Чжоу Шэн рассуждал здраво: раз сестра Фань уверяла, что их брак не был фиктивным, значит, за этим союзом, даже при наличии каких-то скрытых интересов, стояло обоюдное согласие.
Насколько он успел разобраться, в семье прежнего владельца тела дела шли из рук вон плохо — ни лада, ни покоя.
Да и друзей, судя по всему, у него не водилось — никто за всё время даже не поинтересовался его судьбой.
Его нынешнее положение было шатким: здоровье оставляло желать лучшего, новые реалии оставались загадкой, а в карманах свистел ветер. Не имея ни средств к существованию, ни практических навыков для выживания в этом мире, он должен был найти лазейку, которая позволила бы ему вырваться из тупика. И искать её следовало среди тех, кого знал прежний Чжоу Шэн.
Чу Циньбай, носивший статус законного мужа, казался идеальным кандидатом.
Но, судя по всему, Чжоу Шэн жестоко просчитался.
Стоило Чу Циньбаю узнать его, как на лице мужчины отразилось холодное презрение. Смысл визита он истолковал мгновенно и по-своему.
— Думаешь, штамп в паспорте дает тебе какую-то власть надо мной? — ледяным тоном спросил он.
Мобильник с глухим стуком полетел на журнальный столик. Развернувшись к Чжоу Шэну, Чу Циньбай заговорил — медленно, процеживая сквозь зубы слова, полные яда и неприкрытой угрозы:
— Сколько ты успел вытянуть из сестры Фань за моей спиной? Миллион? Два? Я тебе не она, и уж тем более не твой папаша. Чжоу Шэн, всё, что тебе причитается, я выплачу до последней копейки. Но разве я не предупреждал тебя: держись от меня подальше и не попадайся мне на глаза?
Чжоу Шэн промолчал.
Но тишину нарушил голос, донесшийся из динамика лежащего на столе телефона — звонок так и не сбросили.
— Чу Циньбай, он не просил у меня денег, — отозвалась сестра Фань. — К тому же он потерял память и вообще ничего не помнит.
— Надо же, — Чу Циньбай презрительно усмехнулся. — И ты веришь в эти бредни? У тебя что, ума как у первоклассницы?
Трубка ответила тяжелым молчанием.
Чу Циньбай поднялся с дивана и неторопливо подошел к Чжоу Шэну. Окинув его взглядом, он с издевкой кивнул:
— Значит, память отшибло?
На секунду задержав взор на его одежде, он добавил:
— Одет прилично, разыграно неплохо. Ну и как, весело тебе?
Чэнь Дэндин, стоявшая неподалеку, испуганно попятилась еще тогда, когда прозвучало слово «брак».
Чу Циньбай внушал ей трепет, но справедливости ради стоило признать: если не косячить в работе, попусту он не злился. За весь этот год, полный тревог и осторожности, ей, конечно, влетало не раз, но мыслей об увольнении босс никогда не озвучивал.
Знай она заранее, что парень, которого она своими руками привела в дом, — тот самый таинственный супруг её босса, о существовании которого никто и не догадывался... Да её бы под дулом пистолета не заставили так сглупить!
Чжоу Шэн определенно возглавлял черный список Чу Циньбая. Тот терпеть его не мог и близко подпускать не желал.
Когда они стояли друг напротив друга, разница в росте бросалась в глаза: Чу Циньбай был выше почти на целую голову. В его фигуре не было грубости, скорее утонченная, но хищная резкость. Широкие плечи, высокий рост — рядом со ставшим невероятно хрупким и бледным Чжоу Шэном он казался грозной, подавляющей силой.
Однако Чжоу Шэн ответил ему абсолютно спокойным, прямым взглядом. Он даже нашел в себе силы невозмутимо парировать:
— Ничуть не весело.
Чэнь Дэндин мысленно ахнула от восхищения. Возразить боссу в такой момент — это было чистой воды самоубийством.
Чу Циньбай и в самом деле усмехнулся. Видимо, оценив его внезапную храбрость, он снисходительно поинтересовался:
— Ладно. Колись, чего тебе надобно на этот раз?
— Исключительно то, на что я имею законное право как твой супруг.
Чжоу Шэн держался ровно. Раз уж цивилизованного диалога не выходило, становиться безропотной жертвой он не собирался. Глядя оппоненту прямо в глаза, он твердо произнес:
— Господин Чу, вы меня презираете, но брак всё же заключили. Значит, мой статус имеет для вас определенную ценность. Смею предположить, у вас есть веские причины не разводиться. Как думаете, этого аргумента достаточно, чтобы вы начали со мной считаться?
Взгляд Чу Циньбая мгновенно заледенел.
Ситуацию разрядил Лу Мин, вовремя поднявшись с места. Он подошел к другу и, прикрыв рот ладонью, негромко заговорщически зашептал:
— А он подготовился. Будь осторожен. Старина Чжоу хоть и ни в грош не ставит сына, но кровь — не водица. Раз уж вы расписались, не стоит сейчас лезть на рожон и ссориться с семьей Чжоу. Тебе ведь тоже лишние козыри в руках твоего отца ни к чему?
Не дожидаясь, пока Чу Циньбай взорвется, Лу Мин поспешил взять инициативу в свои руки. Повернувшись к Чжоу Шэну, он дружелюбно замахал руками:
— Послушай, ладно тебе! Дело-то житейское. Хочешь остаться здесь? Да без проблем! Коттедж огромный, места на всех хватит.
— У меня есть условия, — спокойно перебил его Чжоу Шэн.
На сей раз даже у Лу Мина вытянулось лицо.
Чжоу Шэн проигнорировал их замешательство. У него не было цели устраивать дешевую провокацию, однако он прекрасно видел, что портить отношения окончательно собеседники не настроены. В своей прошлой жизни он прошел через сотни деловых баталий и прекрасно знал: в любой сделке важно вовремя перехватить инициативу.
— Мне нужно временное право проживания в этом доме. Срок неопределенный, но не более полугода. В этот период мы не вмешиваемся в дела друг друга. С вашей стороны я жду обеспечения моих базовых бытовых нужд и предоставления необходимой мне информации. Разумеется, это касается только моих личных потребностей и никак не затронет частную жизнь господина Чу или его привычки. Через полгода я обсчитаю все расходы, переведу их в денежный эквивалент и верну всю сумму на ваш счет.
Лу Мин от удивления лишился дара речи. Для него это выглядело как чистой воды грабеж на основе пустых обещаний. Но парень перед ним держался с таким достоинством, словно совершал благороднейшую сделку. Он не мог не подивиться поразительной наглости Чжоу Шэна: надо же, едва выкарабкался с того света, а уже проворачивает такие дела.
Чу Циньбай отреагировал куда жестче. Смерив Чжоу Шэна тяжелым взглядом, он процедил:
— Ты считаешь меня дураком или я просто похож на щедрого благотворителя?
— Вы производите впечатление крайне разумного человека, господин Чу, — не моргнув глазом, парировал Чжоу Шэн.
Лу Мин все-таки прыснул от смеха и закашлялся, едва не поперхнувшись. Поймав на себе два взгляда — один ледяной, другой непроницаемый, — он поспешно прокашлялся, стараясь сохранить серьезное лицо.
— Раз уж у тебя хватает наглости требовать всё это, забудь про возврат долгов, — отрезал Чу Циньбай. — Нужны мне твои копейки... С твоими талантами только доверчивых пенсионеров на улице обирать. Лучше потрать это время на чтение книг — может, хоть немного расширишь кругозор и приведешь в порядок свои моральные ориентиры.
Чжоу Шэн мысленно признал: язык у этого господина был на редкость острым. Окажись они веком ранее на дипломатических переговорах, Чу Циньбай без труда вынудил бы любую державу подписать капитуляцию на самых позорных условиях. В искусстве словесных дуэлей равных ему нашлось бы немного.
— Если я могу быть вам чем-то полезен, господин Чу, я готов выслушать ваши условия, — спокойно предложил Чжоу Шэн.
Чу Циньбай пристально посмотрел на него. В его глазах промелькнула какая-то мысль. Неожиданно для всех он сменил гнев на милость и сухо обронил:
— Хорошо. Раз так — оставайся.
В пять часов вечера Чжоу Шэн уже спокойно стоял посреди просторной гостевой спальни на втором этаже. Комната была большой, обставленной со вкусом и укомплектованной всем необходимым.
Стоило распахнуть окно, как в комнату ворвался свежий воздух, а взору открылся вид на бассейн и пышный куст алых роз внизу. Недавняя гроза ничуть не повредила цветам — усыпанные хрустальными дождевыми каплями, они пылали ярким, живым огнем.
Собственная крыша над головой — это первый шаг к стабильности. И пусть соглашение с Чу Циньбаем таило в себе немало подводных камней, такой формат сделки импонировал Чжоу Шэну куда больше, чем зыбкая неопределенность. Здесь всё было предельно ясно.
Теперь, уладив первый насущный вопрос, он мог наконец перевести дух и заняться остальным. Например, изучить содержимое своего телефона.
Стоило запустить мессенджер, как экран запестрел от бесконечных уведомлений. Самые старые чаты пустовали уже около года, да и большинство других контактов затихли месяца через два после его исчезновения.
Содержимое переписок заставило его невольно нахмуриться. Не говоря уже о нелепых никнеймах собеседников, все разговоры вращались вокруг пьянок, гулянок и азартных игр. Радовало лишь одно — прежний владелец тела, кажется, не успел впутаться в грязные любовные авантюры.
Из контекста сквозило лицемерие: эти так называемые друзья наперебой величали его «молодым господином Чжоу», а сами бессовестно использовали его как ходячий кошелек. Если назревали неприятности — его подбивали лезть на рожон, если нужно было платить по счетам — он послушно доставал карту первым.
Прежний Чжоу Шэн, падкий на лесть, швырял деньги на ветер и совершенно не умел разбираться в людях. В этом раздутом списке контактов не было ни одной полезной связи.
Лишь один человек продолжал регулярно писать ему на протяжении всего года. Его звали Сюй Чжао.
Как следовало из старых чатов с мажорами, Сюй Чжао вырос в бедной семье, и прежний Чжоу Шэн держал его при себе исключительно ради забавы — как шута для развлечения компании. Однако Сюй Чжао, похоже, свято помнил добро: когда-то Чжоу Шэн дал ему денег на лечение тяжелобольной матери.
Обычный парень из низов общества вряд ли мог разузнать подробности несчастного случая, произошедшего с богатым наследником. Но то, что он упорно продолжал справляться о здоровье своего благодетеля все эти месяцы, говорило о его редкой преданности и чистой душе.
Телефон, безмолвно лежавший весь день, вдруг завибрировал. На экране высветилось имя: Сюй Чжао.
Чжоу Шэн на миг замешкался, а затем провел пальцем по экрану, принимая вызов. На том конце провода, похоже, не верили своим глазам — в трубке повисла долгая, напряженная тишина. Наконец робкий юношеский голос негромко позвал:
— Молодой господин Чжоу?
— Да, я слушаю, — отозвался Чжоу Шэн.
Собеседник мгновенно оживился, его голос задрожал от волнения:
— Неужели это правда вы, молодой господин Чжоу?! Где вы пропадали всё это время? Я места себе не находил, думал, с вами стряслось что-то страшное!
С момента своего пробуждения Чжоу Шэн общался со многими. Он видел профессиональную заботу врачей, любопытство Сяо Линя, настороженность сестры Фань и откровенное презрение Чу Циньбая. Но сейчас он впервые ощутил, что кто-то искренне, всем сердцем рад тому, что он жив.
Дождавшись, пока парень немного успокоится, Чжоу Шэн мягко произнес:
— Кое-что случилось, но сейчас всё позади. И еще... не называй меня больше молодым господином. Просто Чжоу Шэн.
— Молодой господин... Чжоу Шэн, — нерешительно поправился тот.
— Какой из меня господин, — невольно улыбнулся Чжоу Шэн.
Однако улыбка быстро угасла. Нахлынувшие воспоминания унесли его далеко в прошлое, воскрешая в памяти дорогие лица тех, кого уже не вернуть.
Точно так же — «молодой господин Чжоу Шэн» — когда-то звал его Шуньцзы. Настоящее имя парня было Чжоу Ляншунь. Несмотря на фамилию, кровным родственником он не являлся — его еще ребенком продали в услужение в их дом. Они росли вместе с малых лет.
Характер у него полностью соответствовал имени: Шуньцзы был на редкость добрым, покладистым и безгранично преданным. Он выучился грамоте, но великих целей перед собой не ставил, искренне желая лишь одного — всю жизнь оставаться верным помощником Чжоу Шэна.
Когда Чжоу Шэну исполнилось пятнадцать, в стране начались смутные времена. Спустя два года мать приложила нечеловеческие усилия, чтобы отправить сына в Англию. А когда еще через три года он вернулся на родину, на пристани его встречал один лишь верный Шуньцзы.
Он без конца повторял: «Молодой господин, кроме вас от нашей семьи никого не осталось. Но я обещал госпоже, что сберегу вас во что бы то ни стало».
И держал это обещание до последнего вздоха.
Когда Шуньцзы не стало, его тело так и не нашли — поговаривали, что его вместе с другими замученными сбросили в безымянную братскую могилу. Позже Чжоу Шэн воздвиг для него скромный кенотаф.
На холодной каменной плите он тогда велел высечь: «Здесь покоится Чжоу Ляншунь, верный сын семьи Чжоу». А пониже: «Памятник воздвигнут его названым старшим братом Чжоу Шэном».
Воспоминания растревожили душу, заставив его на миг выпасть из реальности.
Из динамика вновь донесся робкий голос Сюй Чжао:
— Если не против, я буду звать тебя просто «гэ», как это делали в компании молодого господина Сюя. Главное, что с тобой все в порядке. Ты тогда дал мне денег на лечение и бесследно пропал... А я так хотел рассказать, что мама поправилась, и лично поблагодарить тебя. Она очень хочет пригласить тебя на домашний ужин, когда у тебя появится свободная минутка. — Парень осекся, вспомнив о социальном неравенстве, и поспешно добавил: — Конечно, если тебе некогда, ничего страшного, я просто...
— Договорились, — тепло прервал его Чжоу Шэн. — Как только устроюсь на новом месте, обязательно загляну к вам в гости.
Сюй Чжао явно приободрился. Помолчав пару секунд, он с удивлением заметил:
— Шэн-гэ, мне кажется, или ты стал как-то по-другому разговаривать?
— Вот как? Наверное, просто повзрослел и многое переосмыслил, — уклончиво ответил Чжоу Шэн, после чего серьезным тоном добавил: — И вот еще что: прекрати любое общение с Сюй Лином и его компанией.
— Да я с ними давно уже дела не имею, — тут же заверил Сюй Чжао. — Как тебя не стало, они меня и близко к себе не подпускали.
Чжоу Шэн молча кивнул и, спохватившись, что собеседник его не видит, тихо подтвердил:
— Вот и славно.
В этот момент со двора донесся рокот автомобильного мотора. Подойдя к окну, Чжоу Шэн прижал трубку к уху и заглянул во двор.
Чу Циньбай, поддавшись уговорам Лу Мина, уже успел переодеться в безупречно сидящий классический костюм. Его волосы были аккуратно уложены. В окружении свиты он неторопливо шел по усыпанной гравием дорожке сада. Даже Лу Мин, крупный бизнесмен и глава компании, шагая рядом с ним, совершенно терялся на его фоне, уступая в харизме и стати. За ними следовала целая вереница помощников.
Компания расселась по машинам. Хлопнули дверцы, взревели двигатели, и кавалькада скрылась за воротами, увозя с собой весь этот шум и суету. Огромная вилла мгновенно погрузилась в тишину.
Провожая взглядом удаляющийся кортеж, Чжоу Шэн заметил, как сидевший на заднем сиденье лимузина Чу Циньбай на мгновение повернул голову и посмотрел на окна второго этажа.
— Шэн-гэ, ты тут? Почему замолчал? — спросил Сюй Чжао в трубку.
Чжоу Шэн отошел от окна.
— Ничего страшного. Просто хозяину дома не слишком нравится, что ему на шею сел нахлебник.
— Что?! — ахнул тот. — Шэн-гэ, тебя кто-то шантажирует? Кто-то сел тебе на шею?
— Вовсе нет, — тихо рассмеялся Чжоу Шэн, а затем, посерьезнев, спросил: — Сюй Чжао, не хочешь поработать со мной? Твой Шэн-гэ научит тебя зарабатывать настоящие деньги.
http://bllate.org/book/35909/4490059
Готово:
