Июльский зной душил город. За окном, в густой, сочной зелени листвы, истошно, надрывно звенели цикады. Их хриплый, нескончаемый стрёкот сливался с душным, неподвижным воздухом, рождая в душе глухое раздражение.
— Генерал! — Чжан Цяньи стремительно вошёл в главный зал резиденции.
Смыв дорожную пыль, он так и не успел перевести дух: лицо его горело от долгого пребывания на солнце, лоб блестел от пота.
Помощник генерала отдал честь Вань Гучуаню, который полулежал в кресле, погружённый в чтение бамбуковых свитков.
Генерал отложил свиток и жестом велел служанке принести гостю воды:
— Присядь, переведи дух. Сколько лет прошло, а ты всё никак не отвыкнешь от этих церемоний. В моём доме они ни к чему.
— Порядок есть порядок, генерал, — с улыбкой возразил Чжан Цяньи.
Этот двадцатилетний юноша не отличался классической красивой внешностью, но в его облике сквозили завидная стать, чистоплотность и бьющая через край энергия. Утерев лоб тыльной стороной ладони, он скинул дорожный плащ, пристроил его на поясе и, приняв из рук служанки чашу с водой, осушил её в несколько жадных глотков. Дорога изнурила его до предела.
Чжан Цяньи был на пару лет старше своего командира. Для Вань Гучуаня он давно стал не просто преданным подчинённым, а названым братом. С тех самых пор, как семнадцатилетний Вань Гучуань впервые принял командование армией, Чжан Цяньи неотлучно следовал за ним сквозь огонь и дым сражений, служа ему верной опорой. Наделённый редким умом и хваткой, он исполнял любые поручения безукоризненно. Вот и теперь, после памятной императорской охоты, не прошло и месяца, как он успел слетать из столицы в Ганъе и вернуться обратно.
Немного отдышавшись, Чжан Цяньи заговорил уже серьёзно:
— В городе Ганъе год назад действительно произошла череда жестоких убийств. Дело так и не раскрыли.
Вань Гучуань поднял на него сосредоточенный взгляд, безмолвно требуя подробностей.
— Жертвами стали две девушки и пятеро мужчин.
Генерал нахмурился:
— Ты уверен? Именно две девушки и пятеро мужчин?
Но ведь в их призрачном видении жертв было восемь: три девушки и пятеро мужчин...
— Абсолютно, — твёрдо кивнул Чжан Цяньи. — Семью Цзян я тоже проверил. Никаких близнецов у них никогда не рождалось. Дочь была всего одна.
Вань Гучуань внутренне подобрался:
— Как её имя?
— Цзян Си-эр.
***
Расположенный у северо-западных рубежей империи, Ганъе жил своей привычной, размеренной жизнью.
Одетая в платье цвета молодой горчицы, Цзян Си-эр прильнула к окну деревянной мансарды. Сверху ей было отлично видно, как внизу, весело пересмеиваясь, резвятся на улице барышня Хуан и барышня Ся.
Девочка обернулась к матери, прибиравшей в комнате:
— Матушка, как бы мне хотелось, чтобы у меня была младшая сестрёнка.
— Что за глупости, глупая ты моя, — ласково пожурила её матушка Цзян, встряхивая чистое покрывало и расправляя его поверх ватного матраса. — Даже если я рожу сейчас, между вами будет разница в двенадцать лет. Разве станет она тебе подругой в играх?
Женщина аккуратно подвернула края простыни и позвала:
— Си-эр, иди-ка сюда. Ты у меня девочка крепкая, помоги маме сдвинуть кровать чуть в сторону.
— Сейчас, — кивнула дочь.
Она подошла и в одиночку, без видимого труда переставила тяжёлое ложе туда, куда указала мать.
Матушка Цзян посмотрела на дочь с тихой грустью. Ей ли не знать, как одиноко её ребёнку?
— Ступай на улицу, поиграй с девочками.
Си-эр вновь бросила взгляд в окно на весёлых подружек, и в её глазах промелькнула горькая тоска.
— Они со мной не водятся.
***
— Я разрешила тебе прийти, но это не значит, что можно лапать мои вещи! — капризно надув губы, прикрикнула барышня Хуан.
Барышня Ся сидела на краю постели, лениво болтая ногами. На её смазливом личике читалось откровенное пренебрежение:
— Если бы твоя мать не прибежала к нашим родителям с расспросами, мы бы близко к тебе не подошли...
Цзян Си-эр с тихим вздохом положила на стол Нефритовую подвеску Двух Рыб.
Едва переступив порог этого дома, она заворожённо уставилась на безделушку. Светло-зелёный, почти прозрачный камень казался тёплым и гладким, словно шёлк. Две искусно вырезанные рыбки сплетались в вечном круговороте, глядя друг на друга круглыми глазками, — казалось, тронь их, и они живым серебром скользнут из рук.
— Ну и во что мы будем играть? — барышня Ся заговорщически подмигнула подруге, прищурив блестящие глаза.
Барышня Хуан мгновенно уловила намёк и хитро прищурилась в ответ. Повернувшись к Си-эр, она елейным голоском предложила:
— Давай сыграем в прятки!
Си-эр робко кивнула.
— Я закрою глаза и досчитаю до двадцати, — деловито скомандовала барышня Хуан. — А вы прячьтесь хорошенько. Кого первой найду, той несдобровать! Чур, без обид!
Остальные согласились.
— Начинаю! — барышня Хуан вышла за порог и зажмурилась, закрыв лицо ладонями.
Барышня Ся заговорщически указала Си-эр на узкую щель под кроватью, побуждая залезть туда, а сама бесшумно скользнула к выходу.
Ничего не подозревая, Си-эр послушно опустилась на колени и заползла в пыльную темноту под ложем.
Заметив это от двери, барышня Ся захихикала, зажав рот ладошкой, и дёрнула подругу за рукав, прерывая счёт.
барышня Хуан открыла глаза, обменялась с ней пакостным взглядом и нарочито громко крикнула в пустоту комнаты:
— Ну всё, я иду искать! Кто не спрятался, я не виновата!
Обе девчонки, давясь беззвучным смехом, схватились за руки и на цыпочках убежали прочь из дома.
Припав к полу в своём укрытии, Си-эр сквозь узкие щели между досками подзора следила за комнатой, но вокруг царило мёртвое молчание.
"Почему так тихо? Неужели я спряталась так хорошо, что они не могут меня найти?"
Время шло, но никто не приходил. От скуки Си-эр принялась ковырять пальцем шероховатые половицы, отламывая занозы от рассохшихся досок.
Лишь когда багровые лучи заходящего солнца лениво скользнули по полу, девочка поняла, что её попросту бросили. Кое-как выбравшись из-под кровати, она поднялась на затёкшие, дрожащие ноги. Обида тяжёлым комом застряла в горле. Её безжалостно обманули.
Взгляд Си-эр упал на стол, где по-прежнему мирно лежала забытая нефритовая подвеска Двух Рыб.
Тёмная, ядовитая мысль мгновенно пустила корни в её разуме:
"Почему им досталось всё? Одна богата, другая красива, а её, Си-эр, все лишь гонят и презирают?"
Не помня себя от душившей её злости, она подошла к столу, сгребла подвеску в кулак, сунула глубоко в карман платья и покинула погружающийся в сумерки дом.
***
Комнату затопила непроглядная ночная тьма. Лишь на столе тускло поблёскивало лезвие остро заточенного ножа.
Си-эр сидела на краю постели, сжимая в ладони холодный нефритовую подвеску Двух Рыб. Тьма укрывала её, словно плотный саван.
Внезапно её губы расплылись в безумной, жуткой улыбке.
— Сестрица, теперь я — Цзян Лэ-эр.
Она нежно провела ладонью по собственному лицу, нашептывая изменившимся, ласковым голосом:
— Моя милая сестрёнка... Отныне тебя будут любить абсолютно все.
***
— А-а-а-а-х!
Душераздирающий визг служанки разорвал утреннюю тишину усадьбы Хуан. Выпучив глаза от дикого ужаса, девка мешком осела на пол, едва ворочая онемевшим языком:
— Ба-барышня...
На нарядной резной кровати покоилось тело, но там, где должен был лежать затылок, зияла пустота. Изголовье постели и белёная стена за ним были густо залиты багровыми веерами брызг. Тяжёлый, удушливый запах тёплой крови заполнил каждый уголок опочивальни.
На следующую ночь точно такая же страшная участь постигла и барышню Ся.
***
Глухими ночами после расправ Цзян Си-эр пробиралась к безлюдному речному берегу. Там она торопливо стягивала с себя пропитавшееся чужой кровью платье. Пустить его по течению было нельзя — ниже по реке стояли сети, одежду могли выловить и опознать. Поэтому она усердно заваливала тяжёлыми камнями окровавленное тряпьё, пряча его на самом дне.
Тихонько напевая под нос весёлый мотивчик, она смывала ледяной водой липкие бурые потёки с кожи, облачалась в чистое и, бережно сжимая в руке страшную ношу — отрубленную голову, — возвращалась домой.
— За что же вы так не любили мою сестрицу? — шептала Си-эр, сидя на полу в своей комнате и баюкая в ладонях остекленевшую голову барышни Хуан.
Она всматривалась в застывшие черты лица мертвеца, но не находила ответа.
— Почему вы её так не любили?! — с яростным криком она швырнула голову на пол.
Та с глухим стуком покатилась по доскам: тук, тук, тук... и замерла в углу, уставившись на девочку мёртвыми, серыми глазами.
***
Головы убитых девушек так и не нашли. Город захлестнула волна паники. Обыватели в страхе заколачивали окна своих жилищ толстыми досками, превращая уютные дома в душные, темные гробы.
Уездная управа, сбившись с ног, пришла к выводу, что убийца — некий взрослый мужчина, обладающий недюжинной физической силой.
— Сестрица, мне так страшно... — шептала Си-эр, съёжившись на постели. — Как думаешь, этот злодей придёт за нами?
— Не бойся, глупышка, я рядом, — ласково ответила она сама себе и бережно погладила свои волосы. — Сестра тебя в обиду не даст.
***
— Сестрица! Сестрица, спаси меня! Мне страшно! Приди же скорее!
Среди ночи в кромешной тьме Си-эр забилась в угол, неотрывно глядя под кровать и содрогаясь от рыданий.
— Сестрица! Я боюсь! Боюсь! Где ты?!
Встревоженные криками родители похватали свечи и бросились по лестнице вверх:
— Си-эр! Доченька, что случилось?!
— Матушка... Сестрица... Это всё сестрица... Её... убили...
Видя, в каком состоянии находится дочь, матушка Цзян разрыдалась, крепко прижимая её к груди:
— О чём ты, милая? Нет у тебя никакой сестры! Что с тобой? Не пугай меня, ради всего святого!
Девочка мёртвой хваткой вцепилась в материнское плечо, содрогаясь всем телом:
— Сестра... у неё нет головы...
***
С тех пор Си-эр часами сидела в темноте, сжимая в побелевших пальцах нефритовую подвеску Двух Рыб. Широко распахнув безумные глаза, она медленно качала головой из стороны в сторону:
— Кто же сотворил это с моей сестрой? Кто этот зверь? Я найду его. Отомщу за неё. Лично отсеку ему голову.
***
— Это ты лишил её жизни? — выдохнула Си-эр.
Горячая кровь брызнула ей в лицо. Она равнодушно посмотрела на содрогающееся на кровати обезглавленное тело.
— Нет, кажется, не ты...
Прижав к груди очередную отрубленную голову, отчего её одежда мгновенно взмокла от липкой влаги, девочка проворно взобралась на высокий сундук, зацепилась за потолочную балку и, ловко протиснувшись в узкий дымоход, выбралась на крышу.
***
Вскоре трагедия пришла ещё в три дома — погибли сыновья почтенных горожан. Таинственный потрошитель по-прежнему оставался неуловим. Город балансировал на грани безумия: люди спали с оружием в руках, а обезумевшие от горя родственники жертв осаждали управу.
Окружённые разъярённой толпой стражники не знали, что делать. Требования немедленно найти виновного переросли в открытый бунт. Поняв, что разъярённый люд готов разнести всё в щепки, судья со своими подчинёнными попросту запер ворота управы и под покровом ночи сбежал из Ганъе.
Оставшись без всякой защиты, город окончательно погрузился во мрак безысходности.
***
Си-эр лежала под чужой кроватью. Острое лезвие её ножа с противным, скрежещущим звуком скользило по половицам и днищу ложа, оставляя глубокие брозды.
Вших...
Вших...
Она бесшумно выползла наружу и уставилась на спящего мужчину. Секунда — и сталь по самую рукоять вошла в беззащитное горло. Си-эр резко рванула клинок на себя, выпупуская на волю горячий фонтан крови.
— И снова не он... — разочарованно прошептала она, размазывая багряную жижу по лицу. — Кто же тогда? Кто отнял у меня тебя, моя любимая сестрица?..
***
К тому моменту от её рук погибли уже пять мужчин.
— Сестрица, я обыскала весь город, но так и не нашла твоего убийцу, — рыдала Си-эр в пустой тёмной комнате, обхватив колени руками. — Его нигде нет. Кто же сотворил это с тобой?
Она скользнула взглядом по лежащему у подушки окровавленному ножу, затем коснулась висевшей на шее нефритовой подвески Двух Рыб, и её лицо исказила жуткая догадка. Она безумно расхохоталась:
— Кажется... это была я.
— Но я должна отомстить за тебя!
Схватив нож обратным хватом, она с размаху вонзила лезвие в собственное горло. С хрипом цепляясь за угасающую жизнь, она попыталась перепилить себе шею, но сил хватило лишь до середины — смерть оборвала её мучения.
Она затихла, так и не закрыв полных безумного торжества глаз. Её наполовину отсечённая голова безжизненно склонилась к плечу, удерживаемая лишь остатками сухожилий и кожи. Из раны на постель хлестал алый поток.
Кто она? До последнего вздоха несчастная Цзян Си-эр верила, что её зовут Цзян Лэ-эр.
***
Чжан Цяньи тяжело вздохнул:
— Родители этой несчастной рассказали, что около года назад она совсем лишилась рассудка. Выдумала себе сестру. Сперва просто говорила сама с собой на два голоса, а потом и вовсе начала утверждать, что она — младшая сестра, Цзян Лэ-эр, а её старшую сестрицу кто-то безжалостно зарезал.
— А закончилось всё тем, что девка покончила с собой. Пыталась снести себе голову ножом, да так и замерла, не дорезав до конца... У меня от этих расспросов до сих пор мороз по коже.
Вань Гучуань молча кивнул. Теперь мозаика сложилась.
Цзян Си-эр так страстно желала стать той, кого все любят — вымышленной «Цзян Лэ-эр».
Вот почему в том призрачном мире, куда занесло его и Лин Хуна, и живая затворница, и безголовый призрак упорно звали себя «Цзян Лэ-эр».
В её искажённом посмертном видении барышня Хуан была её лучшей подругой, а драгоценная нефритовая подвеска Двух Рыб — щедрым и искренним подарком, а не краденой безделушкой.
Глубоко в подсознании несчастной жила отчаянная, болезненная жажда восстановить справедливость для себя прежней — для забитой и всеми отвергнутой Цзян Си-эр.
Но она выбрала путь крови и безумия, уводящий во тьму.
Восемь окровавленных одеяний. Семь чужих жизней, а последнее, восьмое платьице было омыто её собственной кровью.
***
Нефритовая подвеска Двух Рыб. Конец истории
***
Том 3. Кошмар в заброшенном трактире
http://bllate.org/book/35893/4619937
Готово:
