Глава 2
Всё произошло в мгновение ока. Взметнувшиеся веером брызги грязной воды ознаменовали окончание схватки. Девушка с короткой стрижкой, которую обдало этой жижей с ног до головы, даже не подумала рассердиться. Напротив, она довольно усмехнулась, плечи расслабились, и она тихо выдохнула — исход поединка её полностью устроил.
Утих этот всплеск, маленький толстячок нехотя приоткрыл глаза. Стоило ему увидеть столь резкую перемену сил, как он округлил и без того крошечные глазки от крайнего изумления. Впрочем, бросив взгляд на грузную, могучую фигуру бритоголового, он благоразумно прикусил язык.
Распластавшийся в грязной луже бритоголовый исходил злобой и раскаянием. Он всегда считал себя человеком смелым, но расчетливым, да и в людях, как ему казалось, разбирался неплохо. Ему мнилось, что за время недавней беседы он полностью раскусил этих заморышей.
Он ведь всего лишь хотел отобрать у толстяка стартовое снаряжение, чтобы сразу поставить себя во главе группы. Сила — лучший аргумент, чтобы запугать эту отару и заставить их беспрекословно подчиняться ради выполнения семидневного квеста на выживание. Кто же знал, что он так глупо подставится и преподнесёт победу чужаку на блюдечке? Ситуация вышла из-под контроля. Не нужно было даже открывать глаза, чтобы представить, с какими минами сейчас на него смотрят остальные. Как бы ни кипела в нём обида, оставалось лишь крепко зажмуриться и глухо выдавить:
— Старший брат, с этого дня ты мой босс, — процедил он сквозь зубы. — Моя вина, был слеп как крот. Не признал силу.
Линь Ирань, так и не услышав в голове детского голоска с обещанием выдать секретную технику культивации, понял, что задание выполнено не до конца. Чуть приподняв бровь, он дружелюбно усмехнулся и примирительно произнёс:
— Я понимаю, тобой двигало лишь желание выжить. Больше снаряжения — выше шансы, логично. Вот только снаружи нас подстерегает неизвестно что, и если мы начнём грызть друг другу глотки прямо сейчас, то просто перебьём себя сами. Шансы уцелеть тогда вообще скатятся к нулю. Почему бы нам не присесть и не продолжить наш разговор? Максимально честно и открыто, как и планировали. Глядишь, вместе и придумаем, как выбраться из этой передряги. Что скажешь?
Договорить он не успел. Разум бритоголового ещё переваривал услышанное, когда саму душу Линь Ираня прошила ледяная игла предчувствия беды. Именно это звериное чутьё в былые времена не раз спасало его шкуру в смертельных схватках с сильнейшими противниками.
Среагировав быстрее, чем успела оформиться мысль, Линь Ирань скрючил пальцы левой руки и мёртвой хваткой вцепился в плечо бритоголового — ключевой фигуры для квеста по «искоренению зла». Рывок — и они покатились по грязи вправо. В ту же секунду краем глаза юноша заметил, как на то место, где они только что находились, с яростным клацаньем челюстей рухнуло нечто человекоподобное, двигающееся с неестественной, пугающей пластикой.
Следом из темноты бесшумной вереницей потянулись другие твари. В их пустых, подёрнутых дымкой глазах не было ни капли разума, а изувеченные конечности изгибались под такими углами, будто кости жили своей собственной, извращённой жизнью.
На оборванной одежде некоторых чудовищ запеклась кровь, а сквозь прорехи на серой коже виднелись глубокие, рваные следы человеческих зубов.
Иные щеголяли в настоящих лохмотьях: остатки рубах свисали с исхудавших плеч грязными лентами, а полы пальто были буквально разодраны в клочья.
— Это ещё что за уродцы?! — вскрикнула короткостриженая, выставляя перед собой раскрытый чёрный зонт как импровизированный щит.
— Мамочки, это же... зомби! Пнятно как в кино! — заверещал толстячок, переводя дикий взор с покатившихся по земле мужчин на приближающуюся орду. — Так вот что Система имела в виду под «мозгами набекрень»! Им надо... надо крушить черепушки, да?!
Линь Ирань тихонько хмыкнул. Надо же было так ослабнуть! Подумать только, его хвалёное восприятие притупилось настолько, что он подпустил этих тварей почти вплотную. Впрочем, когда он уворачивался от первого броска, его чуткое сознание уловило слабый, но отчётливый энергетический импульс, исходивший прямиком из черепа нападавшего мертвеца.
Ситуация складывалась скверная — врагов было в разы больше. Однако вместо паники Линь Ирань ощутил, как его сердце пустилось вскачь и заколотилось в груди обезумевшим зверем, но не от страха — от пьянящего, чистого восторга, готового вот-во прорвать грудную клетку.
Он почувствовал, как мышцы налились свинцовой тяжестью, послушно отзываясь на ликование духовного моря, аккумулируя силу, точно выстроившиеся на плацу гвардейцы перед сокрушительной атакой. На этой волне адреналинового прилива даже тупая, изнуряющая боль от сломанных рёбер послушно отступила на задний план.
Резким толчком отшвырнув бритоголового в сторону, Линь Ирань подобрал под себя ноги и мощным толчком пружинисто взвился вверх. Вспышка стали — и его армейский нож по самую рукоять вошёл в висок ближайшего мертвеца. Короткое, безжалостное движение кисти — и лезвие провернулось в кости, превращая мозг твари в кашу.
Оглушённый ударом мертвяк судорожно дёрнулся назад. Из его разинутой пасти, усеянной гнилыми зубами с застрявшими между ними волокнами сырого мяса, вырвался удушливый смрад тухлых яиц. Он ещё пытался вслепую размахивать руками, силясь достать обидчика, но это были лишь конвульсии.
Стоило Линь Ираню рывком высвободить клинок, как безжизненная туша с тяжёлым плеском рухнула в жижу, окатив застывшего от изумления крепыша новой порцией зловонной грязи.
Сплюнув грязную воду, бритоголовый ошалело уставился на силуэт своего недавнего противника. В его душе боролись уязвлённая гордость и невольное восхищение. Он сжал левую руку в кулак, а затем медленно разжал. Скрипнув зубами, он упёрся ладонями в землю, заставил себя подняться и, потряхивая онемевшим правым предплечьем, приготовился к драке.
А между тем из колышущейся пелены дождя на них надвигалось ещё добрых полтора десятка живых трупов.
— Откуда их здесь столько?! — выдохнула девушка с зонтом, медленно пятясь назад. — У кого-нибудь есть нормальное оружие?! Чем их бить?!
Толстячок лишь беззвучно шевелил губами, трясясь от страха всем телом — лезть в пекло он явно не собирался. Что же касается типа в деловом костюме, тот и вовсе успел отбежать метров на пять, трусливо выискивая путь к спасению.
Линь Ираня их трусость нисколько не задела. В Безднах Десяти Тысяч Демонов подобное малодушие было в порядке вещей. Жалости или презрения он не испытывал — флюиды их мелкого страха были настолько ничтожны, что не сгодились бы на прокорм даже самому захудалому демону эмоций.
По опыту прошлой жизни он знал: стоит показать сокрушительную силу, и эти же ничтожества начнут заглядывать ему в рот, подражать и преданно следовать по пятам. Их нынешний страх — лишь следствие того, что он ещё не явил им своего истинного величия. Тем слаще будет триумф. Юноша предвкушал, как в одиночку вырежет эту ораву гниющих марионеток.
Проанализировав первый бросок твари, он подметил особенности её повадок: передвигались они вяло, волоча ноги, но в момент атаки совершали резкий, молниеносный выпад. Толстяк назвал их «зомби». Что ж, судя по всему, местная разновидность некромантии мало чем отличалась от привычных Линь Ираню техник создания марионеток из трупов.
Правда, с подобной школой некромантии ему сталкиваться ещё не доводилось. Любопытно, каким образом здешний мастер ухитрялся концентрировать сгустки чистой энергии прямо в разлагающихся мозгах? Достопочтенный Демон с удовольствием перекинулся бы с этим умельцем парой слов. Ну а если кукловод откажется от «мирной и дружеской беседы», что ж... Линь Ирань называл такие беседы «предельно откровенными» — обычно после них выживал только один. Придётся поговорить на понятном обоим языке силы и до полусмерти забить негодяя, пока тот не выложит все свои секреты.
А пока стоило перебить этих марионеток. Лишившись своего выводка, хозяин неизбежно выдаст себя или сам явится наводнить здешние места своей кровью.
С этой мыслью Линь Ирань стремительно разорвал дистанцию с наваливающейся толпой. Его взгляд выхватил тех мертвецов, что держались поодаль, на флангах — идеальные цели для того, чтобы перебить их поодиночке.
Не давая неповоротливым мертвякам сориентироваться, он коршуном бросился наперерез. Четыре молниеносных выпада — четыре точных удара в висок. Трое рухнули замертво на месте, будто из них разом вынули хребет.
Четвёртый же, несмотря на пробитую голову, лишь утробно взвыл и с удвоенной яростью кинулся на юношу. Линь Ирань мгновенно ощутил, как пульсирует в его черепе тот самый энергетический сгусток.
«Вот оно как, — отметил он про себя. — Те, в ком нет искры, ложатся с одного удара. А вот обладатели энергии куда живучее»
Вступать в затяжной бой с разъярённой тварью Линь Ирань не стал. Он прекрасно помнил старую истину: стая муравьёв способна загрызть даже слона. Пружинистым толчком он отскочил назад, выискивая взглядом новую уязвимую мишень.
Если Линь Ирань двигался легко и грациозно, безжалостно собирая свою жатву, то бритоголовому приходилось туго. Его правая рука онемела и не слушалась. Он попытался скопировать приём юноши и со всей силы съездил кулаком по черепушке наседавшей твари, но лишь отбросил её на пару шагов. Заметив, что его начинают обступать с боков, верзила вынужден был отступать под натиском.
К его облегчению, Линь Ирань в этот момент уложил ещё троих, перетянув внимание основной массы на себя. Четверо живых трупов, хрипя и брызжа гнилостной слюной, ринулись на юношу, что позволило бритоголовому перевести дух. Липкий страх, сжимавший его сердце, немного отпустил.
Еле сдерживая напор троих монстров, крепыш оглянулся на застывших поодаль союзников. Вид этих бездельников, безразлично наблюдавших за чужой борьбой за жизнь, вывел его из себя.
— Мать вашу! — взревел он, уклоняясь от разинутой пасти. — Вы так и будете зенки пялить?! Помогите ублюдкам сдохнуть окончательно!
— Я бы и рада, да только после твоих недавних фокусов боязно, — холодно отозвалась короткостриженая, поудобнее перехватывая рукоять чёрного зонта. При этом её взгляд неотрывно следил за порхающим среди мертвецов силуэтом Линь Ираня. — Прикрою тебе спину, а ты потом у меня же снаряжение и отнимешь.
— Да пошла ты к чертям собачьим! — заорал бритоголовый, с трудом сдерживая напор гниющего тела. — Моя, думаешь, забота?! Да мы тут все в одной лодке! Сожрут меня — вы следующие!
Он тяжело дышал от ярости и усталости, лицо побагровело.
— Хочешь... я могу покричать «вперёд, давай»? — робко пискнул круглолицый толстячок.
Он попытался сжаться в комок и втянуть голову в плечи, наивно полагая, что в таком положении станет невидимкой для чудовищ. Его левая рука судорожно сжимала кольцо на указательном пальце правой.
— Ты, блядь, издеваешься надо мной?! — взревел верзила, едва не задохнувшись от возмущения. — А этот... худой обезьян где?!
Упомянутый «худой обезьян» в деловом костюме к этому моменту уже успел поглубже забиться в тёмную расщелину за земляной насыпью, скрывшись из виду практически целиком. На нелестное прозвище он лишь пренебрежительно скривился.
Затаив дыхание, Тай Дун следил за тем, как Линь Ирань методично выкашивал зомби. Поняв, что до его укрытия мертвецы доберутся нескоро, он решил осмотреться. Перед глазами расстилалась лишь грязная площадка, где шёл бой, а позади уходила вдаль узкая, мрачная земляная галерея. Пустота этого места навевала тоску. Метрах в десяти впереди едва теплился тусклый огонёк одинокой свечи, отчаянно пытавшейся разогнать вековую тьму, но дальше всё тонуло в непроглядном мраке. Мужчина осторожно провёл ладонью по стене — под пальцами осыпалась лишь сухая, холодная земля. Никаких тайных проходов или подсказок.
Тем временем Линь Ирань прикончил ещё двоих. Взглянув на оставшуюся пару хрипящих чудовищ, он расплылся в довольной улыбке. Точно так же радетельный крестьянин перед праздниками смотрит на откормленных за год кабанчиков, мысленно прикидывая, сколько сытных блюд украсит его новогодний стол.
Юноша сделал резкий ложный выпад влево. Послушные инстинктам твари синхронно рванулись туда, но Линь Ирань уже скользнул вправо, уходя под их замах. Его клинок вошёл точнёхонько в правый висок одного из мертвяков. Короткий проворот лезвия — и сталь встретила лёгкое сопротивление энергетического узла. Словно лишившийся подпитки артефакт, монстр мгновенно обмяк и мешком повалился в грязь.
Последний уцелевший мертвец и не подумал отступать. Не зная страха, он слепо ринулся на юношу. Линь Ирань резко прогнулся в пояснице, пропуская клацающие зубы над собой. Опираясь на руки, он молниеносной подсечкой снёс опорную ногу врага, а затем, использовав инерцию движения, напряг пресс и изящно, точно туго натянутая тетива, крутанул сальто назад. Едва коснувшись носками земли, он тут же скользнул вперёд и точным выпадом вбил клинок глубоко в висок чудовища.
Только покончив с последним противником, Линь Ирань позволил себе перевести дух. Извлечённый из черепа клинок покрывала вязкая, серовато-белая кашица. Юноша прижал ладонь к груди, пытаясь унять бешено колотящееся от азарта и физического напряжения сердце. Он чувствовал, как сломанные рёбра при каждом вдохе впиваются в лёгкие, но к этой боли он давно привык, сочтя её досадным пустяком.
[Доступно задание второе: уничтожить зомби и спасти соратников. Награда за выполнение: «Основы культивации. Часть I» (прилагается подробная схема энергетических меридианов в высоком разрешении)]
Линь Ирань лишь усмехнулся. Уж не затеял ли этот внутренний голосок в его духовном море извести его, древнего демона, столь изощрённым способом? Его собственное тело едва держалось на честном слове, а Система уже требовала бежать и спасать ближних своих.
С другой стороны, ходить по краю бездны ради великой цели — его излюбленный стиль. И плевать, что там задумал неведомый кукловод. Пусть сейчас он слаб и напоминает беззащитную рыбину на разделочной доске, Линь Ирань никогда не склонит голову перед топором судьбы. Он извернётся, запрыгнет на самое лезвие и переломит его пополам.
Юноша тихо, торжествующе рассмеялся. Чем безнадёжнее ситуация, тем яростнее и безудержнее должна быть улыбка на лице. Слёзы и жалость к себе никогда не решали проблем. Если этот мир решил растоптать его — что ж, он примет вызов. Он превратит сами страдания в точильный камень, который сделает его дух несокрушимым, а волю — острее любого клинка.
http://bllate.org/book/35905/4477275
Готово:
