Хозяйка выделила Тао Чжуаню семейный номер: с одной большой кроватью и одной маленькой, готовыми постельными принадлежностями, небольшим балконом и полным комплектом мебели — стол и стулья присутствовали.
— Ну как, сойдет? — прислонившись к дверному косяку, спросила хозяйка.
Тао Чжуань улыбнулся:
— Просто отлично.
— Только следи, чтобы твои щенята не наделали в кровать. Наделают — сам будешь отмывать. Не опаздывай, приходи попозже в общую залу ужинать, — бросив это, хозяйка ушла.
Тао Чжуань закрыл дверь и опустил на пол двух детей, которых нес на спине. Он наконец-то выпрямился, да и малышам стало легче. Погода стояла жаркая, и от перевязей они все трое взмокли до нитки.
Опасаясь, что дети простудятся или их обсыпет потницей, Тао Чжуань быстро стащил с них майки и обтер кожу.
Второй малыш, сбросив ботиночки, сидел на кровати и тыкал пальцем в спящего третьего, явно намереваясь его разбудить.
Мэн Дин тем временем уже носился по комнате, исследуя всё вокруг и то и дело открывая и закрывая дверь в ванную.
Тао Чжуань тоже заглянул в ванную: там был умывальник, душевая лейка и даже сухой туалет. Условия были по-настоящему хорошими.
— Папа, это наш дом? — спросил Мэн Дин, забравшись к Тао Чжуаню на колени.
Тао Чжуань ущипнул его за пухлую щечку:
— Нет, пока нет. Это гостиница, место, где мы остановились ненадолго.
В этот момент третий ребенок внезапно разразился громким плачем.Второй завел руки за спину и с невинным видом принялся озираться по сторонам.
Тао Чжуань: «...» Ему оставалось лишь отложить Маоцзянь и взять на руки младшего, чтобы успокоить.
Хотя Маоцзянь обычно вел себя послушно и любил поспать, плакал он пронзительно. Если он начинал плакать, его приходилось уговаривать добрую половину дня, причем обязательно на ручках у Тао Чжуаня, который укачивал его медленно и ласково.
Тао Чжуань слегка похлопывал Маоцзяня по спинке, и плач постепенно стихал. На уголках его глаз висели две слезинки, готовые сорваться вниз, а сам он жалобно и всхлипывая тянул: Папочка~, второй братик бяка~
— Второй братик не бяка, он просто играл с тобой, — успокаивал его Тао Чжуань.
Мэн Дин, словно маленький взрослый, подошел и принялся воспитывать брата: Пуэр, ты опять довел Маоцзянь до слез! Вот получешь у меня~
Пуэр широко раскинул руки и угодливо затянул: Братик, на ручки~
Мэн Дин не удержался и по привычке тоже распахнул объятия, ожидая поймать братишку.
Тао Чжуань протянул руку и схватил Пуэра за воротник сзади, не давая ему сползти с кровати.
— А ну-ка оба успокоились! Есть хотите? Папочка сходит вперед за едой, а вы ждите здесь и никуда не уходите, понятно?
Мэн Дин и Пуэр наперебой закивали, со всем соглашаясь.
Тао Чжуань вышел за дверь, но, подумав, все же засомневался, вернулся и завел всех трех малышей обратно в дом-оружие души. Только после этого он со спокойной душой затворил дверь и отправился в переднюю таверну.Этот городок казался мирным, но прошлый жизненный опыт подсказывал Тао Чжуаню, что излишняя осторожность никогда не помешает, тем более что здесь находились свободные земли. Он не мог позволить себе расплачиваться за беспечность — в этом мире дети ценились чрезвычайно высоко, особенно здоровые и маленькие.
Как раз в этот момент Козлиная Бородка, забравший свой ужин, вернулся и увидел, что Тао Чжуань направляется в таверну один, без детей. Его глаза тут же забегали. Быстро поставив поднос обратно в свою комнату и велев напарнику приготовить машину, чтобы в любой момент быть готовыми к отъезду, он выскочил наружу и побежал на второй этаж.
Возможности разбогатеть выпадают нечасто, и многие шансы упускать нельзя: момент должен быть подходящим, скорость — молниеносной, а смелость — безграничной, только так можно ухватить удачу за хвост. Такова была философия обогащения, в которую Козлиная Бородка свято верил по сей день.
В этом проклятом городке никто — от старосты и шерифа до хозяйки гостиницы — не отличалсяговорливостью. В прошлый раз заработать толком не удалось, а в этот... почему бы не сорвать куш и не сбежать, чтобы больше никогда сюда не возвращаться! Если в гостинице пропадет ребенок, этот парень наверняка сцепится с той злоязычной бабой. Стоило Козлиной Бородке представить, что он не только уведет ребенка, но и отомстит хозяйке, как его охватывало странное возбуждение.
У Козлиной Бородки был отличный слух: прислушавшись ранее к шагам наверху, он примерно прикинул, в какой именно комнате на втором этаже могла разместиться та семья.
Прижавшись ухом к двери, он прислушался. Трое малышей никак не могли вести себя тихо. Послушал у одной двери — тишина. Послушал у другой — снова тихо.
Козлиная Бородка огляделся по сторонам, убедился, что поблизости нет никого подозрительного, и одним движением руки извлек ключ.
Это было его оружие души — отмычка.
Именно благодаря этой отмычке он когда-то промышлял кражами и смог скопить первоначальный капитал. Позже кто-то раскусил его необычное оружие души и попытался отобрать его, так что ему поневоле пришлось бежать из родных мест и отправиться за богатством на Великий Континент Диких Земель.
Добравшись до Великого Континента Диких Земель, он пользовался этим ключом крайне осторожно, но стоило его пустить в ход — и добыча была гарантирована.
Его подельник внизу вытащил вещи и сделал ему знак.
Козлиная Бородка жестом велел тому подготовить машину. Он не собирался красть всех троих детей разом — это заставило бы того юнца преследовать их до смерти. Лучше забрать одного, а двоих оставить. Ради безопасности оставшихся двоих детей парень не станет преследовать их до победного конца, а возможно, даже не осмелится пуститься в погоню.
Козлиная Бородка все отлично рассчитал — раньше этот трюк удавался ему уже несколько раз. Но на сей раз он подряд открыл двери трех гостевых комнат, и все они оказались пусты! В одной из них вроде бы и чувствовались следы недавнего присутствия жильцов, но в самом помещении никого не было!
Не смея больше медлить, Козлиная Бородка аккуратно запер двери, с мрачным лицом спустился вниз и позвал напарника обратно.— Ты что творишь? Не нашел товар? — недовольно спросил напарник.
Козлиная Бородка выглядел совершенно озадаченным:
— Я своими глазами видел, как тот юнец вышел, с ним ни одного ребенка не было, но и в комнате всех троих малышей след простыл.
— Может, ты перепутал номер комнаты?
— Исключено! — Козлиная Бородка свято верил в свой слух. Но если он не ошибся дверью, то куда же подевались дети?
Тао Чжуань, который даже не догадывался, что его осторожность спасла его самого и детей от беды, ждал ужин для своей семьи в здешнем питейном заведении.
Хозяйка приготовила для Тао Чжуаня щедрое угощение, причем большая часть блюд предназначалась детям. В набор входили сладкие булочки из питательного порошка с молочным ароматом, бутылочка ценного молока и три вареных яйца.
Самому Тао Чжуаню достался огромный гамбургер. Булочка была изготовлена из того же питательного порошка, а внутри, помимо индейки, была лишь густо намазанная майонезная прослойка — никаких овощей.
Поговаривали, что муж хозяйки раньше держал ранчо, но почти всех его коров и овец сожрали дикие звери. В конце концов, бедолаге ничего не оставалось, как забрать двух уцелевших коров, несколько овец, пару десятков индеек и выйти замуж за хозяйку, содержавшую гостиницу.
От Цзянь Датоу, который представлялся родственником старосты и был тем самым крупным мужчиной, расспрашивавшим его ранее, Тао Чжуань узнал подробности этой истории. Хозяйку звали Чэн Хунсинь, а мужа — Сюй Чжигао. Оба они были одними из тех, кто удерживал власть в городе силой.
Что касается того, что мужчина взял фамилию жены, в нынешние времена это было в порядке вещей. И хотя подобные браки все еще встречались реже, чем традиционные, никто не смотрел на таких мужчин свысока. Вероятно, это было одной из особенностей жизни после Великой Катастрофы: теперь мерилом силы стало оружие души, а не просто физическая мощь.
— Держи, фирменное пиво. Попробуй, говорят, отлично утоляет жажду, — хозяйка преподнесла ему еще одну кружку пива в подарок.
Цзянь Датоу подмигнул Тао Чжуаню:
— Видишь ту пивную бочку? Это оружие души нашей хозяйки. Если бы не оно, она бы вряд ли смогла поднять этот бизнес.
— В бочке бесконечный запас напитка? Здорово, — похвалил Тао Чжуань.
— Не то слово! Когда она только открылась, то могла выставлять по новой бочке раз в неделю, а теперь меняет по одной в день! Просто гребет лопатой! — с завистью и ревностью произнес Цзянь Датоу.
Тао Чжуань подумал про себя, что в этом городе немало людей с развивающимся оружием души. Его собственный дом-оружие души относился к тому же типу. Сначала тот был размером всего в три квадратных метра, и лишь спустя долгие годы культивации и вскармливания духовными камнями дом вырос до нынешних двадцати. Хоть расширение шло медленно, подобное оружие всегда ценилось высоко. Никто не знал, во что превратится его дом-оружие души в конечном итоге, но Тао Чжуань смутно чувствовал, что его форма еще не завершена.
Сидевший неподалеку мужчина средних лет подался вперед:
— Вот почему хозяйка может позволить себе такую щедрость — угостить молодого красавца таким богатым ужином.
Тао Чжуань лишь улыбнулся, ограничившись вежливым ответом, что хозяйка — доброй души человек, и не стал продолжать разговор. Он уже успел заметить, что большинство посетителей здесь довольствовались одной лишь кружкой пива, а если кто и заказывал еду, то самое большее — хлеб из питательного порошка или, на худой конец, вареное яйцо.
Когда хозяйка принесла гамбургер с индейкой, многие в зале невольно сглотнули слюну при виде этого аромата. Даже сдобные булочки для детей казались им верхом роскоши.
Не дожидаясь, пока Цзянь Датоу и остальные начнут пускать слюни прямо на его ужин, Тао Чжуань быстро подхватил поднос:
— Дети ждут меня в номере, они голодали целый день. Я пойду, покормлю их, а завтра поболтаем.
Раздался мелодичный звон колокольчика над дверью. В помещение вошел мужчина ростом не ниже метра девяноста. Тао Чжуань с подносом в руках едва не столкнулся с ним, но оба среагировали молниеносно, разойдясь в стороны в последний момент.
Вошедший гигант заметил, как Тао Чжуань уверенно держит нагруженный поднос, не пролив ни капли пива из полной кружки, и приподнял бровь. Тао Чжуань не обратил на него особого внимания и, обойдя незнакомца, направился к выходу.
Взгляд мужчины задержался на фигуре Тао Чжуаня, он облизнулся. Он надеялся, что сможет встретить этого человека, когда заходил в город выпить, и, как оказалось, не зря.
Услышав звон колокольчика, хозяйка подняла голову, увидела, кто пришел, и на ее лице сразу расцвела улыбка:
— Главарь Жэнь, как это ты нашел время заглянуть сегодня вечером?
Главарь Жэнь небрежно бросил:
— Скучал по тебе.
Хозяйка кокетливо стрельнула глазками:
— Ишь какой мастер красноречия. Поди, по моему пиву скучал, а не по мне. Как обычно?
— Да, как обычно. Что есть из рекомендаций на сегодня? И еще принеси порцию еды, а то с голоду помираю.
— Да кто посмеет дать тебе умереть с голода? Жди, сейчас все будет!
У Тао Чжуаня был отличный слух, и он прекрасно расслышал этот флирт между посетителем и хозяйкой, но не придал значения — подобные сцены здесь были в порядке вещей.
http://bllate.org/book/35910/4448256
Готово:
