Крестьянин по другую сторону дерева совершенно не успел сообразить, что происходит. Видя, что его сейчас придавит рухнувшим стволом, человек, стоявший напротив, мгновенно оказался рядом и, схватив его за воротник, спас ему жизнь.
— Ты...
— Прошу прощения, дедушка, — Сян Хуаньхань опустил руки и искренне поклонился.
— Ты что творишь! — На штанинах бригадира расплылось большое пятно от чая — судя по всему, испугался он только что крепко.
Сян Хуаньхань посмотрел вниз с горы, затем на топор. Учитывая тщедушное телосложение Цзян Си, стоило ему столкнуться с этим амбалом... Тот не вынесет и капли боли, но даже если он расплачется от боли, столкнувшись с подобным типом, вряд ли сможет дать отпор.
Поколебавшись с полмгновения, он поднял топор обеими руками:
— Мастер Чжан, у меня есть одно срочное дело, мне нужно спуститься с горы.
Стоило появиться еще одному желающему получить расчет раньше времени, как мастер Чжан недовольно нахмурился и громко прикрикнул:
— У меня тут и так людей не хватает! Если ты уйдешь, как мне работу заканчивать?
Эта работа длилась уже три часа, и заработанного хватило бы по меньшей мере на полдня.
Сян Хуаньхань положил топор на пень позади себя и снова поклонился:
— Простите за беспокойство, плату за работу мне не нужно, у меня действительно очень срочное дело.
Мастер Чжан и окружающие были несколько ошеломлены, но пока они приходили в себя, Сян Хуаньхань уже решительным шагом зашагал прочь, не оставляя места для разговоров.
Добравшись до середины склона, он воспользовался тем, что вокруг никого не было, взмыл на дерево и принялся высматривать внизу фигуру амбала, но как ни старался, так и не смог его обнаружить.
Ничего не поделаешь, пришлось направляться в город. Но едва подойдя к входу в Павильон Скрытой Весны, он вспомнил, что в своей нынешней одежде вряд ли даже переступит порог этого заведения, поэтому ему пришлось свернуть в переулок и, отыскав безлюдный угол, переодеться в те одежды, что в прошлый раз дал ему Цзян Си.
Нахлобучив соломенную шляпу, он двинулся вперед.
У черного хода Павильона Скрытой Весны толпа слуг окружила вывешенное объявление. Люди столпились вокруг, вчитываясь в текст: кто-то покачивал головой и уходил, а кто-то уверенно шагал во внутренний двор.
Сян Хуаньхань тоже встал перед объявлением и стал старательно разбирать строчку за строчку, в общих чертах поняв, что это требования к кандидатам в спутники пути.
Один из слуг звякнул в гонг:
— Просим всех внимательно и непредвзято ознакомиться с каждым пунктом.
Кто-то в толпе зашептался:
— Выбирают спутника пути того же пола. И надо же было так шумно объявлять на весь белый свет, просто комично.
— Расходимся, расходимся, у меня к мужчинам никакого интереса нет, — перешептывались зеваки.
— А я в прошлый раз слышал, что даже тем, кого не выберут, платят деньги, вот и пришел посмотреть на шум.
Другой покачал головой:
— Какое совпадение, я тоже. Только нынче смотрю, сюда даже в главные двери не войти.
Стоя позади остальных и наблюдая, как люди удаляются с насмешками на устах, Сян Хуаньхань понял, что Цзян Си учел прошлый горький опыт и больше не намерен разбрасываться деньгами зря.
Слуга, видя, как толпа расходится, даже не пытался никого задерживать. Сян Хуаньхань спешил остановить амбала, поэтому, не обращая внимания на мелочи, напрямую шагнул во двор.
Изначально он собирался просто схватить амбала и увести, но, оглядевшись по сторонам, заметил, что у нескольких человек лица весьма свирепые, и внутренне почуял неладное. К тому же из-за того, что в суете не удавалось найти амбала, на душе стало еще тревожнее.
В то же время его терзало раскаяние: с какой стати он вообще должен сюда лейтенантом являться и все это предотвращать?
Глядя на затылки стоящих впереди людей, он вдруг снова подумал о том, чтобы развернуться и уйти. Мало того, что в этот раз не удастся получить лишние Камни духов, так он еще и честно заработанную плату за день потерял.
Но до тех пор, пока не подошла его очередь, он так и не оглянулся ни разу.
Глава 12
Войдя в комнату, Сян Хуаньхань снова увидел того самого слугу, что вел записи.
Слуга явно помнил лицо человека, задержавшегося дольше всех в прошлый раз, однако исполнил свои обязанности безупречно и поинтересовался:
— Какой Духовный Корень?
Сян Хуаньхань чуть ниже наддвинул соломенную шляпу:
— Огненный Духовный Корень.
Слуга хотел было спросить дальше, но Сян Хуаньхань прервал его:
— Скажи-ка, не доводилось ли тебе встречать мужчину выше меня на полголовы, с бородой на подбородке?
Слуга кивнул.
— Где он?
Поколебавшись секунду, слуга честно ответил:
— Он уже в западном флигеле.
В западном флигеле ожидали те, кто прошел предварительный отбор. Сян Хуаньхань нахмурился:
— Тебе не следовало пускать его внутрь. У него дурная слава, в прошлом по его вине погибали люди.
Слуга сжал кисть в руке, на мгновение напрягся, но тут же принял прежнее выражение лица:
— Для тех, кто идет по пути постижения Дао, носить на руках пару-другую чужих жизней — дело обычное.
Поняв, что спорить бесполезно, а также осознавая, что этот слуга вряд ли принимает решения, Сян Хуаньхань решил для начала пробраться в западный флигель и караулить там, а при встрече с Управляющим Ли наверняка удастся пресечь замыслы амбала.
Сян Хуаньхань вздохнул:
— Больше вопросов нет, продолжай опрос.
Слуга кивнул и, подняв кисть, продолжил:
— Каковы успехи в техниках культивации?
Сян Хуаньхань ответил:
— Шестая ступень Закладывания Основы.
Из-за прошлогоднего Двойного Совершенствования с Цзян Си его уровень Закладки Основания просел на ступень, и теперь он находился на шестой.
Слуга снова задал вопрос:
— Практиковал ли Двойное Совершенствование или имел плотские связи с кем-либо?
На этот раз Сян Хуаньхань мог не лгать, но в его взгляде все же мелькнуло неуловимое смущение, и он ответил чуть тише:
— Да.
Слуга кивнул, и Сян Хуаньхань благополучно попал в западный флигель. Едва переступив порог комнаты, он увидел того самого амбала, который с аппетитом уплетал грушу.
Хотя амбала так и называли, лицом он вовсе не казался свирепым — будь его внешность отталкивающей, слуга бы его не пропустил.
Он был высок и крепок, за спиной торчали два топора, а закатанные рукава обнажали плотные предплечья. Заметив вошедшего Сян Хуаньханя и то, как тот смотрится на него, он совершенно не смутился и, прожевывая на ходу, заявил:
— Запомните все крепко: сегодня этот спутник пути достанется мне. Кто посмеет со мной тягаться — живым в этом городе не останется!
Сян Хуаньхань подумал, что амбал, судя по всему, его не узнал, и, найдя свободное место, присел. Он заметил, что в комнате находятся еще два бродячих культиватора.
Один был облачен в роскошные красные одежды, на обшлагах которых виднелась вышивка, похожая на цветы ипомеи. Он сидел с улыбкой на лице и попивал чай. Другой носил белоснежные одежды и стоял, прислонившись к оконной раме. Крутя на пальце нефритовое кольцо, он демонстрировал черные узоры на запястье и недовольно процедил:
— Ишь губа не дура. Да у меня по всему Лезю братья повсюду, советую не вставать у меня на пути к богатству.
Секты часто оставляли на теле изгоняемых адептов особые метки, чаще всего — в виде узоров на запястьях. Такие узоры состояли из простых линий, но были насыщены духовной силой, и удалить их обычными методами не представлялось возможным. Они служили клеймом прошлых грехов человека, и чем толще был узор, тем яснее становилось: хотя преступления владельца еще не заслуживали смертной казни, грехов на его совести накопилось с избытком.
Судя по этому узору на запястье, Сян Хуаньхань понял, что угрозы этого типа вовсе не пустые слова.
Похоже, кого ни набрал в этот раз Цзян Си, все до единого — сплошной головной болью будут. Впрочем, если подумать, практики вроде методов Секты Хэхуань — не то чем брезговали даже бродячие культиваторы.
Видя, как те обмениваются угрозами через всю комнату, тот самый мужчина в алых одеждах решил выступить примирителем:
— Я Сюэ Чжао из Цинъаня. Раз уж нам довелось встретиться на дорогах странствий, это судьба, к чему же здесь устраивать бурю.
— Сюэ Чжао? — бродячий культиватор с целой сетью братьев насмешливо ухмыльнулся. — Да Секта Хэхуань сейчас объявила на тебя охоту по всему миру, а ты еще смеешь заявлять о себе во всеуслышание. Какая наглость.
Сюэ Чжао раскрыл веер, прикрывая им половину лица:
— Всего лишь проявление чувств, какая уж тут охота.
— Бам! — амбал изо всех сил хлопнул ладонью по столу и недобро бросил:
— Плевать я хотел на твоего Чжао-Четвертого или Ли-Пятого! Запомните одно: чуть позже все послушно уберетесь с дороги моего дедушки. Иначе, если этой ночью я останусь неудовлетворенным, живыми из этой двери вы тоже не выйдете!
Услышав шум в комнате, вошел слуга, обвел всех взглядом и сделал приглашающий жест.
Сян Хуаньхань изначально думал, что их снова поведут к Управляющему Ли, но вместо этого их привели к беседке, скрытой за опущенными шелковыми занавесями. От дуновения ветерка можно было смутно разглядеть силуэт человека, пьющего чай за занавесом.
— Глава павильона, все кандидаты доставлены.
Сян Хуаньхань поднял глаза. Хоть тот человек сидел вполоборота, это несомненно был Цзян Си. Через колышущийся тюль Сян Хуаньхань заметил на голове Цзян Си новенький золотой венец.
Интересно, сколько Камней духов стоит один такой золотой венец молодого главы секты и сколько вообще у него этих венцов? До чего же несправедлив этот мир: разница между людьми порой больше, чем между человеком и свиньей. Сян Хуаньхань смотрел на него не отрывая глаз.
— Ого, а мода-то ничего, — нетерпеливо заглядывая за занавес, пробормотал амбал.
Сюэ Чжао поигрывал веером, с улыбкой в уголках рта. Заметив, что Сян Хуаньхань держится слишком спокойно, он решил блеснуть эрудицией:
— Да личико-то накладное.
Сян Хуаньхань опешил:
— С чего ты взял?
Сюэ Чжао произнес так тихо, что расслышать могли только они двое:
— Я разбираюсь в строении костей. У него высокие надбровные дуги, но брови на этой маске опущены вниз. Нос по идее должен быть прямым, но сам по себе аккуратный. Если посудить, под личиной скрывается та еще красавица.
Сян Хуаньхань знал, что всё сказанное Сюэ Чжао — правда, но от термина красавица, примененного к мужчине, ему все равно было не по себе.
Цзян Си уже изучил записи, сделанные слугой, и подумал: раз кандидатов всего четверо, почему бы не взглянуть на них лично? Все четверо оказались не из низких, так что стоило выбрать того, чья внешность покажется наиболее приятной глазу... Сян Хуаньхань! Почему опять он?!
Его чашка едва не выскользнула из рук:
— Ты... Тот самый в шляпе, какого черта ты опять приперся?
Услышав высокомерный голос Цзян Си из беседки, Сян Хуаньхань подумал: пришел твою жизнь спасать, но вслух такое не скажешь, поэтому ответил:
— Деньги нужны.
Цзян Си холодно фыркнул:
— За деньгами не сюда приходят.
Верно, ему и впрямь не следовало сюда соваться. Ему стоило оставаться на вершине горы и рубить деревья — по крайней мере, там никто бы не отпускал в его адрес язвительных шпилек, да и Камни духов можно было заработать честно и с чистой совестью.
Изначально он планировал вести разговор вежливо, но стоило ему открыть рот, как сорвалось:
— Среди этих господ есть и те, кто промышляет разбоем и убийствами, и те, кто замучил до смерти не одну постельную партнершу, а также те, чье мастерство нахваливают ученики Секты Хэхуань. Глава павильона считает, кому из них положено занять это место?
Услышав это, Цзян Си окинул взглядом лица присутствующих и легко кашлянул:
— И правда?
Амбал решил действовать на опережение:
— Ах ты белобрысый щенок, бросаешься грязными обвинениями!
Сюэ Чжао, судя по всему, никак не ожидал, что тот, кто до сих пор хранил молчание, с порога выдаст столь шокирующее заявление, и лишь спустя пару мгновений холодно усмехнулся, переводя взгляд с Сян Хуаньханя на Цзян Си.
Сян Хуаньхань смотрел прямо на амбала, не отступая ни на шаг:
— Я ведь имен и фамилий не называл, неужто товарищ сам спешит примерить на себя одну из ролей?
Брови амбала сошлись на переносице. Сорвав с пояса топор, он бросился на Сян Хуаньханя.
Все произошло в одно мгновение — никто даже моргнуть не успел. Амбал был уверен в победе, но никак не ожидал, что едва сделав шаг вперед, окажется в кольце вырвавшегося из ниоткуда пламени. И хотя он мгновенно сбросил загоревшуюся одежду и ринулся вперед, после мощного ожога его вмиг сбил с ног внезапно появившийся за спиной человек.
Он попытался было вырваться, чтобы дотянуться до второго топора и ударить Сян Хуаньханя, но его руку резко заломили назад, и топор со звоном рухнул на землю.
http://bllate.org/book/35882/4444566
Готово:
