Цинь Я вместо того, чтобы оправдаться, лишь навлекла на себя насмешки и пришла в неописуемую ярость. Повысив голос, она попыталась восстановить свою честь:
— Ты врёшь! Я вовсе не ела ту гадость!
Юэ Цинцзя невозмутимо ответила:
— Правда? Не верю.
Цинь Я не только не добилась сочувствия, но и подверглась откровенному осмеянию. От злости у неё перехватило дыхание — казалось, вот-вот лопнут лёгкие.
Вне себя от гнева, она рванулась вперёд, чтобы схватить Юэ Цинцзя, и занесла руку, намереваясь ударить её, как простую служанку.
Юэ Цинцзя уже имела представление о своенравии этой дамы и заранее держалась настороже. Едва заметив, что та собирается двинуться с места, она мгновенно юркнула за деревянную стойку.
Цинь Я схватила лишь воздух. Её тело, накренившееся вперёд, потеряло равновесие, и она со всей дури рухнула на пол, устроив себе полнейший конфуз.
Теперь ей действительно было не до гордости. Не сумев ударить Юэ Цинцзя, она обрушила свою ярость на бедную служанку, которая спешила поднять её с земли, и влепила той пощёчину.
Юэ Цинцзя не собиралась ввязываться в драку из-за прически и уже хотела уйти с Яочунь, чтобы перейти в другую лавку, но Цинь Я не собиралась так легко её отпускать.
Разъярённая, она решительно обошла стойку и бросилась вдогонку за Юэ Цинцзя, которая уже направлялась к лестнице. Проходя мимо двери, прикрытой занавеской, вдруг услышала резкий шелест — дверь распахнулась, и оттуда вышла девушка с мужественными чертами лица.
Девушка протянула длинную руку и схватила Цинь Я за воротник.
— Цинь Я, не можешь ли ты хоть немного успокоиться? — холодно произнесла она. — Почему везде, куда бы ты ни зашла, обязательно устраиваешь скандал?
Услышав этот голос, Цинь Я застыла. С трудом повернув голову, она еле слышно, дрожащим голосом пробормотала:
— Госпожа… госпожа Кан.
Кан Ваньмяо отпустила её и, не обращая внимания на то, что на ней всё ещё надето розовое женское платье, заложила руки за спину и окликнула Юэ Цинцзя:
— Не убегай! Она всего лишь бумажный тигр. Чего ты так испугалась?
Юэ Цинцзя на мгновение замерла, но всё же вернулась назад, подумав про себя: «Перед тобой она, может, и бумажный тигр, но со мной ведёт себя как безумная. Если я не убегу, мне придётся драться с ней врукопашную?»
*
Разобравшись с Цинь Я, Юэ Цинцзя последовала за Кан Ваньмяо в отдельную комнату за дверью.
Это был VIP-кабинет: внутри имелась собственная примерочная, а все новейшие ткани, наряды и украшения сначала показывали именно им. Иными словами, то, что висело в торговом зале, — это лишь то, что они уже отсеяли.
Юэ Цинцзя невольно вздохнула: «Действительно, над каждым сословием есть ещё более высокое. Хотя я и считаюсь знатной девицей, но до таких, как эти маркизы и герцоги, мне далеко».
Сегодня Кан Ваньмяо явно пришла выбирать одежду в дурном настроении.
Служанки и приказчики уже несколько раз меняли для неё образцы — показали почти десяток комплектов, но ни один не приглянулся. В конце концов, она даже возненавидела своё нынешнее платье — бордовое жакетное пальто с юбкой — и решила срочно переодеться в удобную мужскую одежду.
Служанка, пришедшая вместе с ней, пыталась уговорить, но безуспешно. Когда же она попыталась помочь ей переодеться, Кан Ваньмяо отказалась. В отчаянии служанка обратилась за помощью к Юэ Цинцзя.
Юэ Цинцзя осторожно постучала в дверь и, не услышав отказа, вошла. Как раз вовремя: Кан Ваньмяо отчаянно боролась с поясом и завязками юбки.
Увидев её, Кан Ваньмяо с досадой бросила руки и пожаловалась:
— Как эта штука может быть сложнее девяти связанных колец?
Юэ Цинцзя обошла её сзади и заглянула.
Ну конечно! Ты сама завязала здесь несколько мёртвых узлов — разве их легко распутать?
Пока Юэ Цинцзя развязывала пояс, Кан Ваньмяо почесала подбородок и вдруг спросила:
— Ты ведь сказала, что мой брат тебе нравится?
«…»
Руки Юэ Цинцзя на мгновение замерли. Внутри всё сжалось от стыда: одно дело — соврать Цинь Я в сердцах, совсем другое — услышать это от родной сестры того самого человека.
Неужели признаваться, что это всё равно случится?
Прежде чем она успела придумать ответ, Кан Ваньмяо продолжила:
— У тебя совсем плохой вкус. Как ты вообще могла влюбиться в моего брата? Да, согласна, лицо у него красивое, но он ужасный волокита. Ни одна из тех девиц не задерживалась с ним больше двух месяцев.
Юэ Цинцзя молчала. Тогда Кан Ваньмяо настаивала:
— Что в нём такого? Его титул маркиза? Так ведь это пустышка! Он всего лишь бездельник, не занимает никакой должности при дворе, целыми днями предаётся разврату. Мама уже не в силах его унять, постоянно из-за него в ярости. Сейчас её характер становится всё хуже и хуже. Сегодня она настаивала, чтобы я выбрала несколько женских нарядов. Скажи, разве это справедливо? За что?
Юэ Цинцзя мысленно ответила: «Вероятно, потому что женская одежда больше подходит твоему полу?»
Только переодевшись в узкие рукава и свободный верх, Кан Ваньмяо почувствовала облегчение.
Пока она переодевалась, Юэ Цинцзя вдруг подумала: «Разве это не идеальный союзник? Что может быть эффективнее, чем близость к цели?»
Кан Ваньмяо отряхнула полы своего халата и спросила Юэ Цинцзя:
— Пойдёшь на поле для игры в чжуцзюй?
Юэ Цинцзя честно призналась:
— Я не умею.
Глаза Кан Ваньмяо загорелись:
— Я научу! Чжуцзюй — это так весело!
«…»
Честно говоря, я хочу попасть к тебе домой.
Юэ Цинцзя вежливо отказалась:
— Я даже верхом ездить не умею, не говоря уже об игре в чжуцзюй.
Кан Ваньмяо, думавшая, что нашла себе партнёршу для игр, хитро прищурилась и решила преодолеть любые трудности, чтобы всё же увлечь её:
— Разве ты не говорила, что нравишься моему брату? Все эти девицы — сплошная нежность и кокетство. Умеют только наливать вино и петь песни, больше ничего. Если хочешь отвлечь моего брата от них, тебе нужно превзойти их в чём-то. Например, в чжуцзюй они точно не сильны. Представь: ты в великолепной форме, верхом на коне, с клюшкой в руке — мой брат непременно в тебя влюбится!
Она так долго говорила, что сама Юэ Цинцзя начала сомневаться:
— То есть… маркизу Кану нравятся девушки, умеющие играть в чжуцзюй?
Увидев, что у неё есть шанс, Кан Ваньмяо не задумываясь соврала:
— Не только! Ему ещё нравятся те, кто отлично ездит верхом, стреляет из лука, метко бросает стрелы и играет в чуаньвань.
«…Неужели ему ещё нравятся женщины-борцы и силачки, способные поднять трёхсотпудовый колокол?» — подумала Юэ Цинцзя, чувствуя, что её принимают за дуру.
Если бы она не знала, что Кан Цзыцзиню на самом деле нравятся такие нежные и хрупкие девушки, как Пэн Цзыюэ, она бы почти поверила этой лжи.
Однако теперь Юэ Цинцзя поняла: дочь маркиза просто хочет найти себе компанию для игр.
Поскольку ей самой нужна была помощь этой девушки, она вынуждена была согласиться.
Чтобы учиться верховой езде, она даже выбрала платье с узкими рукавами.
И дело в том, что ни она сама, ни прежняя хозяйка этого тела никогда не умели ездить верхом.
На поле для игры в чжуцзюй Кан Ваньмяо сначала терпеливо показывала Юэ Цинцзя основы, но вскоре не выдержала и, передав её наставнику, сама помчалась галопом по полю.
Проведя на коне полдня, Юэ Цинцзя чувствовала, будто внутренняя часть её бёдер стёрта до крови.
С трудом спешившись, она едва могла стоять на ногах.
Но ради того, чтобы заручиться поддержкой Кан Ваньмяо, она всё же согласилась на приглашение на следующий день.
По пути домой, когда карета уже приближалась к особняку, вдруг резко дернулась — чуть не сбросив обеих сидевших внутри.
Выяснилось, что переднее копыто коня провалилось в яму и подвернулось.
Поскольку до дома оставалось недалеко, а Юэ Цинцзя после утренних «подвигов» сильно проголодалась, она решила не ждать, пока слуги пришлют другую карету, а пойти пешком вместе с Яочунь.
Для краткости она выбрала ближайший путь.
Именно в узком переулке, окружённом глухими стенами, они столкнулись с чёрной собакой.
Собака была невелика, но выглядела крайне злобно: оскалила зубы и, казалось, вот-вот бросится на них.
Юэ Цинцзя от страха даже икнула.
Яочунь испугалась ещё больше — её начало трясти, зубы стучали, как в лихорадке.
Но, несмотря на страх, она вспомнила о своём долге и, дрожа всем телом, встала перед Юэ Цинцзя:
— М-миледи, н-не бойтесь… Я… я вас защищу.
Если бы её голос не дрожал, а тело не тряслось, как на ветру, Юэ Цинцзя, возможно, и поверила бы ей.
Увидев такой страх у служанки, Юэ Цинцзя сама взяла себя в руки.
Она незаметно повернула голову и тихо сказала:
— Сейчас я досчитаю до трёх, и мы медленно начнём пятиться назад. Не бойся. Как только выберемся из переулка, на улице будет много людей, и нам ничего не грозит.
План был хорош, но они успели сделать лишь два шага, как Яочунь наступила на обгоревшую палку, поскользнулась и упала, вскрикнув от боли.
Шум привлёк внимание собаки. Та насторожилась, передние лапы зацарапали землю, уши торчком поднялись.
Собака уже собралась прыгнуть, как вдруг откуда-то прилетели два камня: один точно попал ей в нос, другой — в правую переднюю лапу.
От боли собака завыла и упала на землю, совсем не похожая на прежнего зверя.
Молодой человек с крепким телосложением и открытым лицом перешагнул через обеих женщин и, хмуро глядя на пса, резко топнул ногой. От этого звука собака, даже не вставая, потащилась прочь, волоча повреждённую лапу.
Юэ Цинцзя:
«…»
Этот трус! Типичный запуганный хулиган — достаточно просто топнуть, и он убегает.
Она с трудом подняла Яочунь и, стараясь говорить как героиня из вуся, поблагодарила спасителя:
— Герой, вы обладаете недюжинной силой! Благодарю вас за спасение!
Лицо юноши, названного героем, сразу потемнело. Он открыл рот и уныло произнёс:
— Цинцзя, разве ты меня не узнаёшь?
Юэ Цинцзя и Яочунь переглянулись. Наконец Яочунь робко спросила:
— Неужели вы… молодой господин Ло?
Юноша с густыми бровями и пристальным взглядом кивнул:
— Это я.
Юэ Цинцзя тихо спросила у служанки:
— Кто это?
Яочунь также шёпотом ответила:
— Миледи забыли? Это старший сын генерала Юньу, молодой господин Ло. В детстве вы часто играли вместе.
Неожиданно появившийся «бамбуковый брат» застал Юэ Цинцзя врасплох.
Видя, что она его не помнит, лицо юноши стало похоже на обиженную вдову.
Юэ Цинцзя натянуто улыбнулась:
— Молодой господин Ло, давно не виделись.
Ло Чан, увидев её вымученную улыбку, почувствовал себя ещё хуже.
Но, подумав, решил, что они расстались ещё детьми, и теперь, повзрослев, вполне естественно не узнать друг друга или почувствовать неловкость.
Он подавил в себе разочарование и подошёл ближе:
— Ты в порядке? Не испугалась?
Юэ Цинцзя покачала головой:
— Всё хорошо, спасибо, что вовремя подоспел.
Ло Чан вздохнул с облегчением и машинально спросил:
— Куда ты ходила? Почему не ехала в карете?
Если бы он не проходил мимо, ситуация могла бы стать опасной.
Юэ Цинцзя ответила неопределённо:
— Просто решила прогуляться. Немного размяться.
Когда они приблизились друг к другу, тонкий, едва уловимый аромат девичьей кожи коснулся его ноздрей.
Ло Чан покраснел и незаметно бросил на неё несколько взглядов.
Она почти не изменилась с тех пор, как ему запомнилась четырнадцатилетней девочкой. Только теперь её прежняя озорная живость сменилась изящной грацией, а кожа стала белее снега — белее, чем у всех иноземных красавиц, которых он видел на границе Тайсы. Её глаза сияли, словно в них отражались звёзды, и он не смел смотреть прямо.
Уши Ло Чана раскалились. Он тихо спросил:
— Разрешите проводить вас до дома?
Раз они соседи и идут одной дорогой, да ещё и он только что спас её, Юэ Цинцзя не стала отказываться из ложной скромности.
Услышав её согласие, Ло Чан выпрямился так, будто стал живым воплощением шеста из монастыря Шаолиня.
Недалеко, на крыше, Чжу Цзинь почесал затылок и обменялся взглядом с чёрной собакой.
Кажется… больше не нужно помогать им сближаться?
***
Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, Кан Цзыцзинь, окутанный золотистыми лучами, собирался покинуть особняк, но у ворот его остановили.
Он бросил на преградившую путь сестру ленивый взгляд:
— Ещё не ушла?
Кан Ваньмяо не уступила и даже гордо задрала подбородок:
— Ты снова собираешься в те места? Осторожно, я маме расскажу!
Кан Цзыцзинь не хотел тратить время на её детские угрозы и просто отстранил её веером:
— Тогда беги скорее.
Легко отброшенная в сторону, Кан Ваньмяо подпрыгнула от злости:
— Подожди! У меня к тебе дело!
Кан Цзыцзинь остановился и обернулся. Его взгляд стал острым, как клинок:
— Даже «старшего брата» сказать не можешь? Похоже, тебе стоит записаться в женскую академию и выучить правила приличия.
Плечи и шея Кан Ваньмяо напряглись. Она робко взглянула на него и пробормотала:
— Я не хочу в женскую академию. Я хочу в военную.
На мгновение воцарилась тишина. Кан Цзыцзинь подошёл ближе и пристально посмотрел на неё:
— Повтори ещё раз.
Кан Ваньмяо понизила голос, но слова её звучали твёрдо:
— Я не пойду в женскую академию. Я хочу в военную.
http://bllate.org/book/3595/390223
Готово:
