Глава 17
— Молодой господин Лин пожаловал!
— Господин Лин, сколько лет, сколько зим!
— Наконец-то вы пришли!
Стайка стройных, легкокрылых девиц устремилась ему навстречу, принося с собой волну сладкого цветочного аромата.
На третьем ярусе Башни Нефритового Собрания всё дышало роскошью и негой: резные лаковые перила, колышущийся полупрозрачный шелк, перестук жемчужных занавесей и расписные ширмы. На возвышении изящно покачивали бедрами танцовщицы, увлекая зрителей в плавный, затейливый танец. Белые пальцы перебирали струны, сквозь приоткрытые алые губы лилась песня; нежно пели цитры, вторя звонким флейтам. Мужской шепот, тихий женский смех сливались в единый хмельной гул, уносящий гостей в заоблачные чертоги блаженства. Порой из уединенных комнат верхнего яруса доносились томные вздохи и кокетливый ропот, распаляя кровь.
Прелестницы со всех сторон окружили Лин Хуна.
— Сестрицы, давненько мы не виделись, — улыбнулся он — открыто и дружелюбно.
Очертания его скул, разлет тонких бровей, светлая кожа и ясный, сияющий взгляд делали его похожим на беззаботного юношу. Из-под мягких бледно-розовых губ блеснули ровные белые зубы. Он казался чистым, невинным отроком, не знающим забот.
В его улыбке не было ни капли кокетства или похоти — лишь искрящееся дружелюбие, которое мягко, но недвусмысленно очерчивало невидимую границу. Назойливые пальчики девиц, так и норовившие прикоснуться к дорогому шелку его одежд, послушно отступили.
С тех памятных событий прошёл месяц, и Лин Хун наконец-то наслаждался долгожданным покоем. Поначалу он еще осторожничал, стараясь без нужды не высовывать носа из поместья. То целыми днями валялся в постели, принимая самые немыслимые позы от чистой скуки, то лениво растекался в бамбуковом кресле с книгой в руках. Впрочем, чтение обычно заканчивалось тем, что фолиант падал ему на лицо, и молодой господин погружался в крепкий, беззаботный сон.
А когда лениться надоедало, он шёл к матушке — ябедничать на сурового отца. В искусстве семейных интриг он практиковался все свои двадцать три года, а потому финал был неизменен: разъяренный родитель гонял его с палкой по всему двору, что, по мнению самого Лин Хуна, отлично заменяло утреннюю разминку...
Однако удушающая скука в конце концов взяла свое. Пытаясь отвлечься от тревожных мыслей о пережитом кошмаре, он решил развеяться в Башне Нефритового Собрания.
— Всё как обычно. Приготовьте кабинет наверху. И пусть сестрицы составят мне компанию, — Лин Хун направился к лестнице.
Второй молодой господин Лин всегда славился щедростью, так что девушки с радостным щебетом поспешили за ним.
Багряный шелк пологов укутывал широкое ложе в глубине комнаты, однако Лин Хун предпочёл устроиться на мягкой кушетке в гостевой зоне. Слева от него устроилась барышня Минъюэ, баюкая в изящной ладони кубок с вином; справа сидела Байхуа, чьи тонкие изящные пальцы, белизной соперничавшие с нефритом, ловко очищали спелый виноград — под лопнувшей кожицей сочная мякоть сверкала фиолетовым хрусталем. Барышня Цинъюнь устроилась позади, мягко массируя его плечи.
— Сестрица, полно тебе, присядь лучше, отдохни, — Лин Хун принял из рук Байхуа виноградину. Сладкий сок приятно охладил горло. Девушка будто бы случайно провела кончиками пальцев по его губам.
— Молодой господин Лин чем-то опечален? — спросила Минъюэ, опустив кубок на лаковый столик.
— И не говори! — вздохнул Лин Хун.
Обычно всеми своими невзгодами он делился именно здесь, с этими прелестницами. Обитательницы Башни Нефритового Собрания обладали вкрадчивыми голосами и чуткими сердцами, способными развеять любую вселенскую скорбь.
— Меня преследуют злобные призраки! Приходится выживать в жутких местах, жизнь моя висит на волоске!
Девушки изобразили притворный испуг.
Но стоило Лин Хуну пуститься в подробности, как они, прикрывая лица шелковыми платочками, прыснули со смеху. Их глаза сощурились от веселья, являя миру всё очарование юности.
— Ох, господин Лин, вы опять пустили в ход свой писательский талант, чтобы заморочить нам голову! — Минъюэ шутливо ткнула его пальчиком в грудь.
Байхуа скормила ему еще одну ягоду:
— Вот именно. Вам бы записать это приключение, книжные лавки с руками оторвут!
Цинъюнь, облокотившись на столик и подперев щеку ладонью, томно протянула:
— А мне хочется послушать продолжение...
— Да нет же... Я чистую правду говорю, — Лин Хун сокрушенно покачал головой.
— Ну конечно, конечно, чистую правду, — примирительно закивала Минъюэ, протягивая ему кубок. — Славная история, но давайте оставим её на потом. Сегодня мы должны пить до упада!
В подобных весёлых заведениях, где собирался самый разный люд, многие пытались выдать свои выдумки за чистую монету, надеясь снискать расположение красавиц. К тому же то, о чем поведал Лин Хун, действительно звучало чересчур дико и неправдоподобно.
Неужели даже они не верят?
Лин Хун тихо вздохнул.
"Кому повем печаль мою? Кто разделит мою тревогу?"
Даже вино в его кубке внезапно потеряло всякий вкус.
***
После того кутежа Лин Хун вернулся домой, и ещё долгое время никакие разгневанные духи не тревожили его покой. Стоило ранам затянуться, как былая беззаботность вернулась сполна. Воспрянув духом, он вновь предался привычным радостям праздной жизни, целыми днями отираясь на городских улицах. С оравой приятелей-бездельников он кочевал из одного трактира в другой, предаваясь хмельному веселью.
Жизнь заиграла яркими красками.
Где бы ни давали уличные представления, там непременно оказывался Лин Хун. Он громко хлопал в ладоши вместе с толпой и подзадоривал артистов.
Раз он даже втемяшил себе в голову выкупить у бродячего фокусника обезьянку.
— Окстись, мил человек! — запричитал тот, поспешно сворачивая нехитрый скарб. — Если я тебе её отдам, на что мне потом семью кормить?
— Постой! Мы же можем сойтись в цене! — крикнул Лин Хун вслед уходящему бедолаге. Ему просто стало жаль запертого в клетке зверька.
Обезьянка сидела в своей темнице, неторопливо грызла яблоко и безучастно пялилась на своего несостоявшегося спасителя.
Эх...
***
И уж конечно, Лин Хун не упускал случая сыграть в поло. Своими превосходными навыками верховой езды он был обязан именно этим яростным конным состязаниям. Припав к шее скакуна, его стройный силуэт проносился по полю; точный взмах клюшки — и мяч со свистом влетал в ворота соперников!
Гу Юньшу в сердцах швырнул на землю защитный шлем:
— Всё, завязываю! Ты каждый раз выигрываешь, какой вообще смысл играть?!
— Ладно тебе, в следующий раз я поддамся! — Лин Хун небрежно закинул клюшку на плечо и натянул поводья. Под ним нетерпеливо гарцевал великолепный саньхэский скакун, встряхивая густой гривой.
На его лице так и читалось самодовольное торжество.
— Да ты всегда так обещаешь! — процедил сквозь зубы раздосадованный Гу Юньшу. — А как начнётся игра, несешься сломя голову. Давай сыграем во что-нибудь другое!
— Сдался, значит? Скучно с тобой.
— Да, сдался. И что ты мне сделаешь?
— Ну так давай ещё круг. Потренируешься — глядишь, и догонишь.
—...
***
— И охота тебе подражать этим заносчивым законникам с их изысканными забавами? — Лин Хун без малейшего интереса откинулся на спинку кресла.
Он лениво швырнул стрелу в сторону узкого горлышка кувшина, но та лишь со звоном ударилась о край и покатилась по полу, пополнив кучу промахов.
Лин Хун терпеть не мог всё, что было связано со столичной аристократией и чиновниками — будь то поэтические состязания у бегущей воды или изящные светские развлечения вроде метания стрел в кувшин. Стоило ему невзлюбить само сословие, как его неприязнь распространилась на весь их уклад.
— Всё ещё не хочешь на службу? — поинтересовался сидевший напротив изысканный молодой человек в белоснежном халате.
Тонкие пальцы неторопливо крутили чашу из цветного стекла, наполненную чистейшим вином, а раскосые фениксовые глаза уставились на Лин Хуна.
Звали его Цзянь Минчэн, и он был ещё одним заурядным другом Лин Хуна. Его отец занимал высокий пост при дворе, и благодаря семейным связям, а также недюжинному уму, сам Цзянь Минчэн уже успел обзавестись чиновничьим рангом среднего звена.
Для Лин Хуна, презиравшего бюрократический аппарат, это назначение стало личной трагедией. Раньше они были не разлей вода, но стоило другу примерить чиновничью шапку, как Лин Хун начал воротить от него нос, словно тот с головой окунулся в выгребную яму.
Цзянь Минчэна, в свою очередь, до смерти утомляла эта капризная, почти девичья неприязнь к официальной службе. Но, несмотря на взаимное ворчание, они не могли друг без друга и по-прежнему проводили вечера за кубком хорошего вина.
— Ни. За. Что, — Лин Хун небрежно швырнул ещё одну стрелу. Та со звоном врезалась в бок кувшина и покатилась по полу.
Гу Юньшу, переводя взгляд с одного на другого, поспешил вмешаться:
— Брат Цзянь, не принимай близко к сердцу. Старик Лин совсем заездил его своими требованиями, вот наш упрямец и брыкается. Сам ведь знаешь его характер: скажи ему «иди на восток», он непременно свернёт на запад.
Лин Хун наградил его многозначительным взглядом, заставив поспешно умолкнуть и примирительно развести руками.
— И что же ты тогда намерен делать? До конца дней изображать из себя беспечного Второго барина Лина? — Цзянь Минчэн с осуждением сделал глоток.
Лин Хун усмехнулся:
— Найдётся и для меня тёплое местечко под солнцем.
— Кстати, Цинцюань, как твои руки? Зажили? — Гу Юньшу поспешил сменить тему, переводя разговор на то, что действительно его беспокоило.
Лин Хун опустил взгляд на свои ладони.
У него была скверная привычка постоянно трогать и ковырять затягивающиеся раны. Корочки на костяшках пальцев он уже успел содрать, обнажив нежную розоватую кожу, да и на ладонях мозолистые следы сошли лишь наполовину.
Внезапно перед глазами возник образ человека, чьи раны были куда глубже и страшнее.
***
Летняя гроза хлынула внезапно и неистово, словно небеса разверзлись, обрушив на землю потоки воды. Дождевые капли с грохотом барабанили по крышам, разбиваясь о брусчатку мириадами сверкающих брызг, и окутывали спящий город плотной белесой пеленой. Ослепительные молнии то и дело пороли иссиня-черное небо, а вслед за ними катился оглушительный гром.
Сквозь эту водяную завесу к дверям Поместья Линь подошёл высокий мужчина. Окутанный сыростью, в грубом бамбуковом плаще и глубокой конической шляпе, он оставлял за собой мокрые следы на сухих плитах крыльца. Тяжелая рука уверенно постучала в ворота.
В небе снова громыхнуло.
— Господин! Беда стряслась! — в главный зал запыхавшись вбежал управляющий. Его обувь скользила по залитому водой полу, едва не заставив старика растянуться во весь рост.
— Что за спешка? Из-за чего паника? — старый господин Лин Чжунянь неторопливо протирал драгоценную вазу из своей личной коллекции.
Следом за слугой вошёл тот самый рослый незнакомец. Он снял дождевую шляпу, и с её полей на пол хлынули скопившиеся струи воды. На его заросшем густой щетиной лице по-прежнему блестели капли, однако в его облике не было и следа растерянности — лишь холодная, суровая решимость бывалого воина.
Люди из речного братства и охранных контор не любили ходить вокруг да около.
— Господин Лин, груз, который мы сопровождали по вашему заказу, задержан. Товар конфискован властями. Какую сумму возмещения вы потребуете?
Лин Чжунянь лишь тонко улыбнулся. Визит ночного гостя не предвещал ничего хорошего.
Не прерывая своего занятия, он бережно погладил гладкий фарфор:
— Глава Ту, хоть ваше Охранное агентство Обильного Лета и появилось на рынке не так давно, ваша репутация на суше безупречна. Иначе я бы не доверил вам этот заказ. Мое доверие к вам было столь велико, что первая же сделка касалась ценнейшего товара, предназначенного для аукциона. И сейчас я даже не знаю, какую цену назвать за подобную потерю.
Лин Чжунянь поднял взгляд. Его глаза смотрели мягко, но в этой мягкости таилась непреклонная острота клинка:
— И мне бы очень не хотелось, чтобы вашим единственным решением стал обычный денежный откуп.
Намёк был предельно ясен: старый господин требовал свой товар в целости и сохранности, а не кучу золота. Проблему с властями агентство должно было решить самостоятельно.
Ту Хунсюэ прекрасно понимал, как тяжело уладить подобное недоразумение.
— Сейчас в Великой династии Чжэн неспокойные времена. С разбойниками мы бы с легкостью совладали, но когда вмешивается казенная палата — дело дрянь. В нашей гильдии все поймут, если вы решите придать случай огласке. Агентство Обильного Лета не станет увиливать от ответственности и выплатит неустойку до последнего медного гроша. Но если вам непременно нужен сам товар... — Ту Хунсюэ на мгновение замялся. — Наш хозяин сейчас по горло занят государственными делами, а среди оставшихся помощников нет никого, кто смыслил бы в тонкостях переговоров — одни неотесанные удальцы, готовые очертя голову лезть на рожон. Если вы не против, я бы просил вас отправить кого-то из своих людей со мной.
Лин Чжунянь рассмеялся, качая головой:
— Да вы, я погляжу, превзошли меня в купеческом искусстве! Взяться за охрану, а в случае беды требовать личного присутствия заказчика?
Ту Хунсюэ почтительно сложил ладони:
— В таком случае, назовите сумму компенсации.
Всем своим видом он показывал, что агентство готово заплатить любые деньги, лишь бы не уронить честь.
Лин Чжунянь горько усмехнулся:
— Связался же я на свою голову с разбойниками...
Бережно опустив белоснежную вазу на столик, он повернулся к слуге:
— Позови Лин Хуна.
— Но хозяин... — замялся управляющий, зная строптивый нрав второго молодого господина.
— Иди, — вздохнул старик Лин. — Всё в порядке.
— Слушаюсь.
По правде говоря, Лин Чжунянь всегда мечтал видеть младшего сына на государственной службе. Однако Лин Хун от рождения обладал купеческой хваткой и тонким чутьем. Ранее он уже не раз спасал семейное дело, закрывая, казалось бы, безнадежные сделки. Жаль только, что он родился вторым, уступив право старшинства своему брату Лин Юэ.
Отец страстно желал, чтобы младший сын добился признания на императорских экзаменах и вписал своё имя в золотые списки победителей. Он до последнего оберегал его от торговых дел, презираемых благородными мужами и считавшихся самым низким ремеслом.
Но сейчас обстоятельства вынуждали его пойти на компромисс. Сам старый господин не мог покинуть Пинъян, а старший сын, Лин Юэ, был слишком далеко в Цзяннани, управляя тамошними делами. Потерянная партия товара была слишком ценной, и её следовало вернуть любой ценой.
— Отец, что стряслось? Я уже спать ложился, — Лин Хун вошёл в зал, вяло зевая на ходу.
Лин Чжунянь почувствовал, как у него дергается веко. Он едва сдержал желание схватиться за бамбуковую трость:
— Спать?! Только и знаешь, что дрыхнуть! Взгляни на улицу, который час!
Лин Хун промолчал.
Ему живо вспомнилось, как совсем недавно, когда он засиживался допоздна, отец точно так же орал на него: «Который час, а ты всё не в постели!»
Тяжела и неказиста жизнь послушного сына.
Заметив вошедшего юношу, Ту Хунсюэ слегка склонил голову. Лин Хун тоже окинул взглядом гостя, всё ещё облачённого в мокрый соломенный плащ, и в глубине его глаз на мгновение промелькнуло удивление.
— Наш груз арестовали, — сухо пояснил Лин Чжунянь. — Завтра на рассвете ты отправишься вместе с главой Ту, чтобы уладить это недоразумение.
Повернувшись к ночному гостю, он добавил:
— Позвольте представить, мой непутёвый сын — Лин Хун.
Лин Хун пристально посмотрел на Ту Хунсюэ, однако тот лишь молча прикрыл глаза, не проронив ни слова.
***
Ранним утром следующего дня Ту Хунсюэ уже ждал у ворот поместья, держа коня под уздцы.
Лин Хун вышел на крыльцо, ведя за собой верного саньхэского скакуна. Ни слова не говоря, он хладнокровно обошёл застывшего проводника и направился вперёд по мостовой.
Ту Хунсюэ бесшумной тенью последовал за ним. Слегка наклонив голову, он негромко произнёс:
— Командир.
http://bllate.org/book/35893/4626980
Готово:
