Глава 19
У таверны их никто не встретил. Дуань Юй всё ещё сидел в седле, а Лин Хун, ведя лошадь под уздцы, заглянул под навес конюшни. В стойлах оказалось на удивление чисто; там уже стояли две лошади, мирно жевавшие сено бок о бок.
— Потерпи немного, Бао-эр, — Лин Хун ласково похлопал гнедого коня по шее.
Дуань Юй неуклюже сполз с высокой спины мерина.
— Что-то жутко мне здесь... — Дуань Юй поёжился, растирая покрывшиеся мурашками предплечья, и поплёлся вслед за Лин Хуном к дверям.
— И не говори, — согласился Лин Хун.
Он отодвинул тяжёлый дверной полог, и перед ними открылось неожиданное зрелище. Снаружи таверна казалась вымершей, но внутри жизнь била ключом.
Мужчины, женщины, старики, дети — пёстрая, шумная толпа заполнила всё пространство. За столами звенели чарки, мелькали палочки для еды, а гул голосов, смех и крики сливались в сплошной гул, в котором невозможно было разобрать ни единого слова.
Дуань Юй робко потянул Лин Хуна за рукав и прошептал:
— Они... они хоть живые?
Лин Хун окинул взглядом обеденный зал. Столы были расставлены хаотично, без какого-либо порядка. Люди же — точь-в-точь как те, кого они встретили в городе Ганъе, — ничем не отличались от обычных: твёрдо стояли на пятках, руки-ноги на месте. Похоже, этот иллюзорный мир просто отражал некогда существовавших людей в определённый момент времени.
— Должно быть, — кивнул Лин Хун.
— Почтенные господа желают перекусить или останутся на ночь? — раздался голос из-за стойки.
Трактирщик отложил счёты и расплылся в радушной улыбке. Он был облачён в кричаще-красный халат с ног до головы — у Лин Хуна даже в глазах зарябило от этого великолепия.
— Ого, хозяин, ну и наряд у вас! Праздничный, — усмехнулся Лин Хун.
Трактирщик довольно погладил усы и рассмеялся.
Лин Хун скользнул взглядом по завсегдатаям — судя по разложенному прямо на столах оружию, здесь собрался лихой люд. Положив на стойку несколько мелких серебряных монет, он вздохнул:
— А вот нам с братом не до праздников. В дорогу собрались наспех, деньгами не богаты. Выделите нам комнату попроще.
Хозяин покосился на серебро без особого восторга. «Ишь, вырядились в парчу, а в карманах ветер гуляет», — подумал он. Улыбка его слегка увяла, но вежливости он не утратил.
— Хорошо, сейчас всё устроим.
Он достал увесистую связку и протянул Лин Хуну ключ с добротным замком:
— Третий этаж, в самом конце коридора.
Лин Хун забрал ключ.
— Хозяин, подскажите кое-что.
Трактирщик снова уткнулся в гроссбух и защёлкал костяшками счётов. Ответил он уже прохладнее, но всё так же учтиво:
— Спрашивайте.
— Какой нынче год?
Трактирщик так и прыснул со смеху. Вскинув голову, он уставился на гостя:
— Молодой господин, никак вы умом повредились? Двадцать третий год Дэчжи, какой же ещё!
Двадцать третий год эпохи Дэчжи — то же самое время, что и в их настоящем мире.
— А места здесь какие? — продолжил расспросы Лин Хун.
— Да вы шутить надо мной вздумали! — Хозяин даже счёты отложил. — Двести ли к северо-западу от города Цзянфэн. Сами ведь сюда приехали, неужто дороги не знаете?
Лин Хун обезоруживающе улыбнулся:
— Да я и во времени, и в пространстве заплутал.
Жизнь в глуши навевала на трактирщика скуку, поэтому шутка пришлась ему по душе. Он громогласно расхохотался:
— Ну и забавник вы, молодой господин! Сдаётся мне, вы просто с голоду голову потеряли!
— Ваша правда, — Лин Хун потянулся к стоявшему у стойки запечатанному кувшину. — Брюхо совсем опустело. Перекусить бы нам.
— Молодой господин, вино-то недешёвое, — предупредил хозяин.
— Пустяки. Не хватит серебра — сниму кафтан и оставлю в залог, — отмахнулся Лин Хун.
Трактирщик с улыбкой покачал головой и вновь принялся бойко перебирать костяшки.
Трактирный служка, бездельничавший в углу с закинутой на ногу ногой, лениво принял заказ. Лин Хун выбрал свободный столик и сел, Дуань Юй примостился по правую руку от него.
— Бывал когда-нибудь в Цзянфэне? — спросил Лин Хун, срывая сургучную печать с кувшина.
Дуань Юй брезгливо подоткнул полы халата, чтобы те не касались грязного пола.
— Захолустье такое. С чего бы мне там быть?
— Я тоже не бывал, — Лин Хун наполнил глиняную пиалу. — Место глухое, а народу полно.
Дуань Юй подвинул свою чарку ближе:
— Налей и мне.
Лин Хун хмыкнул и отодвинул чарку обратно:
— Мал ещё, нечего к хмельному привыкать.
— Вовсе я не мал! — вспылил Дуань Юй и от обиды принялся ожесточённо тыкать палочками в донышко пустой посуды.
— Значит, это я мал, — Лин Хун подмигнул ему и сделал глоток.
Крепкое, выдержанное вино обожгло горло.
Вскоре принесли нехитрую снедь. Поскольку в придорожных трактирах в основном останавливались бродячие воины и торговцы, Лин Хун предпочёл не привлекать лишнего внимания и заказал самые простые, дешёвые блюда. Дуань Юй, привыкший к сытой домашней жизни, уныло ковырялся в тарелке — еда казалась ему совершенно пресной.
Вдруг Лин Хун заметил, что напротив него устроилась незнакомка. Её причёска растрепалась, несколько тёмных прядей упали на лицо. Бледная, лишившаяся всяких красок кожа казалась мертвенной, а широко распахнутые, налитые кровью глаза застыли, неотрывно вглядываясь в Лин Хуна. Женщина судорожно поднесла к губам три пальца правой руки и принялась исступлённо грызть ногти. До них донёсся тихий, противный хруст. Во всём её облике сквозил такой дикий, первобытный ужас, словно она только что узрела саму смерть.
Лин Хун вздрогнул от неожиданности.
— Барышня, у вас что-то случилось?
Женщина не ответила. Не мигая, она продолжала сверлить его безумным взглядом, а её зубы всё так же методично вгрызались в ногти.
«Она же себе пальцы подчистую сгрызёт...»
Лин Хун невольно занервничал.
Дуань Юй, едва взглянув на жуткую гостью, тут же уткнулся в пиалу и больше не смел поднять глаз.
Внезапно мерзкий хруст прекратился. Женщина широко, неестественно оскалилась и заговорила. Голос её, хриплый и скрипучий, походил на визг пилы, пилящей сухой ствол:
— Помоги мне отыскать одну вещь.
— Что именно? — спросил Лин Хун.
Но не успел он договорить, как с другого конца зала донёсся яростный мужской рык.
— Ах ты ж сука! Полапать себя не даёшь?! Да ты же, тварь, сама тут вертишь задом, так и просишься под мужика! Строишь из себя недотрогу, а сама только и ждёшь, чтоб я тебя оприходовал!
Дюжий, косой в сажени верзила с размаху влепил сидевшей рядом девице пощёчину. Раздался хлёсткий удар. Несчастная отлетела на пол, из разбитого носа хлынула кровь. Зажав лицо ладонями, она жалобно разрыдалась.
Оглушительный крик и удар мгновенно заставили зал умолкнуть. Завсегдатаи, вытянув шеи, уставились на буяна.
— Пялитесь чего?! — рявкнул великан, свирепо озираясь.
Он казался высеченной из камня глыбой. За спиной у него покоился массивный тесак, а мощные ноги были обуты в тяжёлые кожаные сапоги. Мышцы на его руках перекатывались под одеждой, словно предвещая, что один взмах этого тесака способен разорвать плоть и раздробить кости.
— Гляди-ка, пустышки бездушные, а тоже до чужих бед охочи, — на его лице проступила кровожадная ухмылка.
Лин Хун внутренне подобрался. Из этих слов следовало, что буян — такой же пришелец из внешнего мира, как и они сами.
Волчий, полный утробной злобы взгляд громилы медленно заскользил по притихшему залу и на мгновение пересёкся с глазами Лин Хуна. У Лин Хуна по спине пробежал холодок: в этом зверином взоре сквозила такая жажда крови, что казалось, будто холодная сталь уже вонзилась в плоть. От одного лишь этого взгляда повеяло дыханием могилы.
— Тварь дешёвая, — процедил громила, уставившись на скорчившуюся на полу девицу. Его сальный, плотоядный взор медленно скользил по её фигуре, словно срывая с неё одежду.
Опустившись на одно колено, он бесцеремонно сгреб её за тонкую щиколотку.
— Нет, умоляю, не надо... — забилась девица.
Кровь из разбитого носа размазалась по её лицу. Она в ужасе сжималась, умоляя о пощаде.
Присутствующие в зале искатели приключений, ещё недавно кичившиеся своим оружием, теперь сидели тише воды, ниже травы, малодушно пряча глаза. Ни один не посмел вмешаться.
— Твою мать... Что за мразь! — Лин Хун не выдержал и порывисто приподнялся с места.
Дуань Юй мёртвой хваткой вцепился в его рукав. Удержанный приятелем, Лин Хун нахмурился и обернулся.
Дуань Юй побледнел как полотно. Лицо его исказилось от ужаса ещё сильнее, чем у несчастной девицы на полу, а зубы начали выбивать дробь:
— Б-брат Лин... Это же... это же Ху Чжань! За его голову назначена огромная награда! Беглый разбойник, душегуб... Вырезал целые семьи ради наживы... Кровь рекой лилась! — шептал Дуань Юй, утягивая Лин Хуна обратно на скамью. — Я его лицо на ориентировках отлично помню!
И надо же было такому чудовищу тоже оказаться здесь.
— И что нам делать? — Лин Хун сквозь зубы процедил вопрос, не сводя глаз с разворачивающейся сцены.
Девица продолжала плакать и молить о пощаде. Ху Чжань, скалясь, повёл заскорузлой ладонью вверх по её икре. Окружающие призраки безучастно наблюдали за происходящим, словно безвольные куклы, жаждущие зрелища.
— Нельзя же просто сидеть и смотреть, как этот ублюдок насилует бабу средь бела дня! Совсем тормоза потерял! — прошипел Лин Хун.
— Да тише ты... тише! — Дуань Юй чуть ли не всем весом повис на его руке.
Лин Хун кипел от гнева, но прекрасно понимал: против такого мясника у него нет ни единого шанса.
«Какая же я посредственность... Сил никаких, а всё туда же — благородство изображать. Был бы здесь Вань Гучуань, этот урод уже валялся бы в собственной крови»
Злость на собственное бессилие душила его.
— У меня вообще хоть на что-то ума хватит? — в отчаянии прошептал он Дуань Юю. — Если я швырну в него кошелёк с золотом, это его остановит?
— Нет, — Дуань Юй посмотрел на него как на сумасшедшего. — Не остановит. Умоляю, успокойся.
— Я сейчас запущу в него этой миской. Как только услышишь звон, сразу беги к выходу! И не оборачивайся!
Дуань Юй остолбенел:
— Ты спятил?
Тем временем ладонь Ху Чжаня уже скользнула к бедру жертвы.
— Не надо! Пожалуйста... — девушка тщетно пыталась вырваться, но железная хватка на лодыжке держала её крепко. Закрыв лицо руками, она истошно закричала: — Пощади!
Ху Чжань лишь похотливо оскалился.
Из-за растопыренных пальцев на насильника уставились абсолютно чёрные глаза. В полумраке, сквозь размазанную по лицу кровь, этот взгляд казался неестественным, зловещим.
— Не надо... — тихо, почти беззвучно шелестели её губы. — Не надо...
И вдруг, убрав ладони от лица, девица жутко, до ушей осклабилась прямо перед лицом Ху Чжаня:
— Я же сказала: не надо.
От этого зрелища у бывалого разбойника кровь застыла в жилах. Лицо его перекосилось, он мгновенно отдёрнул руку и отшатнулся:
— Мать твою! Ну и чертовщина!
Резко вскочив, он со злостью пнул стоящий рядом стол. Тот с грохотом перевернулся, увлекая за собой посуду, которая с сухим звоном разлетелась на куски. Не оглядываясь, Ху Чжань стремительно зашагал к выходу.
Стоило его тяжёлым шагам затихнуть вдали, как оцепенение, сковавшее зал, спало. Посетители зашевелились, и помещение вновь наполнилось приглушённым гулом голосов.
Лин Хун, всё ещё сжимавший в руке глиняную пиалу, недоумённо переглянулся с Дуань Юем.
— Это ещё что было? — прошептал он.
Дуань Юй лишь замотал головой из стороны в сторону, словно китайская игрушка-болванчик.
Спасённая девица сидела к ним спиной, так что разгадка этой странной сцены ушла вместе с Ху Чжанем.
Напряжение, только что натянутое до предела, окончательно спало. И тут Лин Хун спохватился: странная женщина, грызшая ногти напротив него, бесследно исчезла. Он поспешно огляделся по сторонам, но вокруг лишь сновали безразличные призраки. Её и след простыл.
Дуань Юй тоже растерянно хлопал глазами. Из-за этой суматохи они так и не узнали, какую именно вещь просила отыскать та безумная незнакомка.
Лин Хун подошёл к сидевшей на полу девице и протянул ей чистый платок:
— Барышня, вы целы? Вытрите кровь.
— Благодарю вас, молодой господин, — она приняла платок и вымученно улыбнулась. Вид у неё был на редкость жалкий и неприкаянный.
А ведь она была на редкость недурна собой: тонкие, летящие брови, чуть раскосые глаза, аккуратный носик и алые губы. Даже испачканное кровью лицо хранило след порочной, притягательной красоты — неудивительно, что такой развратник, как Ху Чжань, сразу на неё позарился.
Лин Хун подставил ей локоть, помогая подняться на ноги. Поднимаясь, девушка прижала платок к носу, пытаясь остановить кровь. Оказавшись на ногах, она не спешила убирать изящную ладонь с предплечья Лин Хуна. Напротив, её пальцы скользнули чуть выше и завлекающе сжали его руку.
Лин Хун оторопел.
Платок скрывал половину её лица, но лихорадочно блестевшие глаза выдавали лукавую усмешку. Её взор, кокетливый и манящий, заставил Лин Хуна почувствовать себя так, словно его опутали невидимыми шёлковыми нитями с острыми шипами. Он поспешно отстранился.
Девица одарила его мимолётным, исполненным притворного упрёка взглядом и, покачиваясь, словно веточка на ветру, бесшумно растворилась в толпе.
Лин Хун остался стоять посреди шумящего зала. Вокруг него бурлила призрачная жизнь: звенели чарки, раздавался весёлый смех, кто-то тяжело вздыхал за хмельной беседой. Люди шли сплошным потоком, но теперь Лин Хун отчётливо понимал — в каждом углу этой проклятой таверны затаилось нечто зловещее.
http://bllate.org/book/35893/4640456
Готово:
