Нин Чжи наконец осознала, в чём дело:
— Утром вышла небольшая сумятица, и с тех пор Юньдуань никак не может перестать смеяться. Завтрак так и не приготовили. Может, господин глава вернётесь-ка в свой двор и позавтракаете там?
— В этом нет нужды, — на мгновение задумался Сюэ Чао. — Раз уж так вышло, пойдём-ка лучше поедим в городе. Там есть заведение, где подают жареные пирожки — такие, что только со сковороды и вкусны. Случай удачный: раз уж собрались, так уж и съездим. Хочешь попробовать?
Нин Чжи действительно проголодалась. Услышав предложение, она лишь на миг замялась — и кивнула:
— Хорошо.
*
Гостевой павильон «Инбинь» возвышался на берегу озера Шоуси и пользовался огромной славой в Янчжоу. Прославился он по двум причинам: во-первых, за свои неповторимые утренние яства, а во-вторых — за цены, от которых дух захватывало.
Обычные семьи, даже те, что имели кое-какое состояние, редко позволяли себе трапезу в «Инбине», не говоря уже о том, чтобы прийти сюда просто так, по наитию, ради завтрака.
Однако Сюэ Чао был богат, а Нин Чжи, честно говоря, плохо разбиралась в деньгах и не видела в этом ничего необычного.
Юньдуань, конечно, знала, что «Инбинь» дорог, но, во-первых, платил Сюэ Чао, а во-вторых, Нин Чжи не выразила никаких возражений, поэтому она тоже старалась сохранять спокойствие и решила, что просто расширяет свой кругозор.
Только они поднялись на второй этаж, как навстречу им вышли Пэй Пэй и Се Сян.
Улыбка на лице Сюэ Чао тут же поблекла, а Нин Чжи чуть заметно нахмурилась.
— Господин глава! Шэншэн! Какая неожиданная встреча! — Се Сян первым заметил их, стоя у лестницы, и радостно помахал рукой, тут же поднимаясь им навстречу.
Пэй Пэй обернулся и, увидев Нин Чжи, загорелся глазами, тоже вскочив со своего места.
— Господин Пэй, господин Се, и правда неожиданно, — поздоровался Сюэ Чао, и Нин Чжи тоже кивнула в ответ.
Когда Се Сян приблизился, она слегка отстранилась и спрятала за спину Сюэ Чао половину своего тела. Тот почувствовал это и чуть сместился, полностью закрыв её собой.
Се Сян собирался заговорить с Нин Чжи, но вместо неё перед ним оказался лишь Сюэ Чао. Он несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но всякий раз слова застревали у него в горле. В итоге он неловко завёл разговор с Сюэ Чао:
— Встреча случайная — лучше, чем приглашение! Не соизволите ли вы, господин глава, присоединиться к нам с Пэй-шао за один столик?
С тех пор как Нин Чжи появилась на лестнице, Пэй Пэй не сводил с неё глаз. Услышав предложение Се Сяна, он про себя похвалил его и энергично закивал.
В «Инбине» имелись отдельные кабинки, но Пэй Пэй и Се Сян выбрали место у окна на втором этаже — оттуда открывался прекрасный вид на озеро Шоуси, а посетителей здесь почти не бывало.
Сюэ Чао не ответил сразу. Он повернулся к Нин Чжи и тихо спросил:
— А как ты сама считаешь?
Нин Чжи инстинктивно не хотела сидеть за одним столом с Се Сяном, но Юньдуань, увидев его, обрадовалась и тут же несколько раз ткнула её в спину. Нин Чжи не оставалось ничего, кроме как кивнуть:
— Двоюродный брат ведь не чужой. Раз уж так вышло, давайте позавтракаем вместе.
Вскоре за одним столом расположились Сюэ Чао, Нин Чжи, Пэй Пэй и Се Сян, а Юньдуань, Шэн Чэнчжоу и слуга Пэй Пэя устроились за соседним. Столы стояли недалеко друг от друга, и всё, что говорили за ними, было слышно.
Сюэ Чао поддерживал разговор с Пэй Пэем и Се Сяном, время от времени подкладывая Нин Чжи кусочки еды. Та молча ела завтрак и отвечала лишь тогда, когда её прямо спрашивали.
Она знала, что все взгляды за столом устремлены на неё, но ей было совершенно всё равно.
Вдруг Се Сян, продолжая болтать, неожиданно сменил тему:
— Шэншэн, через полмесяца тебе исполнится семнадцать. Я давно не отмечал твой день рождения. Что бы ты хотела в подарок в этом году?
Нин Чжи откусила кусочек пирожка и, прикинув дату, вдруг замерла:
— Пятого числа второго месяца?
Автор говорит:
Раскрою небольшой спойлер: у Нин Чжи и Вэнь Тин день рождения в один и тот же день — пятого числа второго месяца, то есть по солнечному календарю они обе — Близнецы.
Спокойной ночи.
Пятого числа второго месяца Нин Чжи должна была отпраздновать совершеннолетие, и в тот же день родилась Вэнь Тин.
Когда Вэнь Тин впервые услышала об этом, она удивилась странному совпадению, но потом её настроение снова погрузилось в безжизненную тоску.
В последнее время она всё чаще пребывала в таком состоянии. Сказать, что она «потеряла голову от горя», было бы преувеличением — она по-прежнему ела и пила как обычно, но чувствовала себя уставшей и не хотела выходить из комнаты, даже во двор. Когда с ней никто не разговаривал, она могла целый день лежать на кровати, глядя в потолок.
Чаньдай несколько дней наблюдала за ней и не могла не тревожиться.
— Принцесса, сегодня такая хорошая погода, совсем не жарко. Вы ведь любите мои воздушные змеи? Я сделала нового — красавицу, нарисовала её с вашего портрета. Посмотрите, нравится?
Вэнь Тин вежливо приподняла веки, взглянула и, лениво перевернувшись на другой бок, снова замерла.
Чаньдай немного подержала змея, но, увидев, что принцесса больше не реагирует, вздохнула и уже собиралась незаметно уйти, как вдруг Вэнь Тин снова повернулась и уставилась на неё пристальным взглядом.
Чаньдай так испугалась, что её шаг назад сбил равновесие, и она еле удержалась на ногах.
Осторожно она спросила:
— Принцесса, что случилось?
Услышав голос Чаньдай, Вэнь Тин медленно отвела взгляд, помолчала несколько секунд и снова посмотрела на неё:
— Ты человек канцлера Цзиня?
Чаньдай сжала губы и кивнула:
— Да.
— А, — кивнула Вэнь Тин, будто всё поняла.
Значит, в тот раз, когда Цзинь Юань сказал, что прикажет вывести Чаньдай и обезглавить, это была просто шутка между хозяином и служанкой. А она, глупая, так переживала! Наверное, они тогда над ней только смеялись!
Взгляд Вэнь Тин стал ещё более пустым. Она словно мазохистка продолжила допрашивать:
— А в тот раз, когда он вдруг решил повезти меня в храм Фэнъань поклониться богам... он ведь тоже хотел встретиться с тобой?
— Э-э... — Чаньдай замялась. Встретиться с ней — да, но сказать, что исключительно ради неё... было бы преувеличением.
Однако её замешательство Вэнь Тин восприняла как подтверждение.
— Значит, и обеды со мной он устраивал ради тебя, и каждый раз, когда я выходила, он «ждал уставившись», как заяц у капкана... только вот заяц-то был не я, а ты!
От таких выводов Чаньдай стало одновременно смешно и горько:
— Принцесса, всё не так...
— Да какая я тебе принцесса! — перебила её Вэнь Тин. — Просто не повезло мне! Вот и шагнула не туда — и стала этой проклятой принцессой!
Она продолжала бормотать, не в силах остановиться. В голове была пустота, и она говорила первое, что приходило в голову, боясь, что, если замолчит, не сможет сдержать слёз.
…Оказывается, то, что она считала своей самовлюблённой фантазией, вовсе не было иллюзией.
Чаньдай смотрела на её растерянное, потерянное лицо и не выдержала:
— Принцесса...
— Не смей со мной разговаривать! — Вэнь Тин резко подняла правую руку. — По крайней мере, пока не смей.
Она продолжила бормотать:
— Мне нужно хорошенько подумать, прощать ли тебя... и когда именно прощать.
Чаньдай лишь тяжело вздохнула.
Хотя Вэнь Тин никогда особо не скрывала, что она подменённая принцесса, всё же старалась хоть как-то придерживаться приличий. Но с тех пор как Цзинь Юань раскрыл её тайну, она перестала даже притворяться.
Детская, капризная, но искренняя — словно избалованная барышня, выросшая в любви и заботе.
Возможно, такой она и была на самом деле.
А искренность — это то, чего ей больше всего не хватало.
Чаньдай сжала кулаки и вдруг почувствовала порыв. Она решительно положила руки на плечи Вэнь Тин и заставила её посмотреть себе в глаза. Впервые за все эти годы она забыла о приличиях и о канцлере Цзине и просто сказала то, что давно носила в сердце:
— Между мной и господином — лишь отношения господина и служанки. Из-за некоторых старых обстоятельств мы стали друг для друга почти как родные. Я не могу гарантировать, что он приближался к вам без всяких расчётов, но уж точно не ради меня. И я вижу — когда он с вами, ему по-настоящему весело.
Вэнь Тин была ошеломлена такой неожиданной прямотой Чаньдай.
Та улыбнулась:
— Не сочтите за глупость, но мне вас немного завидно. Этот дворец — как клетка, пожирающая людей. Стоит оступиться — и можешь не остаться в живых. Сколько людей сюда попадает и всё же остаются самими собой? Я не знаю, кто вы на самом деле и как долго прятались во дворце, но мне завидно, что вы всё ещё можете быть искренней.
После таких слов Вэнь Тин уже не могла сердиться. А если Чаньдай говорит правду, значит, Цзинь Юань встречался с ней не ради служанки.
А если не ради неё... значит, ради неё самой.
…Хотя, возможно, он просто хотел проверить, не Нин Чжи ли она на самом деле. Но по крайней мере она не была жалкой мечтательницей, воображающей себе лишнее.
Улыбка Вэнь Тин, уже начавшая расцветать на лице, вдруг застыла и перекосилась в уродливую гримасу. Но раз она не выдумывала себе чувства, то, наверное, и не стоит больше предаваться унынию и грусти.
Вэнь Тин почесала затылок, всё ещё корча рожу, и потопала обратно в спальню досыпать.
Чаньдай осталась стоять с руками, застывшими в воздухе, и снова тяжело вздохнула.
Интересно, сколько из всего, что она наговорила, дошло до Вэнь Тин?
*
Закат окрасил небо в багрянец. Вэнь Тин выспалась и, потягиваясь, села на кровати.
Она окликнула Чаньдай — никто не ответил.
В спальне царила пустота: ни Чаньдай, ни дежурной служанки. Лишь из курильницы поднимался лёгкий дымок благовоний, придавая комнате ощущение жизни.
Вэнь Тин немного посидела на краю кровати и вдруг тихо улыбнулась.
Она чувствовала себя противоречиво: с одной стороны, наслаждалась почестями, которые давал ей статус принцессы, а с другой — ненавидела все связанные с этим хлопоты. Она напоминала себе, что Цзинь Юань — жених Нин Чжи, но всё равно позволила себе влюбиться в него. Хотя раньше прекрасно справлялась сама со всем, теперь, после нескольких месяцев, проведённых под присмотром Чаньдай, она уже привыкла просыпаться и видеть её рядом.
Как будто превратилась в никчёмную, беспомощную ничтожность.
Так быть не должно, решила она.
Вэнь Тин поднялась с кровати, сама привела себя в порядок, хлопнула себя по щекам и направилась к двери. Только она открыла её и безучастно взглянула вперёд, как увидела мужчину в фиолетовом одеянии, лениво развалившегося на её диване и просматривающего императорские указы.
В этот момент ей показалось, что так, пожалуй, и неплохо.
Она бесшумно отступила назад и тихонько закрыла дверь.
— Иди сюда, — произнёс мужчина, не отрывая взгляда от бумаг, в тот самый момент, когда дверь уже почти закрылась.
Сердце Вэнь Тин заколотилось, но она упрямо сделала вид, что ничего не услышала, и докрутила ручку до конца.
Прислонившись спиной к двери, она тихо выдохнула.
Она чувствовала себя глупой, будто та самая, что закрывает уши, надеясь, что этого достаточно, чтобы не слышать колокольчик. Но пусть уж лучше она будет глупой, чем будет вынуждена натягивать фальшивую улыбку.
Цзинь Юань сказал «Иди сюда» — и больше не издавал ни звука. За дверью воцарилась тишина, и Вэнь Тин некоторое время сидела, пустив мысли в свободное плавание.
Наверное, уже ушёл? — неуверенно подумала она.
Она осторожно приоткрыла дверь.
За дверью по-прежнему было тихо. Цзинь Юань сидел в той же позе, просматривая указы, но на этот раз, как только Вэнь Тин показала нос, его спокойный взгляд устремился прямо на неё. Их глаза встретились.
Вэнь Тин замерла.
Когда она слышала только голос, она могла притвориться глухой и закрыть дверь. Но теперь, когда их взгляды столкнулись, она уже не могла делать вид, будто ничего не заметила.
Выпустив тяжёлый вздох, она неохотно распахнула дверь и ещё менее охотно подошла к Цзинь Юаню, опустившись на соседнее сиденье.
— Когда канцлер пришёл? — спросила она, делая вид, что только сейчас его заметила.
— Ещё когда ты крепко спала и храпела, — спокойно ответил он.
Лицо Вэнь Тин исказилось, и фальшивая улыбка едва держалась.
— Почему, когда я звал тебя, ты притворялась, будто не слышишь? — добавил он.
На этот раз фальшивая улыбка окончательно сошла с её лица:
— У меня слух плохой. Не расслышала.
Цзинь Юань тихо усмехнулся, не разоблачая её маленькой хитрости, и просто произнёс в сторону двери:
— Входи!
http://bllate.org/book/3588/389785
Готово:
