— Тс-с! — Лин Хун резко обернулся и прижал палец к губам, призывая Ту Хунсюэ к молчанию. — Тише ты! Мой старик — тот ещё «мастер боевых искусств», слух у него чуткий. Услышит — живьём шкуру спустит!
Ту Хунсюэ лишь выразительно приподнял брови в ответ.
Стоит сказать, что ещё год назад Охранное агентство Обильного Лета носило совсем другое имя — Охранное агентство Военного Веса.
Да и занимались они тогда не сухопутными перевозками, а водным промыслом.
Доставка по рекам всегда сулила крупный куш. Прежний хозяин агентства, надеясь мгновенно разбогатеть, набрал лихих разбойников с большой дороги и попытался сделать из них заправских речных пловцов.
Служба есть служба — спорить никто не осмеливался.
При Великой династии Чжэн судостроение процветало: у самого императора Дэмина имелся величественный флагман Темная Лошадь, бороздивший дальние моря, да и старый Лин Чжунянь регулярно отправлял караваны с товаром в заморские страны.
Но беда в том, что хозяин Охранного агентства Военного Веса ухитрился смертельно повздорить с одним из крупнейших воротил речного дела. Из-за этой нешуточной вражды никто в округе не рисковал продавать ему приличные суда. В итоге бедолаге пришлось перебиваться дешёвой рухлядью, купленной через третьи руки у сомнительных торговцев.
Возможности явно уступали непомерным амбициям, и Охранное агентство Военного Веса терпело колоссальные убытки.
Последней каплей, переломившей хребет этому безнадёжному предприятию, стал груз первоклассной сучжоуской вышивки, отправленный прошлым летом.
Судно шло ночью. Половина набранных из разбойников охранников жестоко страдала от морской болезни, а вторая половина, не знавшая тошноты, беспробудно пьянствовала.
Как назло, на них напали Водяные призраки — самая свирепая банда речных пиратов. Подкравшись под водой, разбойники пробили гнилое днище, и река с шумом хлынула в трюмы.
Люди разбежались или погибли, а драгоценный груз пираты выгребли до последней нитки.
И надо же было такому случиться, что заказчиком той самой вышивки был не кто иной, как Лин Хун.
Семья его приятеля, Гу Юньшу, вела крупную торговлю шёлком и сукном, и отец как раз пообещал выделить сыну несколько лавок под самостоятельное управление. Новоявленный купец внезапно загорелся идеей покорить рынок сучжоуской вышивки в Цзяннани и принялся умолять Лин Хуна раздобыть ему партию товара для пробы сил.
Лин Хун с малых лет крутился рядом с отцом, и все крупные дельцы знали его в лицо. Из уважения к авторитету старого Лина они охотно шли навстречу его сыну, так что договориться о поставке для него не составило никакого труда.
Устав от бесконечного нытья Гу Юньшу и опасаясь, как бы отец не прознал про его сомнительные затеи, Лин Хун обратился к проверенному человеку и через него нанял малозаметное Охранное агентство Военного Веса, чтобы не привлекать лишнего внимания к грузу.
Когда товар пошёл на дно, разорённый владелец конторы понял, что выплатить неустойку ему не под силу.
Лин Хун, осмотрев скромное имущество конторы, рассудил просто:
— Ладно, заберу твоё заведение в счёт долга.
Гу Юньшу так и обомлел:
— А как же мой шёлк?
— Поминай как звали, — развёл руками Лин Хун.
Гу Юньшу лишился дара речи.
Зато прежний хозяин агентства, в отличие от несчастного Гу Юньшу, едва не заплясал от радости. Будучи по уши в долгах, он давно мечтал избавиться от обременительного дела, а тут такой подарок судьбы! На Лин Хуна он теперь смотрел как на ангела-спасителя и готов был бить земные поклоны от глубочайшей благодарности.
Купчую он подписал размашистым, ликующим почерком, после чего с невероятной поспешностью собрал пожитки и скрылся в неизвестном направлении, словно боялся, что Лин Хун передумает.
Новому владельцу досталась лишь полуразрушенная контора да орава лихих парней, которые теперь растерянно переглядывались с юным барином.
В те времена власть Великой династии Чжэн была сильна как никогда. Промышлять разбоем и кражами становилось гибельным делом, поэтому вчерашние бандиты отчаянно нуждались в честной работе, способной прокормить их.
Лин Хун казался им слишком молодым и изнеженным. Вслух громилы ничего не говорили, но в глубине души всерьёз его не воспринимали.
Вот тут-то на сцену и вышел Ту Хунсюэ.
Когда-то он служил старшим судебным приставом, но из-за крутого нрава перешёл дорогу влиятельным господам и лишился службы.
Подавшись в бега, Ту Хунсюэ быстро завоевал авторитет в воровском мире — его уважали за силу, непреклонность и обострённое чувство справедливости.
Но на каждого храбреца найдётся своя пуля. В одной из стычек Ту Хунсюэ угодил в засаду врагов и, истекая кровью, едва сумел скрыться в лесной глуши.
Там-то его, полумёртвого, и отыскал бездельничавший на природе Второй барин Лин. Барин спрятал беглеца от преследователей, нанял лучшего лекаря и буквально вытащил с того света.
Тогда Ту Хунсюэ сжал кулаки в почтительном приветствии:
— С этого дня моя жизнь принадлежит тебе. Будет нужно — отдам без раздумий.
— Зачем мне твоя жизнь? — усмехнулся Лин Хун. — Живи пока. Понадобишься — сам найду.
И вот это время пришло.
Когда Лин Хун разыскал своего должника, тот пребывал в глубоком унынии и беспробудно пил в дешёвой харчевне.
— Есть дело. Возьмёшься? — спросил Лин Хун, присаживаясь напротив.
Ту Хунсюэ поднял на него мутные глаза:
— Молодой господин Лин... Снова спасать меня пришли?
Когда Ту Хунсюэ встал во главе дела в качестве главного сопровождающего, ропот недовольных смолк сам собой. Авторитет грозного пристава признали все.
Дурную вывеску Охранного агентства Военного Веса немедленно сняли. Поскольку Лин Хун принял дела в разгар лета, контору переименовали в Охранное агентство Обильного Лета — в честь древнего поэтического названия этого благодатного сезона.
Новый хозяин раз и навсегда запретил связываться с капризной водной стихией, переведя все маршруты на сушу. Наземный тракт кормил скромнее, но стабильнее. Капля за каплей, мелкие заказы вскоре превратились в устойчивый поток прибыли.
К тому же Лин Хун ввёл невиданное доселе новшество — обязательное опечатывание грузов.
Отправитель лично проверял товар, после чего ящики опечатывались особой сургучной печатью. Если при доставке печать оказывалась повреждена, получатель имел полное право отказаться от товара, а агентство обязывалось выплатить неустойку в размере семидесяти процентов от стоимости груза.
Ни одна другая контора в Поднебесной не решалась на подобный риск.
Лин Хун лишь посмеивался над чужой нерешительностью. Он отлично понимал: даже если клиент откажется от груза, товар останется у него, а уж через торговые каналы отца сбыть качественные вещи можно было в два счёта. Убытки ему не грозили в любом случае.
Купцы мгновенно оценили такую надёжность. Несмотря на то, что Охранное агентство Обильного Лета считалось новичком на рынке, дела агентства быстро пошли в гору, а добрая слава о них покатилась по всему региону.
Для успеха в этом деле требовались лишь две вещи: золото и связи. Благодаря весу своего отца Лин Хун не испытывал недостатка ни в том, ни в другом.
Единственной слабостью оставались натянутые отношения с властями, но это мало кого заботило. Великая династия Чжэн переживала расцвет, казённые караваны охранялись регулярной армией, так что в услугах частных охранников чиновники не нуждались.
Для ведения дел наняли почтенного, дотошного счетовода. В конце каждого месяца Лин Хун тайно встречался с ним в уединённом загородном трактире, чтобы лично сверить приходные книги.
Всего за год Охранное агентство Обильного Лета превратилось в процветающее предприятие. Они открыли три филиала на юге и продолжали стремительно расширяться.
Старый Лин Чжунянь спал и видел сына государственным чиновником, но сам молодой человек питал отвращение к службе. Собственное дело было для него надёжным убежищем на будущее.
И хотя Лин Хун никогда не бедствовал, зарабатывать собственным трудом казалось ему делом куда более надёжным, нежели зависеть от отцовских щедрот.
Его доходы не улетали на ветер в весёлых кварталах и уж тем более в игорных домах, куда он вообще не казал носа. Напротив, золото пускалось в оборот, и теперь прибыли от агентства вполне хватало, чтобы при желании безбедно жить отдельно от родительской семьи.
Но старик презирал любое купечество и жаждал видеть наследника на благородной чиновничьей стезе. Признаться отцу в коммерческих успехах сейчас было равносильно самоубийству.
И надо же было такому случиться, что в этот раз его люди умудрились взять заказ у собственного отца! Ирония судьбы, не иначе...
От одной мысли о том, что он наживается на собственном родителе, спина у Лин Хуна начинала зудеть в предвкушении отцовской палки.
— И как вас угораздило связаться со Старым господином Лином? — сокрушался Лин Хун, ведя своего породистого саньхэского скакуна в поводу по оживлённым городским улицам. — Мало того, что взяли заказ, так ещё и провалили его! Отец — фигура в торговом мире приметная. Стоит ему пустить дурную славу, и нашей конторе конец!
В пределах городских стен верхом позволялось ездить лишь высшим сановникам не ниже третьего ранга, поэтому простым смертным приходилось спешиваться.
— А если бы мы отказались, разве это не ударило бы по репутации ещё сильнее? — резонно возразил Ту Хунсюэ.
И то верно. Тут не поспоришь.
— И кто наложил руку на товар? — поинтересовался Лин Хун.
— Военные.
Лин Хун поперхнулся от неожиданности. Против гарнизонных начальников обычные приёмы не работали.
— С чего вдруг?
— Говорят, на южной границе, у Южных варваров, опять неспокойно, — пояснил Ту Хунсюэ. — Из-за этого на всех заставах ввели особое положение. Охрана на досмотре вела себя крайне придирчиво, потребовали сорвать наши фирменные печати для полной проверки. Мои ребята упёрлись, выполнять приказ отказались — ну, стража и заперла телеги до выяснения.
— Отец знает, кто именно задержал караван?
Ту Хунсюэ покачал головой:
— Нет, я лишь туманно сослался на приказ чиновников. Твой старик упрям как осёл — никакие доводы слушать не желает, твердит только: «Верните товар, и всё тут».
Лин Хун со стоном схватился за виски:
— Да он же меня прямо в капкан толкает! Каким бы красноречием я ни обладал, соваться к военным — чистое безумие. В лучшем случае обвинят в нарушении порядка, в худшем — пришьют измену родине и пособничество врагу.
— Ладно, на месте разберёмся, — вздохнул Ту Хунсюэ.
Они миновали городские ворота, и пристав легко вскочил в седло своего коня.
Лин Хун лишь уныло вздохнул. Поставив ногу в стремя, он привычным движением вскинул длинную ногу и оседлал своего верного скакуна.
Всадники пустили лошадей в галоп, и вскоре городские окраины остались далеко позади.
Дорога нырнула под сень старого леса. Лин Хун натянул поводья, заставляя коня сбавить ход: деревья впереди стремительно заволакивала наползающая из ниоткуда белёсая дымка.
Густой, плотный туман клубился над землёй, скрывая под собой колею и стирая любые ориентиры. Исполинские стволы вековых деревьев казались невнятными призрачными силуэтами, застывшими в безмолвии.
Лин Хун обернулся, собираясь предложить спутнику объехать заколдованный участок стороной, но позади никого не оказалось. Дорога за его спиной была пуста.
Лин Хун застыл, чувствуя, как внутри всё обрывается.
«Да чтоб вас... Опять нечистая сила балует»
С натянутой, вымученной улыбкой на губах Лин Хун осторожно пустил коня шагом вглубь туманной чащи.
Белёсые пряди цеплялись за ветви, стволы растворялись в молочной пустоте. Сколько бы он ни петлял по еле заметной тропке, пейзаж вокруг оставался неизменным.
Породистый гнедой скакун под ним тоже почуял неладное: он нервно встряхивал гривой и раздражённо фыркал, переступая копытами.
— Ну надо же, Бао-эр, — уныло пробормотал Лин Хун, ласково похлопав жеребца по лоснящейся шее. — И тебя я умудрился затащить в это логово призраков... Прости, верный друг.
Да-да, это великолепное, сильное животное звалось просто — Бао-эр, «Сокровище».
Лишь глухой стук копыт нарушал жуткую тишину спящего леса.
Внезапно впереди, прямо среди белесой пелены, обрисовались контуры человеческого силуэта. Незнакомец стоял неподвижно, словно сотворённый из самого тумана.
Лин Хун натянул поводья, заставив коня замедлить ход до предела.
Фигура оставалась неподвижной. Из-за густой дымки разглядеть черты её лица было невозможно.
— Брат Лин! — раздался вдруг звонкий, исполненный дикого восторга возглас.
— Дуань Жуйли! — Лин Хун облегчённо выдохнул и широко улыбнулся. — Вот уж не ожидал встретить тебя здесь!
Дуань Юй торопливо подошёл ближе, изо всех сил колотя себя по груди, чтобы унять бешено колотящееся сердце:
— Не то слово! Из-за этой проклятой пелены тебя было совсем не разглядеть. Вы с конём казались одним целым. Я уж нагрешил грешным делом, что на меня прёт какой-то четырёхногий монстр, и замер от ужаса, дышать боялся...
Лин Хун покачал головой, не зная, смеяться или плакать.
— Залезай, — Лин Хун протянул руку, крепко ухватил юношу за запястье и легко втянул в седло, усадив впереди себя.
— Какая роскошная лошадь! — восхищённо выдохнул Дуань Юй, похлопав жеребца по шее.
Почувствовав ласку и услышав похвалу, Бао-эр самодовольно фыркнул и ускорил шаг.
— В прошлый раз нам с братом Суфэном так и не удалось тебя отыскать, — заметил Лин Хун, слегка прижав колени к бокам скакуна.
При этих словах лицо Дуань Юя мгновенно сделалось землистым.
— Ох, не напоминай... Прошлый раз меня занесло в сущий кошмар. Я поначалу метался по лесу, звал вас, да всё без толку. Потом наткнулся на кучку бедолаг — их, как и меня, заманили в ловушку потусторонние твари.
— Похоже, призраки выбирают своих жертв наугад, — пробормотал Лин Хун.
— Это было по-настоящему жутко, — содрогнулся юноша. — Нас закинуло в какую-то деревню, где безумная баба с топором наперевес бросалась на каждого встречного. А призвавшие нас мстительные духи оказались её жертвами. Представь себе: ряд окровавленных, изрубленных мертвецов стоит прямо перед тобой... В общем, нам пришлось изловить эту сумасшедшую тварь, связать её и закопать заживо. Только после этого морок рассеялся.
— Но до этого она успела прикончить двоих ребят, которые попали туда вместе с нами, — Дуань Юй судорожно сглотнул, борясь с подступившей к горлу тошнотой. — Кишки наружу... Кровь рекой... До сих пор перед глазами стоит эта картина.
— И они... действительно погибли в настоящем мире? — спросил помрачневший Лин Хун.
Дуань Юй тяжело вздохнул, не оборачиваясь:
— Да. Едва я очнулся в Гуци, как по городу разнеслась весть об их гибели. Рассказали, будто на них сошёл оползень и раздавил в лепёшку. Из-под огромных валунов только конечности торчали... А ведь для их близких всё произошло в мгновение ока — шёл человек, споткнулся и нет его.
Лин Хун угрюмо промолчал. От подобных откровений веяло могильным холодом.
— А у вас как всё прошло? — Дуань Юй слегка повернул голову к спутнику.
Лин Хун вкратце поведал о пережитом в их прошлую встречу.
— Ну и чертовщина... — только и смог вымолвить потрясённый юноша.
— Кстати, а старший брат Вань? Его что, в этот раз не затянуло? — Дуань Юй задумчиво погладил жеребца по шелковистой гриве.
— Я уже битый час кружу по этой чаще, но пока встретил только тебя, — ответил Лин Хун, безуспешно пытаясь разглядеть сквозь серую хмарь хоть какую-то зацепку. — Наверное, господин Вань избежал этой участи.
Дуань Юй рассеянно принялся ковырять заусенец на пальце и вдруг недовольно заёрзал в седле:
— Да ну тебя, брат Лин, перестань! Не сжимай мне бока, щекотно же!
Лин Хун, чьи руки крепко держали поводья по обе стороны от талии Дуань Юя, мгновенно застыл:
— Ты о чём? Я тебя пальцем не трогал.
Дуань Юй опустил взгляд и уставился на руки Лин Хуна, сжимающие кожаные ремни. По его спине мгновенно пробежала ледяная дрожь, а волосы на затылке зашевелились от ужаса.
«Если его руки заняты... то кто тогда обнимает меня сзади за талию?..»
Превозмогая сковавший тело страх, он медленно скосил глаза вниз, но чужие ладони уже бесследно растворились в воздухе.
Лин Хун, сидевший сзади, и вовсе ничего не заметил.
Дуань Юя затрясло крупной дрожью, и он изо всех сил вцепился в шею скакуна:
— Мамочки, как страшно-то!..
Бао-эр от неожиданного натиска испуганно всхрапнул, косясь лиловым глазом на непрошеного гостя.
— Спокойно, — сохраняя невозмутимость, отозвался Лин Хун. — Похоже, мы почти на месте.
Словно в подтверждение его слов, белёсая пелена впереди начала неохотно расступаться. Из тумана проступили очертания внушительного двухэтажного строения.
Это был постоялый двор — добротный, ладно скроенный, под серой черепичной крышей, со свежеокрашенными деревянными стенами. Никакой вычурной резьбы или ярких украшений, всё просто и строго.
Для глухой, забытой богами лесной чащи появление столь приличного заведения казалось настоящим чудом.
http://bllate.org/book/35893/4633552
Готово:
