Лин Хун застыл, не в силах отвести взгляд от женщины в красном, стоявшей посреди реки из чистой крови. Она медленно, беззвучно манила его к себе. Ледяной ужас сковал его грудь.
Тихо журчал багровый поток, и тяжелый, удушливый запах крови забивался в легкие...
Лицо женщины казалось высеченным из белого камня...
***
Лин Хун мягко отстранил поднесенный красавицей кубок. Его лицо уже тронул хмельной румянец.
— Ну и горазды же вы спаивать гостей, — рассмеялся он. — Пожалейте, больше в меня не влезет.
— Что, неужто спекся?! — громом рассыпался хохот его собутыльников.
Девицы вокруг залились звонким, кокетливым смехом.
Лин Хун лишь отмахнулся — пора и честь знать.
Его стройный силуэт скользнул сквозь полупрозрачный шелк занавесей. Молодой человек медленно спустился по деревянной лестнице с верхнего яруса. Белоснежные полы его просторного халата мягко шуршали по полу, а длинные, черные как смоль волосы рассыпались по тонкой талии. На поясе, покачиваясь в такт неспешным шагам, негромко и чисто звенели подвески из драгоценного нефрита.
— Молодой господин Лин, неужто вы покидаете нас? Побудьте еще немного!
— Ну же, останьтесь еще на часок!
— Не уходите, господин Лин!
В Башне Нефритового Собрания царило безудержное веселье. Повсюду мелькали яркие шелка, соперничая изяществом с первыми весенними цветами. Прелестные девицы в парчовых нарядах, с искусно нарумяненными лицами, преграждали ему путь, одаривая кокетливыми улыбками.
С трудом вырвавшись из объятий этой нежной обители утех, Лин Хун наконец шагнул за порог. Навстречу ему дохнула ночная прохлада, принося долгожданное облегчение разгоряченному лицу.
Из раскрытых окон резной башни все еще доносились приглушенные, чарующие звуки лютней и флейт. В темноте лениво покачивались расписанные тушью фонари, проливая на мостовую мягкий, теплый свет.
— Второй барин... барин Лин... поезжайте... на моей повозке... — заплетающимся языком пробормотал Ци Юнь, один из его приятелей-гуляк. Он вывалился вслед за ним на улицу, мертвецки пьяный, и едва не ткнулся носом Лин Хуну в спину.
Лин Хун успел подхватить бедолагу под локоть и тут же передал его на руки подбежавшим слугам семейства Ци.
— Благодарю за заботу, босс Ци. Но я лучше пройдусь пешком, надо проветрить голову.
Ци Юнь был настолько пьян, что не смог вымолвить ни слова в ответ. Кое-как махнув рукой на прощание, он безвольно повис на плечах слуг, которые бережно усадили его в экипаж.
Прелестные девицы высыпали на порог Башни Нефритового Собрания, провожая молодого господина долгими взглядами.
Лин Хун, чьи обычно ясные глаза подернулись хмельной поволокой, обернулся и мягко улыбнулся им на прощание, помахав рукой.
От этой улыбки лица девушек мгновенно залились румянцем. Он был подобен чистому нефриту и утренней парче — редкой красоты юноша.
— Опять молодой господин Лин не остался на ночь! — с притворной обидой вздохнула одна из девиц.
— Да когда он оставался? Ему бы только вино пить да музыку слушать, сама ведь знаешь.
— Ах, если бы все наши гости были столь же хороши собой, наша доля была бы куда слаще... — со вздохом протянула другая, и они скрылись за тяжелыми пологами дверей.
То были благословенные времена. Великая династия Чжэн переживала пору своего расцвета, когда покой и достаток царили на каждой улице.
Столица империи, город Пинъян, соперничал богатством с чертогами небожителей. Не зря его исстари величали «городом без сна».
Улицы его сплетались в причудливое кружево: горбатые мосты соединяли берега многочисленных каналов, а узкие переулки разбегались лабиринтами от широких проспектов. Главные тракты Пинъяна были столь просторны, что на них могли свободно разъехаться десять колесниц, а людской поток днем был так плотен, что взмахни прохожие рукавами — и над городом поднялись бы тучи. С наступлением же сумерек весь Пинъян вспыхивал миллионами огней, погружаясь в пучину безудержного веселья, не утихавшего до самого рассвета.
Музыка, звон кубков и смех сливались в единый непрерывный гул. Жизнь здесь кипела — яркая, пестрая, порой пугающая своим безумным размахом. Даже за десятки ли от столицы путник мог видеть на горизонте зарево ее вечных огней.
В этом бурлящем котле мешались благородные мужи и отпетые мошенники, искатели приключений и сомнительные дельцы всех мастей.
Именно здесь обосновалось семейство Лин, чье богатство вошло в поговорку.
Насколько же они были богаты?
Куда ни глянь — будь то речные пристани, ремесленные мануфактуры, чайные плантации или винокурни — везде, где крутились большие деньги, непременно имелась доля семьи Лин. Они вели торговлю со всей Поднебесной.
Лин Хун был вторым сыном в этом почтенном доме.
В тот день его отец, Старый господин Лин, изволил гневаться на непутевого отпрыска. В наказание он велел отобрать у него повозку и запретил слугам сопровождать молодого господина — пусть, мол, катится на все четыре стороны и хоть захлебнется своим хмелем в публичном доме.
Вот почему теперь Лин Хун, слегка пошатываясь от выпитого, брел домой в полном одиночестве.
Ночь в столице была светла, но к этому часу праздные гуляки уже начали расходиться. Шум пиршеств доносился лишь отголосками, оседая в воздухе легкой полусонной дымкой.
Свежий ветер летней ночи приятно холодил кожу, но огонь выпитого вина все еще жег Лин Хуна изнутри.
Он терпеть не мог оставаться на ночь в увеселительных заведениях. А возвращаться домой сейчас — значит добровольно подставиться под отцовские розги и брань.
Рассудив так, он свернул с проторенной дороги к протекавшей на окраине реке. Ему хотелось просто опустить ноги в холодную воду, протрезветь, а если повезет — устроиться прямо на берегу под открытым небом и проспать до утра.
Речные воды текли неспешно, дробя и рассыпая серебряные блики лунного света.
Скинув туфли и стянув плотные носки, Лин Хун устроился на гладком валуне у самой кромки и опустил босые ноги в воду. Живительная прохлада мгновенно побежала вверх по телу. Какое блаженство!
Шелестела листва, тихо плескалась вода, в траве стрекотали цикады.
Однако на душе у юноши по-прежнему было неспокойно. Рой тревожных мыслей гудел в его хмельной голове, не давая покоя.
«И что хорошего в этой государевой службе?» — с досадой подумал Лин Хун, уставшим жестом потирая переносицу.
С тех пор как он достиг совершеннолетия, между ним и отцом шла непрекращающаяся война. Лин Чжунянь, сам всю жизнь бывший простым торговцем, под старость лет уверовал в чужую мудрость: «Все ремесла низки, лишь учение возвышенно». И теперь он всеми силами пытался вытолкнуть второго сына на стезю чиновничества.
Но Лин Хун всем сердцем презирал придворную фальшь, угодничество и интриги, царившие в палатах министерств. Мараться во всей этой грязи ему совсем не хотелось.
Беда была в том, что он родился вторым. Семейное дело целиком наследовал его старший брат, а самому Лин Хуну путь в торговлю был закрыт раз и навсегда.
Среди этих безрадостных размышлений он вдруг вздрогнул — к его ступне прикоснулось нечто ледяное. Чьи-то острые когти едва заметно скользнули по коже.
Лин Хун испуганно дернулся и уставился в воду, но там ничего не было.
Речка у берега мелкая, разве мог тут кто-то спрятаться?
Решив, что виной всему хмель и разыгравшееся воображение, он попытался успокоиться. Однако мгновение спустя леденящее прикосновение повторилось.
На этот раз Лин Хун резко выдернул ноги из воды, подняв сноп брызг. Он не отрывал взгляда от темной глади.
Разошедшиеся круги улеглись, и река вновь мирно заструилась под лунным светом.
Пусто...
В голове невольно всплыли старые байки о речных водяных призраках — утопленниках, что затягивают живых на дно, дабы занять их место под солнцем. Чем больше он думал об этом, тем более реальной казалась угроза.
Хмель выветрился мгновенно. Не обращая внимания на то, что ноги еще мокрые, Лин Хун торопливо натянул носки и обулся.
Но когда он поднял голову, его взгляд застыл: чистая речная вода внезапно обратилась в густую, маслянистую кровь.
Тьма вокруг сгустилась, превратив силуэты деревьев в уродливые черные изваяния. Алая река зловеще текла сквозь ночной мрак, испуская слабое гнилостное свечение.
Воцарилась жуткая, гробовая тишина — исчез даже шелест течения.
Лин Хун замер, силясь прогнать наваждение. Неужели он действительно настолько пьян?
В самом центре кровавого потока показалось темное пятно, медленно поднимающееся на поверхность.
Юноша сощурился, силясь разглядеть его во мгле. Из глубины медленно являлась... человеческая голова.
Бледное, словно покрытое известью лицо с прилипшими к щекам мокрыми прядями волос показалось над водой. Из полуприкрытых век таращились белесые, налитые кровью глаза без зрачков. Трупная маска застыла прямо посреди багровой реки, и этот мертвый взор был устремлен прямо на него.
Сердце Лин Хуна бешено заколотилось. У него не возникло ни малейшего сомнения — это существо явно не нуждалось в спасении.
Пытаясь сохранить остатки самообладания, он развернулся, чтобы уйти.
— Точно пьян, — пробормотал он себе под нос.
Однако стоило ему сделать пару шагов, как перед глазами снова выросла та же багровая река. Существо в ней поднялось уже по пояс.
Кровавый поток омывал ее, но не мог сдвинуть с места — казалось, мертвая женщина сама была источником этой омерзительной жижи.
Она медленно подняла костлявую руку и задвигала пальцами, зазывая юношу к себе. На застывшем лице мертвеца проступило подобие жуткой ухмылки.
Вокруг не было слышно ни единого звука, даже ветер замер.
Лин Хун почувствовал, как к горлу подступает удушливая паника. Он вновь развернулся и побежал в противоположную сторону, но перед ним с тем же неизменным безмолвием опять возникла река и зовущий его призрак.
Он бросился наутек, не разбирая дороги, но безуспешно — пространство словно замкнулось. Куда бы он ни бежал, перед ним неизменно простирался алый берег.
«Призрачная стена...» — вспыхнула в сознании пугающая догадка из старых преданий.
— Лин Цинцюань, успокойся. Это просто пьяный бред, — уговаривал он себя вслух, тяжело дыша.
Он изо всех сил потер веки. Когда он снова открыл глаза, река посреди русла была пуста — женщина исчезла.
Лин Хун принялся судорожно озираться, выискивая взглядом тварь, как вдруг шею обдало могильным холодом.
Чья-то ледяная длань мягко опустилась ему на плечо.
Юноша оцепенел.
Как там говорилось в народных притчах? «Коль нечисть зовет — не оборачивайся. А уж коли за плечо берет — и подавно!»
Лин Хун не стал искушать судьбу. Он рванулся вперед изо всех сил.
На этот раз он побежал вдоль изгибающегося русла.
Мир вокруг стремительно менялся. Теперь это были не окрестности величавого Пинъяна, а дикая, глухая чаща.
Деревья обступали багровую реку плотной стеной, а сама она испускала тусклое, зловещее свечение, выхватывая из темноты корявые сучья.
В ушах свистел ветер. Длинные полы халата и широкие рукава мешали бежать, цепляясь за кусты.
«Это сон, просто кошмарный сон!» — Лин Хун до крови прикусил язык. Резкая, невыносимая боль пронзила голову.
Проклятье, не сон!
Кровавая река казалась бесконечной, уходя в непроглядную ночную темь.
Зрение двоилось, сердце готово было выпрыгнуть из груди, но он не смел остановиться, гадая, близко ли преследовательница.
Собрав волю в кулак, он на бегу оглянулся.
Мертвая женщина молча скользила следом, буравя его ледяным взором.
Что-то здесь было не так. Юноша бежал во весь опор уже довольно долго, но расстояние между ними не увеличилось ни на цунь.
Она следовала за ним точно тень, неотступно, шаг в шаг.
От ужаса кровь стыла в жилах. Лин Хун бежал еще быстрее, легкие уже горели от нехватки воздуха.
Он повернул голову вперед и тут же заметил впереди, посреди ночного мрака, еще более темный силуэт.
Из-за быстрого бега все вокруг плыло перед глазами. Лин Хун сощурился, силясь разобрать, что это.
Когда он наконец понял, что перед ним стоит человек в темных одеждах, было уже слишком поздно. На всем ходу Лин Хун со свистом врезался прямо ему в грудь!
От сильного удара в глазах заплясали искры. Первая мысль, промелькнувшая в его голове, была на удивление нелепой: «Надо же, как твердо стоит! Даже не шелохнулся!»
Лин Хун попятился на шаг и поднял глаза, встретившись взглядом с незнакомцем.
Тот хоть и не сдвинулся с места, но явно ощутил удар — его брови недовольно сошлись к переносице.
В голове Лин Хуна что-то глухо звякнуло. «Красив...» — невольно подумалось ему.
Четко очерченный волевой силуэт лица, темные, глубокие, точно бездонные омуты глаз и плотно сжатые тонкие губы. Незнакомец молча разглядывал его в ответ.
Не успел Лин Хун вымолвить и слова, как взгляд незнакомца внезапно заледенел. В то же мгновение чья-то железная хватка вцепилась юноше в воротник халата и с невероятной силой швырнула в сторону.
Все произошло слишком быстро. Сверкнула холодная сталь — незнакомец одним слитным движением выхватил из-за спины длинный меч и, крутанув кистью, нанес сокрушительный удар наотмашь.
Раздался оглушительный скрежет металла!
И тут же — истошный, полный муки вопль!
Обернувшись, Лин Хун успел лишь заметить, как в лесной чаще скрылся алый силуэт.
Мертвечина была прямо у него за спиной! Но чем она собиралась нанести удар?
Лин Хун лишился дара речи.
Тварь исчезла так же внезапно, как и появилась.
Вань Гучуань плавным жестом вернул клинок в ножны и отпустил плечо Лин Хуна.
Все еще не веря своему спасению, юноша торопливо поправил измятые одежды.
— Благодарю... — выдохнул он.
Вань Гучуань промолчал, лишь молча наблюдал за его движениями, словно чего-то выжидая.
Придя в себя и чувствуя немалое облегчение от того, что рядом оказался человек, способный дать отпор нечисти, Лин Хун обратился к своему спасителю:
— Ты знаешь, что здесь происходит?
Они заговорили одновременно, их голоса слились в один.
— Ты тоже только что здесь оказался?
И снова — в один голос.
— Зачем ты за мной повторяешь?
Снова хором.
Лин Хун недоуменно изогнул бровь.
Вань Гучуань лишь молча буравил его взглядом.
Оба погрузились в долгое, неловкое молчание.
Вань Гучуань с досадой потер переносицу и сделал жест рукой, предлагая Лин Хуну говорить первому.
— Я опустил ноги в воду, а эта тварь меня полапала, — хмуро буркнул Лин Хун.
Вань Гучуань промолчал. Коротко и ясно.
— А ты как здесь очутился? — поинтересовался Лин Хун.
— Увидел в переулке женщину в красном. Она манила меня рукой, и я пошел за ней, — ровным тоном ответил Вань Гучуань.
Лин Хун лишился дара речи. Пошел за ней... Сам он при первой же встрече пустился наутек без оглядки!
— Когда я догнал ее, передо мной раскинулась эта багровая река, — продолжил Вань Гучуань. — Переулок, откуда я пришел, бесследно исчез, да и местность кругом стала совсем другой. Я пошел вдоль берега и вскоре встретил тебя.
Лин Хуна все еще слегка мутило от хмеля и недавнего падения, в голове неприятно гудело. Сдерживая дурноту, он недовольно проворчал:
— Видел же, что я несусь как сумасшедший, мог бы и в сторону отойти...
Вань Гучуань промолчал. Ему и самому это казалось странным: он стоял у реки в полной тишине, не слыша ни шагов, ни дыхания, как вдруг Лин Хун выскочил прямо на него, словно из-под земли. Уклониться было просто невозможно.
Немного придя в себя, Лин Хун огляделся.
— Ты хоть понимаешь, где мы? Слышал о чем-то подобном?
— Нет. Но место это нечистое, — Вань Гучуань внимательно осматривал темную чащу.
Происходящее явно выходило за рамки здравого смысла.
Вань Гучуань развернулся и уверенно зашагал в ту сторону, откуда только что прибежал Лин Хун.
— Постой! Куда тебя несет? — у Лин Хуна от одной мысли об обратном пути поползли мурашки по спине.
— Нужно разобраться, что к чему, — бросил тот.
Высокий, широкоплечий, в облегающих черных дорожных одеждах с кожаными наручами, он выглядел внушительно. На его узком поясе покоился тяжелый трехфутовый меч в черных ножнах, а сильные пальцы лежали на рукояти.
Лин Хун покосился на грозное оружие своего невольного спутника и, немного поколебавшись, поспешил следом.
— А если мы снова встретим эту тварь? — с опаской спросил он.
— Расспросим ее, как отсюда выбраться, — спокойно ответил Вань Гучуань.
Лин Хун лишь мысленно развел руками. Ну и храбрец ему попался!
— Меня зовут Лин Хун, второе имя — Цинцюань, — представился юноша, поравнявшись с ним. — А как величать тебя?
Вань Гучуань скользнул по нему быстрым взглядом.
— Вань Гучуань. Второе имя — Суфэн.
Лин Хун слабо улыбнулся.
— Что же, брат Суфэн, похоже, нам придется делить эти невзгоды на двоих.
http://bllate.org/book/35893/4470965
Готово:
