Но, как говорится, всё не без воли случая. Я еще не родилась — во всяком случае, до родов оставался еще месяц-другой, — как сперва пятая наложница подвернула ногу и, к несчастью, случился выкидыш, а третья и четвертая из-за чрезмерной жадности до крабов и арбузов тоже потеряли детей. Так из четырех малышей в итоге остался лишь один. Моя матушка, напротив, была на седьмом небе от счастья, считая меня своей счастливой звездой, отец же испытал одновременно величайшее горе и величайшую радость. Остальные же матушкины соперницы, пожалуй, сочли меня злым роком. Впоследствии они одна за другой все же родили еще нескольких детей, которые были помладше меня, но статус моей матери в итоге все же укрепился.
Мое происхождение в общих чертах понятно, а о многом другом я расскажу как-нибудь потом. Теперь же — почему я вдруг оказалась в публичном доме? Эту историю стоит начать с недавних пор.
Дела Семьи Вэй шли все хуже и хуже, и тогда мой отец обратил свой взор на родственников со стороны — Семью Ван. Семья Ван промышляла ювелирным делом, и у них была незамужняя дочь. В общем, не знаю, была ли это задумка их семьи или отец сам проявил инициативу, но старший и второй братья уже обзавелись семьями, и, сколько ни посмотри, я — этот четвертый молодой господин — как раз подходил по возрасту для женитьбы. Если подумать, мне уже перевалило за двадцать. Прежде многие пытались сосватать меня, но матушка находила способы то один за другим отговорить женихов, то отложить дело. Теперь же, когда дома царила такая нужда, эта свадьба заставила всех вновь обрести надежду — какая тут могла быть причина отказываться? Но если я женюсь, разве всё не раскроется? Матушка переживала сильнее меня, но от беспокойства толку мало. Я ведь словно заговорщик: разве не утверждали, будто бы до тех пор, пока я остаюсь юношей, наш род будет процветать? Чушь собачья! К счастью, один друг подсказал мне выход.
Су Хао был молодым господином из другого из четырех великих кланов, и за глаза у нас сложились весьма неплохие отношения. Нрав у него был прямой и щедрый, плести интриги он не любил, и за исключением излишней любви к развлечениям, среди золотой молодежи он считался вполне достойным парнем. Он не знал, что я девушка, и когда я за выпивкой пожаловалась ему на грядущую свадьбу, он подумал, будто я просто дорожу своей свободой, загадочно похлопал меня по плечу и тихонько подсказал способ:
— Чанфэн, послушай меня. У хозяйки Тяньсянлоу водятся девушки, возможно, обойдутся они дороже, но ничего страшного — если не хватит, я со своей стороны помогу насобирать. Разыщи ее: все эти девушки чисты, с клиентами не работают и никогда в самом заведении на глаза никому не показывались. Можешь выкупить одну, придумать ей прошлое и жениться на ней.
— Правда что ли? Откуда же у нее эти девушки? Только нет, мне такого не надо, дело это слишком бессовестное. А ну как она их силой отобрала или похитила? Получится, я и впрямь погублю чумаю жизнь!
— Ой, да нет же! Все они либо в долгах по уши у себя дома, либо продали себя, чтобы похоронить отца с матерью, или же лечить некого было, а то из каких-то деревень, где бедствие стряслось. Короче говоря, все пришли по доброй воле. К тому же они все из других краев, так что никто не узнает. И неужто я позволю тебе творить подлости? Все эти девицы добровольно согласились. Ты же не знаешь, сейчас ведь многие так поступают: уж лучше продать себя какому-нибудь гуляке и прислуживать одному человеку, чем идти на панель. Говорю тебе, таких, как ты, кто жениться не хочет, немало. А еще... — этот пройдоха расплылся в лукавой улыбке, — ...те же любители мужской любви — ну помнишь, младший сын богача Цяня? На днях как раз купил себе девушку, чтобы дома отвязаться. Только никому ни слова, тсс!
Вот оно как? Тогда это стоило обдумать. Купить девушку, вернуться домой и заявить родным, что женюсь только на ней и ни на ком другом. Разумеется, нельзя говорить, будто она куплена в публичном доме — выдать за дочь бедняка, и дело с концом. У меня водилась кое-какая мелочь, а в худшем случае можно заставить ее притвориться потерявшей кров знатной девицей, угодившей в беду. Тогда матушка поможет, а вторая матушка и остальные наверняка только и будут рады, что я не женюсь на этой девице из Семьи Ван, дабы старшая ветвь снова не затмила их. Они непременно в знак великого исключения заговорят в унисон со мной, а отец уж точно махнет на меня рукой и позволит делать по-моему. Впрочем, калечить чужую судьбу я тоже не собирался: пройдут два-3 года, я выпишу ей разводное письмо, дам денег и верну свободу — лишь бы пережить нынешнюю бурю, а с остальным потом как-нибудь разберемся.
— Послушай, а откуда ты всё это так хорошо знаешь? Уж не сам ли намылился провернуть такое в будущем?
— Хе-хе, об этом умолчим, — он снова хлопнул меня по плечу. — Короче, если считаешь план дельным, давай быстрее. Слыхал, недавно сюда прибыла девушка из богатой семьи... нет, постой, теперь она уже в опале. Говорю тебе, таких редко встретишь, в основном-то все из бедняцких семей. Подумай сам: благородная девица, наверняка и грамотна, и обходительна, и до того прелестна — для отвода глаз твоим домашним лучшего и не сыскать!
— Ну, я...
— Ой, не тяни ты резину! Говори прямо, хочешь или нет? Если хочешь, я сам обо всем расспрошу, беру это на себя.
— Ладно! Была не была, полагаюсь на тебя, братец, с меня выпивка.
— Ха-ха, к чему эти церемонии! Ну-ка, давай выпьем!
И вот чем всё обернулось. Сегодня как раз настал день сделки, ну и, разумеется, заодно предстояло сперва взглянуть на человека.
Потому я и оказалась в этом веселом доме, стоя перед неприметной дверью. Сначала постучала, затем толкнула дверь и вошла внутрь. Отчего-то мне стало даже не по себе, хотя с чего бы волноваться? Наверняка ведь та девушка переживала куда сильнее меня. Сделав глубокий вдох, я постаралась изобразить самую лучезарную улыбку:
— Де...
— Ну что же ты замолчала, говори давай, — раздался голос.
Я замерла. Ох, потому что эта девица передо мной произвела просто невероятное, сокрушительное впечатление! Не говоря уж о внешности — один ее голос был способен свести с ума любого и отправить прямо на небеса. А стоило взглянуть на лицо... Чистая, как нефрит, кожа, а эти миндалевидные глаза под бровями в форме ивовых листьев — ровно настолько выразительны, насколько нужно. Личико совсем крошечное... как же там называлось то слово? Точеное. Беда! Стоило мне взглянуть на нее, как показалось, будто у меня и без того скудный словарный запас испарился окончательно, и я даже пары связных слов связать не в силах. В ее темных глазах сквозило безмятежное равнодушие, но вместе с тем они таили в себе непостижимую, словно морская пучина, глубину. Во всяком случае, мне еще никогда не доводилось встречать женщину, у которой каждый взгляд, каждая улыбка и каждый жест источали бы столь неземную, оторванную от бренного мира грацию. Казалось, ее со всех сторон окутывает аура небожителей. Алые одежды, черные волосы — ну сущая сошедшая с небесных чертогов бессмертная! На мой взгляд, небожительницы едва ли могли выглядеть иначе. Безумно стыдно признаться, но я почувствовала, как заливаюсь краской, и вмиг остолбенела на месте, глупо пялясь на нее.
Она как раз приподняла пиалу с чаем, и, заметив мое состояние, сначала чуть заметно усмехнулась, а затем, покачав головой, опустила чашку обратно на стол — так, будто подобная реакция на ее внешность была для нее привычным делом. Это поистине воплощало в себе то, что называют долей насмешки и легким пренебрежением. Впрочем, с такой красотой заявлять, что она затмевает собой весь Даяо, было бы чистой правдой без всяких преувеличений. В обычные дни на нее, должно быть, пялились многие. Тьфу ты, эту бедствующую девицу если бы увидела та уличная компания, у всех наверняка глаза на лоб полезли бы от изумления.
Видимо, я слишком долго простояла столбом. Девица небрежно взмахнула алыми рукавами... Эх, признаю: прав был Жуи. Пусть я сама женщина, во мне и впрямь сидело чуточку от прожженного гуляки, но перед лицом столь ослепительной красавицы испытывать подобные чувства — разве это не свойственно каждому человеку?
Она приподняла подбородок:
— Больше у тебя не нашлось слов?
http://bllate.org/book/35939/4451945
Готово:
