Возвращаясь в городок, Тао Чжуань ещё долго бродил по улицам. Каждый раз, когда ему попадался на вид кто-то, кто казался разговорчивым, он подходил и заводил беседу.
— Как думаете, легко ли здесь заработать на жизнь? — спрашивал он. — Ну, это смотря что вы хотите делать. Кстати, вы в гостинице остановились? Там питание, наверное, очень дорогое? У моей бабушки есть домашние питательные булочки из порошка, только утром испекла. Не хотите купить несколько?
Глядя на энергичную худощавую старушку, Тао Чжуань понял: если он не купит булочки, то вряд ли вытянет из неё хоть слово. Пришлось потратить двести кредитов на десять штук. К несчастью, булочки оказались крошечными, их можно было проглотить за раз, да и на вкус — сплошные опилки.
— И наёмным трудом, и охотой заниматься нелегко, — проворчал суровый дядька, чинивший забор у своего дома. — А тебе, молодому мужчине, с тремя такими маленькими детьми и подавно. Мой совет: лучше отдай одного или двух, так и тебе, и детям в будущем будет лучше. Слушай, ты сейчас занят? Если нет, не мог бы помочь мне принести у Старика Сюй мешок цемента? Самого дешевого.
У дома Старика Сюй он узнал от его сына:
— Цемент нам везут из деревни Байцзя, там его специально производят. Приезжих у нас не так много, в основном постоянные торговцы, заглядывают пару раз в год. Обычно всё необходимое закупает староста.
— Поблизости есть ещё несколько деревень и городков, но все неблизко, до ближайшего — сотни вёрст. Говорят, за нашими пределами простираются бескрайние дикие пустоши, где полно диких зверей, странных насекомых и птиц, а ещё — Племя Гуй!
Тао Чжуань купил двадцатикилограммовый мешок цемента и дотащил его до дома сурового дядьки. Тот принял товар, расплатился, и только после этого согласился поговорить об охотничьем отряде.
— Чтобы вступить в отряд, нужно согласие капитана. А у нас всё зависит от вклада: разный уровень — разная награда. У капитана охотников власти столько же, сколько у шерифа. Его сейчас нет, он повёл людей в столицу Свободных Земель, Свободный Город, продавать добычу.
— Лес к северу от городка? О, я точно не знаю, можешь спросить у старосты или шерифа. — Было видно, что этот вопрос заставил его заметно занервничать.
Закончив ремонт забора, Тао Чжуань понял, что дядька даже не собирается предложить ему воды, чтобы помыть руки. Пришлось просить самому, на что тот лишь буркнул, чтобы Тао шёл к колодцу и мыл руки там.
Делать нечего. Расспросив, где находится колодец, он отправился туда и встретил мальчишку, который как раз набирал воду.
Тао Чжуань помыл руки и заодно помог пареньку поднять ведро, попутно разговорившись. От него он узнал:
— У нас в городке все пьют из колодцев, ходить к реке слишком опасно. У нас есть два колодца, воды хватает, просто таскать её неудобно. Слышал, в некоторых местах есть водопровод, вот бы и у нас такой провели.
Мальчишка начал хвастаться:
— Знаешь, почему наш городок называется Городок Героев? Двести лет назад, когда наступили Великие Бедствия, один Супер-самец со своим легионом сражался с дикими зверями по всему миру. Они проходили через наш городок, и тот Супер-самец с первого взгляда влюбился в самую прекрасную девушку наших мест. Позже ему пришлось уйти из-за угрозы миру, а наша девушка, ставшая подобной бессмертной небожительнице, не захотела быть обузой для своего короля. Она осталась в городке и даже родила от него ребёнка — мальчика!
Тао Чжуань промолчал… Подобные легенды он слышал уже минимум в двадцати местах.
Мальчишка всё заливался соловьём. Жители городка слышали эти истории с пелёнок и уже устали от них, но тут подвернулся чужак, как же не похвастаться? В его словах читалось желание самому быть тем самым ребёнком, оставленным Супер-самцом.
— Потом ребёнок вырос. С детства он проявлял недюжинный талант, родившись с шестью ячейками оружия души. Он повёл людей распахивать целинные земли, охотиться на диких зверей и убивать Племя Гуй. Он отвоевал у диких зверей землю, на которой стоит наш Городок Героев. Жители в благодарность назвали городок в его честь. Говорят, наш капитан охотников — потомок того самого героя.
Тао Чжуань уже второй раз слышал о капитане охотников. Похоже, это важная фигура, быть может, даже духовная опора для горожан. Тао не хотел больше слушать байки и собрался уходить, но случайно взглянул на дом-оружие души и увидел, что малыши прильнули к окну и слушают с огромным интересом.
Мальчишка, не заметив отсутствия внимания, загадочно добавил:
— Легенда гласит, что дух героя до сих пор защищает наш городок, поэтому на нас реже всего нападают. Говорят, в других местах люди только отстроят дома, как налетает стая диких зверей, и всё — дома рушатся, люди гибнут, поселение исчезает.
— Впечатляет, — отозвался Тао Чжуань.
Мальчишка облизнулся, собираясь продолжить болтовню, но тут его сестра издалека завопила во весь голос:
— Чжуцзай! Я тебе воду принести велела, ты до сих пор там? Живо возвращайся!
Мальчишка пренебрежительно дёрнул головой:
— Проклятая баба, только и умеет, что помыкать мной, да ещё и руки вечно распускает. Такая стерва, а ещё хочет выйти замуж за главаря Жэнь? Мечтать не вредно!
Тао Чжуань подумал: если бы я был твоей сестрой и услышал, как ты такое болтаешь при чужих, я бы тоже тебя отлупил.
Несмотря на дерзкие слова, мальчишка струсил:
— Брат Тао, я пойду, дома без воды никак. Ещё поболтаем!
Тао Чжуань улыбнулся и помахал рукой.
Весь остаток дня Тао Чжуань общался с людьми, иногда вынужденно покупая товары, которые ему навязывали. Горожане относились к чужакам с подозрением, но, увидев трёх малышей, в которых многие видели потомков семьи старого хозяина дома, относились к нему в целом сдержанно и доброжелательно.
Чтобы остаться здесь, нужно было понять местные нравы, уровень заработка и безопасность.
Нравы, на его взгляд, были вполне терпимыми. Насчёт безопасности с ходу сказать было сложно, но, судя по состоянию зданий и дорог, в последнее время городок не подвергался массовым набегам диких зверей или Племени Гуй.
Что касается заработка, то, по словам жителей, способов здесь было четыре.
Первый — охота.
Помимо обычных зверей, из тел всех диких существ и представителей Племени Гуй (включая людей с оружием души) можно извлечь духовные камни. Их всегда можно выгодно продать, спрос велик: камни необходимы для повышения силы духа. Кроме камней, ценятся и туши убитых тварей.
Второй — продажа товаров, созданных силой духа через собственное оружие души.
Оружие души делится на возобновляемое и невозобновляемое. Последнее существует в единственном экземпляре — отдал его другому, и остался ни с чем, поэтому продавать его никто не станет. А вот возобновляемое — другое дело. Оно может создавать определённое количество предметов, пропитанных силой духа: фонарик-кролик Старика Сюй, зажигалка его жены, пиво сестрицы Чэн — всё это можно продавать. Такие вещи называют товарами силы духа.
Третий — наёмный труд.
Если сила духа невелика, а оружие души не возобновляется и не приносит пользы, остаётся только работать на других: строить дома, чинить дороги, убирать, копать ловушки, помогать охотникам как носильщик или приманка. Оплата зависит от сложности и риска.
Четвёртый — земледелие.
Это занятие большинства жителей Городка Героев. Любой официальный житель может бесплатно получить у старосты три му земли. Поэтому даже самые бедные обитатели городка держатся за свои участки, влезая в долги, которые не выплатить за всю жизнь, лишь бы не покидать обжитое место.
Звучит заманчиво, но на деле эти три му — тяжкая ноша.
Во-первых, поля находятся за чертой городка. Урожай вкуснее обычных растений, поэтому поля нужно постоянно охранять, иначе звери, насекомые и птицы уничтожат всё под корень.
Для решения этой проблемы город создал стражу, которая патрулирует поля. Но стражники не работают бесплатно, поэтому каждый владелец земли ежемесячно платит взнос за охрану.
Помимо этого, есть ещё одна огромная статья расходов — оздоровление почвы.
Земля на Великом Континенте Диких Земель славится своей непригодностью для земледелия. Люди придумали методы улучшения состава почвы и семян, чтобы те адаптировались к суровой среде. Но и удобрения, и семена находятся в руках крупных торговцев, и покупать их нужно каждый год. Не купишь — и через год земля вернётся в исходное состояние, а семена выродятся. Говорят, это из-за общего загрязнения окружающей среды.
Кто-то считает, что это заговор торговцев, чтобы выкачать из крестьян все соки. Но что поделать? В Городке Героев торговлей удобрениями и семенами заправляет сам староста.
В итоге, если вычесть плату за охрану, стоимость удобрений, семян и ежегодный подушный налог, на руках остаётся меньше сорока процентов урожая. А так как сам урожай скуден, весь год тяжкого труда фактически уходит на то, чтобы кормить других. А если случится беда, приходится влезать в долги к старосте, и тогда… участь крестьянина становится хуже рабства.
Этого жители ему не говорили, да и не посмели бы. Но Тао Чжуань повидал немало мест и по косвенным признакам быстро понял, как обстоят дела.
И всё же он не собирался отказываться от идеи остаться здесь. В конце концов, везде одно и то же: везде обдирают, вопрос лишь в степени. Городок Героев ещё не самый плохой вариант — здесь хотя бы есть подобие порядка и правил.
Автор хочет сказать:
Маленькая сцена:
Тао Чжуань: Я выполняю задания для новичков, даже не подозревая, что уже запустил скрытое задание героического уровня.
http://bllate.org/book/35910/4448264
Готово:
