Разобравшись с одним из противников, Сян Хуаньхань устрашающим взглядом посмотрел на стоявшего рядом серебряномантийного мужчину. Меч в ножнах на поясе того уже был наготове, и, поняв, что отступать некуда, он с криком бросился вперед, но шесть призрачных силуэтов меча пригвоздили его к месту.
— Прекратите! — раздался голос из беседки. Раздвинув занавесь, оттуда вышел человек. Окинув взглядом царящий вокруг беспорядок, он обратился к Сян Хуаньханю: — Отпусти их, не устраивай балаган.
Он впервые видел Сян Хуаньханя в деле, и, глядя на эти кружащиеся тени мечей, он одновременно завидовал и чувствовал скребущее на душе раздражение.
Какая-то жалкая ничтожность по имени Сян Хуаньхань — а тоже оказался таким сильным.
Сян Хуаньхань лишь хотел немного запугать их. Завяжись настоящая драка два на один, он не был бы уверен в своей победе, поэтому он разжал руку, отпустив здоровяка.
— Старый Ли, проводи гостей, — поспешно позвал стоявшего неподалеку Управляющего Ли Цзян Си и добавил вполголоса: — Дай им побольше, запечатай рты, чтобы слухи не поползли наружу...
В конце концов, Павильон Скрытой Весны был его территорией, и навлекать на себя лишние проблемы ему ни к чему.
Поднявшись на ноги, здоровяк по-прежнему выглядел свирепо, но, затаив злобу, не смел и пискнуть. Лишь сплюнул в сторону Сян Хуаньханя:
— Пёс паршивый, не удалось урвать лакомый кусочек, так сразу с цепи сорвался.
Сян Хуаньхань шагал рядом с ним к выходу, и, услышав эти слова, ему захотелось снова навалять этому типу.
С чего это он сорвался из-за того, что не урвал кусок? Если бы не этот ублюдок, неужели он сам оказался бы здесь сегодня? К тому же он никогда и не помышлял ни о каком куске, тем более о куске в исполнении Цзян Си...
Сян Хуаньхань сделал глубокий вдох — те сны, казалось, твердили ему, что хватит уже тешить себя самообманом.
Уже на выходе Сян Хуаньхань вдруг заметил, что Сюэ Чжао не пошел за ним. Оглянувшись, он увидел того стоящим рядом с Цзян Си.
— Ты чего не уходишь? — Цзян Си смерил взглядом эту разряженную павлинью манеру. Одевался тот со вкусом, но выглядеть привлекательнее него самого было уже некоторым моветоном.
— Между двумя сеансами Двойного Совершенствования должно проходить не больше полумесяца, иначе все прежние труды пойдут прахом. Глава павильона, лучший выбор для вас сейчас — это я, — Сюэ Чжао раскрыл веер, бросив легкомысленный тон.
Острые концы веера уже почти касались подбородка Цзян Си, как вдруг их прервал холодный смешок.
Его персиковые глаза, точно покрытые ледяной коркой, уставились на собеседника:
— Не смей крутить передо мной эти фокусы. Всё это — пройденный этап для этого господина, проваливай.
Хотя он и вступил на путь Двойного Совершенствования, но занимать пассивную роль снизу ему приходилось лишь по воле обстоятельств, а вовсе не потому, что он принадлежал к числу подобных людей. Сметь обращаться с ним как с женщиной — это чистой воды самоубийство.
Но в одном этот человек был прав: между сеансами Двойного Совершенствования не должно проходить больше полумесяца, и сегодня как раз был последний день. И дело было вовсе не в его привычке откладывать дела на потом — просто его внутреннее «я» наотрез отказывалось принимать это, он даже думать не хотел о происходящем.
Сюэ Чжао вежливо попрощался и, повернувшись, заметил неподалеку человека, который наблюдал за ними.
— Эх, а ведь тот парень, с которым ты занимался Двойным Совершенствованием полмесяца назад, случайно не он? — с неподдельным интересом направляясь к Сян Хуаньханю, протянул Сюэ Чжао. Подойдя ближе, он попытался забросить руку ему на плечо, но тот ловко увернулся, шагнув в сторону.
Сян Хуаньхань молчал, лицо его было мрачнее тучи. Он вовсе не желал, чтобы кто-то посторонний знал об этом, но слова, сказанные Цзян Си только что, содержали слишком много намеков, и догадаться о сути было несложно.
— И надо же, всего разок позанимались Двойным Совершенствованием, а тебя уже прогнали. Ты что... не справляешься? — прикрыв рот веером и презрительно прищурившись, предположил Сюэ Чжао.
Сян Хуаньхань посмотрел на него так, будто перед ним лежала мерзкая грязная вещь.
Заметив, что его слова вызвали у собеседника хоть какую-то реакцию, Сюэ Чжао остался чрезвычайно доволен:
— Возникнут проблемы — обращайся ко мне. Заработаем деньжат — поделим поровну.
Сян Хуаньхань оставил его без всякого внимания, вылитый глухой.
Управляющий Ли раздал каждому по кошельку с серебром, искренне надеясь, что все забудут обиды и разойдутся с миром, а богатство приложится.
У ворот четверо разошлись в разные стороны, но того здоровяка так и подмывало выпустить пар — он подумывал вернуться и поквитаться за обиду. Однако, обернувшись, он обнаружил, что Сян Хуаньханя и след простыл.
Куда он делся?
Глава 13
Управляющий Ли, взглянув на вернувшегося Сян Хуаньханя, позволил уголкам губ тронуть легкую улыбку.
Сян Хуаньхань извлек наружу полоску бумаги. На ней красовались всего два иероглифа: возвращайся. Написаны они были размашисто и крупно — судя по всему, автор опасался, что адресат чего-то не разглядит или не поймет.
Эту записку ему вручили вместе с кошельком. Управляющий Ли вряд ли стал бы заниматься подобной ерундой по собственной воле, так что, скорее всего, это была воля Цзян Си.
В беседке Цзян Си со злости пнул каменный табурет — разумеется, тот с места не сдвинулся. Этот раскрашенный павлин был прав: ему жизненно необходимо было провести сеанс Двойного Совершенствования именно сегодня, иначе все перенесенные в прошлый раз мучения пошли бымартулком, а о прорыве в Стадию Закладки Основания можно было бы забыть на неопределенный срок.
Но идти на такой риск было слишком опрометчиво. Не появись тогда Сян Хуаньхань, он сегодня либо испустил бы дух прямо на постели, либо стал жертвой шантажа и похищения — и то, и другое с лихвой хватило бы, чтобы пригвоздить его имя к позорному столбу Школы Тяньюань. К тому же Сян Хуаньхань, который в прошлый раз молил всеми правдами и неправдами позволить ему остаться, теперь взял и ушел сразу же после драки. Видимо, его нищета была еще недостаточно глубокой.
Снаружи беседки послышались шаги и затихли неподалеку.
— Молодой глава секты, — почтительно поприветствовал Сян Хуаньхань.
Цзян Си плюхнулся на сиденье:
— Ты что, заявился сюда, чтобы устроить беспорядки?
Сян Хуаньхань с каменным лицом отчеканил:
— Нет.
— Верно, ты же пришел зарабатывать деньги.
В беседке не было прислужников, и Цзян Си наугад подхватил со стола чашку. Обуреваемый раздражением, он опустил ее на столешницу с громким стуком, после чего принялся разливать чай:
— Ну что, теперь все еще хочешь заработать?
— Я... — когда Сян Хуаньхань отвечал ему раньше, в его мыслях не было ничего подобного, деньги служили лишь лучшим оправданием. Но раз Цзян Си сам завел об этом речь, неужели он хочет его удержать?
Он поднял взгляд на фигуру за занавесью — всё такая же надменная, а манера речи всё так же бьет в нос высокомерием.
И что теперь, снова предаваться Двойному Совершенствованию? Правильно ли он поступает, или во всем этом вообще нет деления на правильное и неправильное, а есть лишь...
— Сян Хуаньхань, ты можешь выражаться прямо? Да — это да, нет — это нет, неужели это так трудно?
Цзян Си никогда не считал себя человеком нетерпеливым, но столкнувшись с этим Сян Хуаньханем, который изводит его молчанием по полдня, он и впрямь начал выходить из себя. И к тому же, упускать столь блестящую возможность — этот по уши погрязший в долгах бедняга Сян Хуаньхань действительно зажрался и не ценит предложенного добра.
И имя ему дали какое-то неудачное — Хуаньхань, уже от самого звучания веет какой-то жалкой нищетой.
Заметив недовольство Цзян Си, Сян Хуаньхань наконец принял окончательное решение:
— Молодой глава секты, на самом деле я пришел сюда, потому что случайно услышал кое-что о том здоровяке, и испугался, что вам угрожает опасность. Что же до всего остального... пожалуй, вам лучше поискать кого-нибудь другого.
Некоторые поступки неизбежно влекут за собой раскаяние. Небеса уже карают его за содеянное, заставляя вновь и вновь видеть в сновидениях ту самую сцену — живое свидетельство его собственного бессилия.
Он отвесил поклон в знак приветствия, но тут из беседки донеслось:
— Ты хочешь сказать, что явился сюда исключительно из переживаний за меня?
Как бы ему ни хотелось это отрицать, но по дороге сюда Сян Хуаньхань и впрямь думал о том, не грозит ли Цзян Си беда, поэтому он честно признался:
— Да.
Цзян Си сошел с помоста беседки и остановился прямо перед Сян Хуаньханем:
— С чего это вдруг ты стал за меня переживать?
Без прежних колебаний Сян Хуаньхань ответил:
— Зная, что вы можете пострадать, я не мог остаться в стороне. Я так не умею.
Цзян Си вдруг осознал, что погорячился секунду назад, но после полученного ответа буря в его душе поутихла:
— До чего же ты удивительный человек: мастерски притворяешься, искусно лжешь, а теперь еще заявляешь мне, что ты святой праведник. Я уже и сам не пойму, где в твоих словах правда, а где ложь.
Сян Хуаньхань не уловил смысла слов Цзян Си, но смутно догадывался, что тот снова издевается над ним.
Что такое правда? Настоящий он просто хочет жить тихой, размеренной жизнью, оставаться чистым перед небом и землей — всё донельзя просто. Кто из них жаждал притворства или лжи? Просто всё разворачивается наперекор желаниям.
Поэтому и святым праведником его вряд ли назовешь: недостаточно чист душой, недостаточно благороден и прям. Не хватает хитрости, чтобы изворачиваться вовсю, но и в образцовые благородные мужи он не годится.
Столкнувшись с молчанием Сян Хуаньханя, Цзян Си пошел на попятную:
— Ты же в прошлый раз забрал триста камней духов, разве тебе не удалось спасти своего наставника?
Сян Хуаньханю больше не нужны были деньги — сама мысль об этом казалась невероятной.
— Нет, этого далеко не достаточно.
Цзян Си холодно хмыкнул:
— Нашел способ подзаработать понадежнее?
Сян Хуаньхань честно мотнул головой:
— Нет.
— Тогда я ничего не понимаю. Если ты так нуждаешься в деньгах, зачем отказываешься от меня? — Цзян Си пристально вгляделся в его лицо. — Вариант с тем, что ты не желаешь водиться с отбросами, отпадает — во-первых, у меня по-прежнему нет невесты, а во-вторых, ты уже один раз связался со мной, так что вряд ли вдруг воспылал стыдливостью именно сейчас.
Рассуждая логически, Цзян Си пришел к самому вероятному выводу:
— Выходит, я тебе просто противен.
Сян Хуаньхань слегка приоткрыл губы, но ничего не произнес. Цзян Си и впрямь вел себя с ним скверно, и испытывать к нему неприязнь было бы вполне закономерно, однако причина отказа крылась вовсе не в отвращении к нему самому. Он питал отвращение к падению — к тому нравственному падению, что рождалось из попрания морали, будь то во сне или наяву.
Цзян Си ждал ответа, и Сян Хуаньханю пришлось вымолвить:
— Вы мне не противны. И это чистая правда, верите вы этому или нет, молодой глава секты.
Цзян Си усмехнулся:
— А говорок-то у тебя больно упрямый.
Раз уж Сян Хуаньхань принял решение, ему следовало уйти, но Цзян Си опередил его, выложив козырь:
— Раз я тебе не противен и тебе нужны деньги, оставайся. Я дам тебе пятьсот камней духов.
Услышав эту цифру, Сян Хуаньхань едва не забыл, как дышать.
Пятьсот камней духов — да за весь день рубки дров он едва ли нарабатывал и пару таких камней.
Заметив, что Сян Хуаньхань все еще колеблется, молодой глава секты, которому было не занимать богатств, легко махнул рукой:
— Можно и шестьсот, все будет зависеть от того, как ты себя покажешь.
Шестьсот камней духов — за такую сумму можно было купить золотой венец самого Цзян Си, можно было приобрести два стебля кровавого линчжи.
Его сердце дрогнуло.
Сян Хуаньхань сжал кулаки. Ему так хотелось проявить гордость, сдержать слово и уйти, не оглядываясь, но проблемы, в тисках которых он оказался, не решались одной лишь гордостью.
— Я считаю до пяти. Если по окончании отсчета не ответишь — сочту за отказ, — глядя на Сян Хуаньханя, поторопил его Цзян Си. — Пять.
Мне отчаянно нужны деньги, без них не спасти ни учителя, ни меня самого.
— Четыре.
Моя база культивации все еще на Шестой ступени Закладывания Основы, даже если я потеряю еще одну ступень, это еще можно стерпеть.
— Три.
Еще разок, всего один раз, по крайней мере, сейчас появилась надежда выжить.
— Два.
Но правильно ли так жить? Разве это не кривая дорожка? Я никого не убивал и не поджигал, неужели в самом деле так можно?
— Один...
— Я остаюсь. — Сян Хуаньхань резко поднял голову и жадно задыхал ртом, словно только что вынырнул из пучины на поверхность: — Я хочу остаться.
http://bllate.org/book/35882/4444567
Готово:
