.
Кан Ваньмяо не стала её разоблачать. Поднявшись, она поправила складки на одежде и небрежно спросила:
— Может, позовём твою двоюродную сестру?
— Кстати, — добавила она, — твоя сестра всё ещё встречается с моим двоюродным братом? Когда они наконец сойдутся?
— Погоди-ка, — улыбка на лице Юэ Цинцзя мгновенно исчезла. — Что ты сейчас сказала? Они уже встречались?
Кан Ваньмяо кивнула:
— Это как раз то самое дело, о котором я хотела тебе рассказать. Потом ты упала с коня — и всё забылось.
Она рассказала, как Лян Чжи и Пэн Цзыюэ случайно столкнулись, а в конце с горделивым видом подняла подбородок:
— Я уже сделала всё возможное, чтобы сблизить твою сестру и моего брата. Дальше — пусть зависит от их судьбы. Ну как? Разве я не отличная подруга? Познакомиться со мной — тебе просто повезло! Раз уж мы заговорили о поясных ремнях, купи и мне один?
Юэ Цинцзя сначала растерялась, но её недавнее самодовольство тут же потускнело.
Так как же всё-таки обстоят дела?
Её отца спасли потому, что этот Кан влюбился в неё и решил помочь? Или же потому, что её двоюродная сестра упросила второго принца, и тот вынужден был вмешаться?
Выходит, второй принц — настоящий наивный простачок из императорской семьи: не подозревает, что самый доверенный им двоюродный брат на самом деле его соперник, и ещё приходит к нему за советом, делясь всем сердцем...
Кан Ваньмяо заметила странный вид подруги и удивилась:
— Ты чего такая? Неужели я что-то не так сделала?
Зная, чего хочет услышать Кан Ваньмяо, Юэ Цинцзя машинально, но искренне похвалила:
— Нет-нет, всё правильно. Ты просто святая, Кан-дама. С тобой знакомиться — одно удовольствие.
Эти слова так польстили Кан Ваньмяо, что она вся расцвела от удовольствия и первой направилась к выходу:
— Пойдём! Раз уж так благодарна — купи два поясных ремня: один мне, другой я сама передам брату и заодно скажу о тебе пару добрых слов.
Пройдя несколько шагов, она обернулась: Юэ Цинцзя всё ещё стояла на месте, оцепенев от растерянности. Кан Ваньмяо схватила её за руку и потащила за собой:
— Быстрее! У меня мало времени — до часа Змеи должна быть дома.
Юэ Цинцзя не могла сопротивляться и покорно позволила себя увлечь. Вскоре в одной из самых дорогих лавок она потратила все пятьсот лянов — свои «компенсационные за моральный ущерб»!
Проводив сияющую Кан Ваньмяо с пустыми руками, Юэ Цинцзя впала в глубокую меланхолию.
Каждый раз, когда кажется, что она продвинулась вперёд, прогресс внезапно сбрасывается назад — и приходится всё начинать заново.
Ё-моё! Так устала... Не хочу больше стараться.
***
На третий день после того, как Кан Ваньмяо передала новости, Юэ Цзинь наконец был оправдан и вернулся во Дворец Юэ.
Он немного похудел, но в остальном чувствовал себя хорошо. Отдохнув несколько дней, он вновь приступил к службе в ведомстве.
Зима вступила в свои права, и однажды во Дворец Юэ пришли три-четыре знатные дамы, неся с собой обильные подарки.
Все они ранее либо прямо отказывались от общения с семьёй Юэ, либо откровенно насмехались над Чжунши. Однако та не могла выгнать гостей и приняла их с прохладной вежливостью.
В гостиной дамы наперебой сыпали лестью:
— Я всегда говорила: министр Юэ — человек счастливой судьбы! Вот и вышло — правда восторжествовала.
— Ах, этот министр Сяо! Сколько лет работали вместе, а он всё равно не разобрался в людях. Подделал архивы, подкупил чиновников из канцелярии меморандумов... Хорошо хоть, что Цензорат разобрался и восстановил справедливость.
— Ой, какая я рассеянная! Надо уже звать не министром, а заместителем министра!
— Именно! Заместитель министра Юэ теперь ещё выше поднялся!
Среди этой болтовни одна дама с квадратным лицом и узкими плечами заметила входящую во двор Юэ Цинцзя и тут же вскочила, чтобы встретить её. Она без церемоний принялась разглядывать девушку с ног до головы:
— Это, верно, ваша дочь? Ох, какая красавица! А что с рукой?
— Благодарю за комплимент, госпожа Ли, — спокойно ответила Чжунши. — Это просто несчастный случай: служанка не удержала, и она упала.
Она незаметно отослала дочь:
— Разве не пора менять повязку? Иди, займись этим. Остальное обсудим позже.
Юэ Цинцзя пришла лишь передать матери свежеприготовленное лекарство. Взгляд этой госпожи Ли вызвал у неё мурашки, и задерживаться она не желала. Поклонившись всем, она поспешила уйти.
Госпожа Ли провожала её глазами до тех пор, пока та не скрылась из виду, а затем повернулась к хозяйке:
— Сколько лет вашей дочери? Уже нашли жениха?
— Семнадцать, — ответила Чжунши. — Пока не обсуждали брак.
— Ой, семнадцать — это уже немало! В мои семнадцать я уже ребёнка родила.
Госпожа Ли вдруг хлопнула в ладоши, будто совершила величайшее открытие:
— Если не возражаете, давайте породнимся! Мой младший сын ровесник вашей дочери — самое время искать ему невесту. Ваша дочь мне сразу приглянулась — идеальная пара!
В гостиной воцарилась зловещая тишина.
Госпожа Ли, похоже, ничего не заметила и продолжала улыбаться:
— Не беда, если пока не готовы к свадьбе. Можно просто обменяться свадебными листами и через год-два сыграть свадьбу. Как вам такое предложение?
— Хватит уже, госпожа Ли! — раздался насмешливый голос с порога. — Выпили лишнего чаю и совсем растеряли рассудок? Неужели не слышите, что вам говорят?
Это была госпожа Чжуо.
Лицо госпожи Ли исказилось:
— Госпожа Ло, что вы имеете в виду?
Госпожа Чжуо без стеснения фыркнула:
— Кто же не знает, какой ваш младший сын? Игрок, завсегдатай курильщиков опиума и борделей! Домой заглядывает раз в луну, если повезёт. Вы ещё смеете свататься к нашей Цинцзя? Да вы хоть в зеркало на себя посмотрите! Когда у человека нет стыда, мозги в голове перестают работать.
Чжунши, которая уже готова была сдерживаться из вежливости, теперь не скрывала улыбки и тепло приветствовала подругу:
— Какими судьбами сегодня?
Госпожа Чжуо бросила презрительный взгляд на покрасневшую госпожу Ли:
— Услышала, что у вас гости — решила присоединиться. И не зря: сразу попалась такая «жемчужина»!
Госпожа Ли задрожала от ярости:
— Госпожа Ло, зачем так грубо? Мы же не враги!
— А разве я неясно выразилась? — парировала госпожа Чжуо. — Вашему сыну лучше бы сидеть дома под замком, а не метить в женихи к нашей Цинцзя. Если уж так хочется выдать его замуж — начните с того, чтобы воспитать как следует. Ему ещё нет двадцати, и при должном усердии характер можно исправить.
Госпожа Ли задрожала всем телом:
— Госпожа Ло, вы слишком далеко зашли! Мы с вами не враги — зачем такие слова? Ах, семья военных — даже приличия не знает! Прямо глаза открываются.
Госпожа Чжуо расхохоталась:
— А что не так с семьёй военных? Ваша семья, хоть и считает себя потомками учёных, но не видно, чтобы все в ней были образцами добродетели!
Остальные дамы, поняв, что скандал неизбежен, а Чжунши не собирается вмешиваться, начали торопливо примирять стороны. После нескольких вежливых фраз гости ушли.
Когда они уехали, Чжунши, улыбаясь, покачала пальцем в сторону подруги:
— Ты становишься всё прямолинейнее. Не боишься, что наживёшь врагов?
— Она уже пыталась украсть мою будущую невестку! — отрезала госпожа Чжуо. — Если бы не стеснялась, выгнала бы её вон. Это ещё мягко!
Она достала пару пушистых наручных повязок:
— Мой старший сын всё переживает из-за руки Цинцзя. Услышал, что после перелома суставы зимой мёрзнут и хуже заживают, так сам тайком заказал эти меховые наручники.
Она протянула их Чжунши:
— Но он ещё молод и стесняется. Не осмелился принести сам, боясь помешать Цинцзя выздоравливать. Попросил меня передать.
Чжунши взяла повязки, провела пальцами по меху — это была шкурка выдры — и попыталась вернуть:
— Спасибо, но Цинцзя уже почти здорова. Самое позднее к Празднику фонарей снимет гипс. Не стоит тратить такой дорогой мех.
Госпожа Чжуо остановила её:
— Это же его забота! Если не передашь Цинцзя, мне будет неловко перед ним.
Она подмигнула:
— Тем более что всякие льстивые гостишки приходят с пустыми руками, а мой сын — с душой. Такое уж точно надо принять!
Поняв, что отказ будет выглядеть грубо, Чжунши улыбнулась и приняла подарок:
— Хорошо, я передам Цинцзя. Передай Хуань-гэ'эру мою благодарность — очень трогательно с его стороны.
Госпожа Чжуо прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Мой старший сын — человек с амбициями. Говорит, что пока слишком молод и не занимает высокой должности, боится обидеть Цинцзя. Решил, что как только получит повышение в следующем году — сразу подаст сватов.
Чжунши вздохнула:
— Хуань-гэ'эр — надёжный и порядочный юноша. Признаться, я сама считаю его идеальным женихом для дочери. Но раз уж мы подруги, скажу прямо: выбор жениха зависит прежде всего от желания самой Цинцзя.
— Конечно! — подхватила госпожа Чжуо. — Если Цинцзя примет его — прекрасно. Если нет — мы не станем настаивать. Как бы там ни было, наша дружба важнее любого сватовства.
Чжунши облегчённо кивнула.
Поговорив ещё немного, они перешли к теме оправдания Юэ Цзиня.
Госпожа Чжуо с любопытством спросила:
— Наш старший сын дважды подавал меморандумы императору, но тот даже не ответил. Откуда вдруг такой поворот? И так быстро! Неужели вы кому-то ходатайствовали?
Она понизила голос:
— Прости за любопытство, но ходят слухи, будто ваша племянница и второй принц... были близки? Может, это...
Улыбка Чжунши на мгновение замерла, но тут же вернулась:
— Где ты такие глупости слышишь? Всё просто: Его Величество проявил мудрость и справедливость. Благодаря этому мой муж и был оправдан.
На самом деле Чжунши чувствовала горечь и стыд. Как она могла признаться, что её дочь ради спасения отца пошла служить горничной к маркизу Боань — и из-за этого упала с коня, сломав руку?
http://bllate.org/book/3595/390259
Готово:
