Сян Хуаньхань обошёл его, убрал сушившиеся с утра целебные травы, а затем стряхнул пыль с бамбукового сита и равнодушно произнёс:
— Он никаких приказаний не отдавал. Просто посмотрел на всё со стороны да придержал дело до времени, это лишь у тебя слухи разлетаются быстрее ветра.
— Да он просто пресытился сытой жизнью, рано или поздно пожнет плоды собственных злодеяний! — Вэй Чжай одним движением погасшей духовной искры потушил огонь в руке, а на его лице проступило злорадство. — Впрочем, эти плоды уже не за горами.
Сян Хуаньхань не понял:
— Что случилось?
Вэй Чжай зевнул:
— Ты разве не слыхал, что наш Глава секты сбился с пути и повредился рассудком?
Сян Хуаньхань кивнул.
Об этом не было никого, кто не знал бы в Школе Тяньюань. За последние годы среди семи великих сект мира бессмертных то и дело поднимались скрытые течения; под влиянием секты Священного Огня они вновь вознамерились создать Бессмертный Альянс, однако место лидера оставалось вакантным. Глава их секты Цзян Чжань тоже метил на эту позицию и неизменно постигал высшие техники секты, но раз за разом терпел неудачу, и помрачение рассудка случалось с ним далеко не впервые.
— Хоть и говорят, что это снова помрачение рассудка, но пару дней назад пожаловали старейшины из Секты Медицины, и на Главном пике поднялась страшная суматоха. Говорят, на этот раз ответный удар повредил Главе секты жизненные силы, и он, боюсь, при смерти.
Вэй Чжай говорил тихо и таинственно, а уголки его губ так и норовили поползти вверх:
— Сейчас многие в секте уже начали принимать чью-то сторону. Хотя у Главы секты есть два сына, один — избалованный мажор, которому уже двадцать три, а он ещё даже Закладку Основания не прошёл, а второй сын — сопляк девяти лет, у него и пушок на лице толком не вырос. Ни на одного из них нельзя положиться, а пять Глав пиков — вовсе не простаки. Боюсь, Школа Тяньюань очень скоро перестанет принадлежать клану Цзян.
Для молодого господина секты — и до сих пор не пройти Закладку Основания — это поистине вызывало лишь насмешки. Такая слабость была главным позором Школы Тяньюань и как раз служила причиной, по которой все Главные пики точили зубы.
— Только подожди, пройдет каких-нибудь три-пять дней, и Глава секты непременно объявит об уходе в затворничество для восстановления сил. Тогда-то уж кто станет ставить во внимание этого Цзян Си!
Пользуясь тем, что на Алтаре Сыюань не было посторонних, Вэй Чжай вдоль и поперёк отчитал Цзян Си, а под конец, убедившись, что со здоровьем Сян Хуаньханя и впрямь всё в порядке, принялся за сплетни:
— Говорят, всё из-за Младшей сестрицы Сяо. Как так, неужто Молодой глава секты к ней неравнодушен?
Сян Хуаньхань покачал головой:
— Не Молодой глава секты. Должно быть, это Старший братец Цао полон чувств к Младшей сестрице Сяо.
Старший брат по фамилии Цао, о котором упоминал Сян Хуаньхань, был старшим учеником Главы пика Красных Небес — Цао Тинми, ныне находившимся на Закладке Основания — 5-й ступени. До вступления в бессмертную обитель его семья принадлежала к знатному роду из Цзяннаня, а опираясь на поддержку Цзян Си, он отличался буйным нравом, и в секте никто не смел с ним связываться.
Видя, что у Вэй Чжая пересохло во рту от разговоров, Сян Хуаньхань отыскал две чайные чашки и налил воды себе и гостю. Вэй Чжай принял чашку и без всякой брезгливости уселся под деревом.
Оглядев Сян Хуаньханя, он заговорил:
— А сам-то ты что думаешь? По мне так вы с Младшей сестрицей Сяо прекрасно подходите друг другу. Она и красива, и добра, и держится неизменно изящно, да и к тебе неравнодушна. Стань вы спутниками пути, найдется кому помочь тебе присмотреть за наставником, и ты не будешь так уставать.
Это была далеко не первая попытка Вэй Чжая свести его с кем-нибудь, но, судя по всему, время еще не пришло: Сян Хуаньхань не ощущал в себе тяги к сердечным делам. Более того, если бы он полюбил кого-то, то непременно пожелал бы дарить ей радость, а вовсе не заставлять разделять с ним тяготы нищенской жизни.
Сяо Сиюй и вправду относилась к нему неплохо: одалживала деньги и помогала знакомить с другими мастерами алтарей ради займов. Столь прекрасная дева заслуживала того, чтобы ее любил кто-то получше, а раз у самого Сян Хуаньханя не было к ней сердечной привязанности, то и пользоваться этим не стоило.
Сян Хуаньхань мягко и уклончиво передал слова тех людей с Пика Красных Небес:
— Младшая сестрица Сяо — золотая ветвь, драгоценные листья, она не та, о ком смеет мечтать такой человек, как я.
Вэй Чжай почесал затылок:
— Ты просто излишне умаляешь себя. Да много ли во всей Школе Тяньюань найдется юношей красивее тебя? Не говоря уже о том, что ты безмерно верен и предан долгу — ради наставника таскаешься с ранами на заработки. Вовсе не на то смотрят девы-культиваторки, есть ли звонкая монета на твоем Алтаре Сыюань. Они видят твою доброту и стремление к лучшему, ты ведь просто ничегошеньки не понимаешь!
Сян Хуаньхань был рослым и складным, и хотя телосложением не отличался особой массивностью, хрупким или болезненным его назвать тоже было нельзя. Однако при этом у него от природы было на редкость интеллигентное, утонченное лицо. Неудивительно, что нежные и мягкие младшие сестрицы при взгляде на него краснели, а холодные и отрешенные старшие сестрицы — бросали жаркие взгляды, но сам он оставался к этому совершенно слеп!
Высказавшись, Вэй Чжай тяжело вздохнул, так и не заметив, как при упоминании собственной верности и сыновней почтительности Сян Хуаньхань крепко сжал в руке чайную чашку.
Скрыв тень на лице, Сян Хуаньхань равнодушно обронил:
— С этим спешить некуда, мне ведь всего двадцать.
Вэй Чжай почесал подбородок:
— Но оставаться одному... Я вечно боюсь, что ты... не выдержишь.
У Сян Хуаньханя не осталось близких родственников, и если бы наставник еще и скончался, Вэй Чжай поистине не смог бы этого вынести.
Он еще немного поувещевал его добрыми словами, но Сян Хуаньхань вновь повторил, что подобные мысли ему чужды, а поскольку ему предстоял ночной обход, задерживаться гость не стал.
Два дня спустя всё произошло ровно так, как и предсказывал Вэй Чжай: главы пяти пиков и двенадцати алтарей Школы Тяньюань собрались на совместный совет. В конце концов Глава секты объявил, что Молодой глава секты берет на себя временное управление всеми делами Школы Тяньюань при вспомогательной поддержке глав пяти пиков. В тот же миг со всех сторон поднялся ропот и споры.
Сян Хуаньхань холодно наблюдал за происходящим, а затем вновь вернулся к привычному круговороту тяжелого труда ради заработка Камней духов, пока наконец не накопил достаточную сумму для покупки лекарства.
— Эй, парень, ты разве не слыхал? Западные горы, где растет фиолетова трава, на днях пострадали от нашествия саранчи. Теперь цена подскочила до восьмидесяти восьми Камней духов, за семьдесят я тебе её никак отдать не могу. — Торговец лекарственными травами протянул руку, требуя с Сян Хуаньханя доплату.
Скрепя сердце, Сян Хуаньхань всё же выкупил один стебель, после чего у него на руках осталось всего семь камней низшего качества.
Последние два года он обошел бесчисленных именитых лекарей, и один мудрец поведал ему, что отвар из фиолетовой травы годится лишь для поддержания жизни и циркуляции духовной силы. Чтобы исцелить поврежденные меридианы сердца его наставника столь тяжелой степени, в качестве основы требовался Кровавый Тай-суй в сопровождении лунного терновника и осенней горчицы.
Один-единственный стебель фиолетовой травы пустил его по миру, а ведь Кровавый Тай-суй созревает целое десятилетие и стоит не меньше трехсот Камней духов за штуку. Для лекарства же десятка будет мало — ему такое вовек не по карману.
Протаскав мешки с солью еще полмесяца без сна и отдыха, он заметил, как пришвартованные у причалов суда одно за другим стали уходить на север. Это означало, что добывать Камни духов отныне станет еще труднее.
В Школе Тяньюань разрешалось брать задания ради получения Камней духов, но его уровень культивации был крайне низок, а прикованный к постели наставник требовал ухода, так что надолго покидать обитель он не мог. Подходящих поручений для него не находилось уже давным-давно.
Нарушая правила секты, он уже не в первый раз тайком брался за посторонние поручения. Потратив две ночи на засаду у чужого дома, он наконец сразил мечом затаившегося в жилище злобного духа, однако хозяева дома выплатили ему в награду лишь две серебряные монеты.
— Это не совпадает с платой за изгнание духов, о которой мы договаривались изначально.
Сян Хуаньхань торопился выкупить еще один стебель фиолетовой травы, но хозяин дома упрямо стоял на своем:
— Все эти дни ты питался за мой счет. Верни еду обратно, тогда я доплачу тебе полонное серебро.
Сян Хуаньхань не смел злить обидчика: если разразится скандал и о тайных заказах узнают в Школе Тяньюань, его вполне могут изгнать из секты.
Взяв деньги, он уже собирался выйти за ворота усадьбы, как к нему спешно подбежала служанка. Протянув ему мешочек для благовоний, она пояснила:
— Это от нашей барышни велели передать. Просила передать вам слова благодарности за ваш тяжелый труд.
Глядя на вышитых бабочек, Сян Хуаньхань несколько мгновений колебался, прежде чем взять подарок. По правде говоря, это было его честно заработанное вознаграждение, и хотя мешочек выглядел не так, как подобает мужской вещи, стоило лишь спрятать его от чужих глаз.
Заметив, что он взял вещь, служанка мгновенно покраснела и с улыбкой убежала.
Сян Хуаньхань слегка удивился ее поведению, но раздумывать долго не стал. Сделав пару шагов на улицу, он внезапно лицом к лицу столкнулся с человеком в белых одеждах, который кончиком меча сбил с его головы соломенную шляпу и преградил путь.
Поначалу он не сообразил, кто стоял перед ним, и рефлекторно перехватил чужое запястье. Лишь услышав не слишком знакомый насмешливый голос, он понял:
— Ого, да у тебя на горе зазноба завелась.
Тончайший шелк-парча с вышитыми стеблями бамбука и орхидеями, серебряные нити по краю рукавов, образующие узоры облаков, и высоко собранные волосы, стянутые резной золотой короной. Лицо казалось иным, но среди всех знакомых Сян Хуаньханя лишь один человек мог позволить себе появиться на людях в таком наряде — Молодой глава секты Школы Тяньюань, Цзян Си.
В нос ударил аромат благовоний из темного дерева сухоцвета. Сян Хуаньхань нахмурился и заглянул за спину Цзян Си: ни учеников, ни слуг рядом не наблюдалось — столь одинокие выходы случались крайне редко.
— Что, испугался, что я застукал тебя за обменом любовными посланиями в виде ароматических мешочков, и теперь хочешь воспользоваться тем, что рядом со мной никого нет, и прикончить свидетеля?
Сян Хуаньхань торопливо разжал пальцы, но его шею тут же легонько подтолкнуло подоспевшее лепестковое острие ножен. Проследив взглядом направление меча, он поднял глаза: на карнизе крыши за ним пристально следила птица, внешне напоминающая крупную желтую овсянку, но способная при принятии истинного облика вырасти до размеров целой комнаты — Стоптица. Из ее клюва струился белый свет, словно она уже изготовилась к нападению.
Стоптица — древняя божественная птица, способная потягаться с тремя мастерами Стадии Золотого Ядра вместе взятыми. Согласно легендам, в хозяева она признавала лишь тех, кто превосходил ее по силе. Неужели эта ослепла?
Сян Хуаньхань вздохнул:
— Не смею.
Уж лучше прослыть человеком, крутящим шашни с девицами, чем попасться на запрещенном выполнении чужих заказов — в этом он отлично разбирался.
Вокруг уже собиралось немало зевак, и Сян Хуаньхань отвел взгляд.
Цзян Си не собирался отступаться и с издевкой бросил:
— И чем же эти девицы в тебе прельстились? Неужто этой рожицей?
Его лицо вновь грубо развернули мечом, заставляя снова смотреть прямо на Цзян Си.
По правде говоря, если рассуждать о внешности, то Молодой глава секты был редким красавцем во всей Школе Тяньюань. В конце концов, его холили и лелеяли за баснословные богатства: нефритовое лицо, ясные глаза, изящная осанка. Даже отправляясь на задания ради накопления заслуг, он путешествовал на летающем ковчеге в сопровождении свиты, иные же дела вовсе не требовали от него хлопот — почитатели сами приносили ему готовые заслуги на блюдечке.
Ему были неведомы ни ветры с морозами, ни палящее солнце, ни тяжелая борьба за выживание. Золотая корона на его голове менялась каждый день, шелка его одеяний источали таинственный мягкий блеск независимо от того, день стоял на дворе или ночь.
Сян Хуаньхань невольно бросил быстрый взгляд на Цзян Си, как вдруг ощутил, как ножны скользнули по его подбородку, заставив вздрогнуть от неожиданности.
— На что уставился?
Сян Хуаньхань торопливо опустил голову, пряча завистливый и озлобленный взгляд.
— Мы с тобой не близкие люди, и причина, по которой я избил тебя в ту ночь, тебе наверняка прекрасно известна. Добрый совет: Тинми как зеницу ока бережёт свою младшую сестрицу, поэтому крути романы с кем пожелаешь, но мне лишних проблем не доставляй.
Сказав это, Цзян Си убрал меч, окликнул Стоптицу и зашагал прочь.
Сян Хуаньхань молча подобрал с земли соломенную шляпу, смахнул с нее пыль, водворил на место, а затем извлек из парчового мешочка тот самый ароматный мешочек, подаренный служанкой.
Оказывается, подобные мешочки служили знаком сердечной привязанности, а раз так — принимать его и вправду не следовало.
Достав оттуда медные монеты, он с помощью защитного заклинания отправил мешочек обратно в усадьбу. Закончив с этим, он посмотрел вслед удалявшемуся Цзян Си и на мгновение ему показалось, что он всё еще слышит звонкое щебетание Стоптицы.
Странно. С чего бы Молодому главе секты слоняться в этих местах? Дела секты по идее должны были придавливать его к земле так, что вздохнуть некогда, откуда же у него столько праздности просто так расхаживать по улицам?
http://bllate.org/book/35882/4444553
Готово:
