Есть за одним столом с посторонним мужчиной, позволить ему увидеть себя в неприглядном виде — и даже подвергнуться его громкому признанию в любви…
Если бы няня была жива…
Нин Чжи подумала о няне и снова почувствовала горечь. Если бы няня осталась рядом, ей, возможно, не пришлось бы так мучиться впоследствии. А может быть…
Она снова бросила взгляд на Сюэ Чао.
Возможно, тогда бы она и не встретила Сюэ Чао.
Нин Чжи глубоко вздохнула:
— Уже поздно. Глава, вам пора возвращаться и отдохнуть.
Она явно была не в духе.
Сюэ Чао ничего больше не сказал, попрощался с Нин Чжи и покинул Храм Суровой Зимы.
Но едва пройдя немного, он не удержался и спросил Шэна Чэнчжоу:
— Скажи, Чэнчжоу, как она вообще думает?
Кто имелся в виду под «ней», было и так ясно.
После того громкого признания Нин Чжи проявила лишь кратковременную бурную реакцию, а затем снова вернулась к прежнему состоянию — даже стала спокойнее, чем раньше.
Сюэ Чао приходил позавтракать — она встречала его с улыбкой. Сюэ Чао разговаривал с ней — она отвечала с улыбкой. Сюэ Чао задерживался у неё надолго — она не прогоняла его.
Будто она и вправду была самой обычной гостьей в Великом союзе, приветливо принимающей хозяина дома.
Шэн Чэнчжоу задумался и промолчал.
И в самом деле, едва Сюэ Чао задал вопрос, он тут же сам же и продолжил:
— Да какая разница, что она думает! Раз уж я уже так откровенно пристаю к ней, вряд ли дам ей уйти к кому-то другому!
Эти слова не звучали ни властно, ни жёстко — в них чувствовалась скорее наглая, беззастенчивая настойчивость. Шэн Чэнчжоу невольно усмехнулся, но тут же вздохнул с досадой.
Ведь именно таким и был настоящий Сюэ Чао — под маской главы Великого союза скрывался вот этот упрямый, в то же время обаятельный человек!
—
Вскоре после ухода Сюэ Чао Нин Чжи убиралась в доме, когда у дверей заглянула Юньдуань, робко выглядывая из-за косяка.
Нин Чжи покачала головой и поманила её:
— Глава уже ушёл. Заходи, помоги мне прибраться.
— Ох… — облегчённо выдохнула Юньдуань и вошла.
— Раньше ты ведь так любила главу, — с улыбкой поддразнила её Нин Чжи. — Как только он появлялся, ты тут же подавала лучшие вина и угощения. А теперь, стоит ему прийти, ты прячешься быстрее всех! Почему?
Юньдуань скривилась:
— Госпожа, да перестаньте вы! Пусть даже глава и хороший человек, но он же посторонний мужчина, а не ваш будущий муж! Не может же он каждый день шляться по нашему двору!
Затем она с любопытством спросила:
— А вы-то как на самом деле думаете?
Если госпожа любит главу, почему так холодно и чопорно с ним обращается? Но если не любит — зачем позволяет ему всё время маячить перед глазами?
Нин Чжи молча смотрела на лежавший в руках лист бумаги. Наконец она тихо вздохнула:
— На твой вопрос я не могу ответить.
— А? — растерялась Юньдуань. — Почему?
В глазах Нин Чжи стояла растерянность:
— Да… почему? Скажи, если человеку нравится кто-то, как он себя ведёт?
С детства у неё не было матери, рядом были лишь отец и няня. Отец был императором, мужчиной, которому не пристало учить дочь тонкостям любви. А няня умерла слишком рано. Всё остальное ей пришлось осваивать самой.
Потом её обручили с Цзинь Юанем. Между ними не было чувств — их союз был чисто политическим, основанным на взаимной выгоде и расчёте.
Она никогда никого не любила и никогда не чувствовала, что её по-настоящему любят. Она не знала, каково это — любить, и не знала, как реагировать на человека, который любит её.
Поэтому она лишь притворялась спокойной, стараясь держать дистанцию за счёт железной воли.
— Э-э… — Юньдуань почесала затылок, не зная, что сказать.
Она тоже никогда никого не любила, и вопрос Нин Чжи чуть не поставил её в тупик.
К счастью, в Башне Луны девушки часто обсуждали подобные темы. Если вспомнить их разговоры, ответить будет не так уж сложно.
— Когда его нет рядом, всё время думаешь о нём и скучаешь. А когда видишь — сердце замирает, и слова в горле застревают. Стоит услышать что-то о нём — сразу хочется узнать подробности. И когда другие хвалят его, радуешься даже больше, чем если бы хвалили тебя саму. А ещё…
Юньдуань нахмурилась, пытаясь вспомнить, и вдруг хлопнула в ладоши:
— Ещё — во всём ставишь его интересы превыше своих! Даже если сама страдаешь, не сделаешь ничего, что причинило бы ему неудобства!
Нин Чжи и Юньдуань одновременно представили себе Нин Чжи в этой ситуации — и воздух в комнате мгновенно стал тяжёлым.
— А если я не думаю о нём и не скучаю, — спросила Нин Чжи, — не нервничаю и не краснею при виде его, а даже делаю то, что его затрудняет?
Юньдуань помолчала, потом с трудом выдавила:
— Тогда, наверное… вы его не любите?
— А если при мысли о нём мне становится спокойно? — продолжила Нин Чжи.
Юньдуань снова замолчала, явно растерявшись:
— Тогда, наверное… всё-таки любите?
Голос Нин Чжи стал лёгким, почти беззвучным:
— Видишь? Ты сама не знаешь.
Юньдуань: «…»
Нин Чжи снова вздохнула:
— Ладно, иди отдыхать. Я сама доделаю уборку.
Юньдуань: «…»
А зачем, собственно, она вообще сюда пришла?
Автор хотел сказать:
…Внезапно забыл, что собирался сказать _(:з”∠)_
Позже выйдет ещё одна глава.
Чмок!
Ранним утром, когда небо уже окрасилось румянцем, а солнце только-только поднялось над горизонтом, в Храм Суровой Зимы пришли четыре незваных гостя.
Хотя, пожалуй, «незваные» — не совсем верное слово. По мнению четверых старейшин, настоящими незванцами здесь были Нин Чжи и Юньдуань.
Юньдуань встала рано: полила цветы во дворе, сходила на кухню, чтобы вскипятить воду для умывания госпожи, и лишь потом, зевая, направилась открывать ворота.
Великий союз был построен у подножия горы, и горный воздух здесь был особенно свежим — казалось, даже сам воздух Великого союза чище, чем в других местах.
Юньдуань глубоко вдохнула, настроение у неё было прекрасное… пока она не распахнула ворота и не увидела четверых стариков с белыми бородами, которые толкались и спорили между собой. От неожиданности хорошее настроение испарилось наполовину.
Как только старики заметили открытые ворота и Юньдуань, настороженно смотревшую на них, они тут же прекратили спорить и толкаться. Синхронно заложив руки за спину, они гордо подняли подбородки и начали смотреть на неё сверху вниз.
Оставшаяся половина хорошего настроения Юньдуань тоже мгновенно исчезла.
—
Четверо старейшин сели попарно друг против друга в главном зале. Юньдуань неохотно подала им чай и тут же юркнула в комнату Нин Чжи, притворившись мёртвой.
Нин Чжи только что проснулась — утренние процедуры заняли у неё некоторое время. Когда она, наконец, появилась в зале и заняла место во главе стола, прошло уже около получаса после восхода солнца.
Старейшина Весны, сидевший справа, недовольно фыркнул:
— Лентяйка!
Нин Чжи лишь улыбнулась и не ответила, поднеся чашку к губам, чтобы смочить горло.
Было всего лишь чуть больше шести утра — даже если бы весь мир сошёл с ума, никто не осмелился бы обвинить Нин Чжи в том, что она встала слишком поздно. Слово «лентяйка» явно было ей не к лицу.
Однако Нин Чжи понимала: старейшины, вероятно, вовсе не считали её ленивой. Просто им нужно было найти повод для выговора. На самом деле, неважно, что она делала или говорила — главное, чтобы можно было её отчитать.
И в самом деле, старейшина Лета, сидевший слева, тоже недовольно фыркнул:
— Старшие говорят, а ты даже не удостаиваешь ответом! Невоспитанная!
Старейшина Осени не отставал:
— Глава занят важными делами, а ты, живя во внутреннем дворе, не только не помогаешь ему, но и удерживаешь его ради собственной красоты! Где твоё достоинство хозяйки большого дома?
Старейшина Зимы добавил:
— Позволяешь служанке вести себя так, будто она выше госпожи! Это явное недостаточное воспитание с твоей стороны!
Юньдуань, сидевшая в соседней комнате и щёлкавшая семечки, закатила глаза к небу.
Старейшины закончили свою тираду и, не получив реакции от Нин Чжи, переглянулись и обменялись знаками, готовясь к новому раунду обвинений.
В этот момент Нин Чжи неожиданно поставила чашку на стол. Лёгкий звон «динь» прозвучал не слишком громко, но будто ударил прямо в сердца старейшин — все четверо мгновенно замолкли.
— Старейшины закончили? — спросила Нин Чжи мягко, но в её голосе чувствовалось несокрушимое давление. — Тогда, может, позволите и мне кое-что сказать?
Старейшины переглянулись, не зная, чего ожидать.
Правда, с тех пор как Нин Чжи переехала в резиденцию, она почти не выходила за пределы своего двора. Кроме официального визита после Нового года, она ни с кем не общалась и никому не давала повода для конфликта — жила тихо и спокойно.
Но её положение было неоднозначным: Сюэ Чао привёл её в дом, но так и не дал ей никакого статуса. А с её появлением глава всё чаще стал бывать во внутреннем дворе — особенно в последнее время почти всё свободное время проводил в Храме Суровой Зимы.
В таком большом союзе слухи распространялись быстро. Недавно даже ходили неприличные пересуды о том, что глава громко ухаживает за какой-то певицей из Башни Луны. А учитывая прежнюю репутацию Вэнь Тин, которая тоже не блистала добродетелью, старейшины, как самые уважаемые члены союза и старшие родственники Сюэ Чао, сочли своим долгом вмешаться.
Они ожидали, что Нин Чжи раскается и смиренно выслушает их наставления. Но вместо этого она собиралась возражать!
Старейшины поправили одежду и выпрямились, готовые выслушать, что она скажет.
—
Однако Нин Чжи вовсе не собиралась спорить. Она просто спокойно и чётко изложила несколько фактов:
— Во-первых, сейчас всего лишь чуть больше шести утра. Для меня это не поздно, поэтому я не заслуживаю упрёка в лени от старейшины Весны.
Лицо старейшины Весны исказилось, но Нин Чжи уже перевела взгляд на старейшину Лета:
— Во-вторых, вы, конечно, старшие… но старшие для Сюэ Чао, а не для меня. Я уважаю ваш возраст, но это не даёт вам права указывать мне.
Старейшина Лета тоже побледнел. Нин Чжи перевела взгляд на старейшину Осени:
— В-третьих, Сюэ Чао и вправду глава вашего Великого союза. Но с каких пор я стала «женщиной из его внутреннего двора»? Прошу вас, старейшина Осени, поясните. А раз я не из его внутреннего двора, то и обвинение в том, что я отвлекаю его красотой, я не приму.
Старейшина Осени тоже почернел лицом. Нин Чжи перевела взгляд на старейшину Зимы:
— В-четвёртых, Юньдуань — моя старшая сестра. Просто я моложе её, поэтому она заботится обо мне. Где тут «госпожа и служанка»? А раз она моя сестра, то в моём дворе она может делать всё, что захочет. И я радуюсь, глядя на неё.
Старейшина Зимы тоже нахмурился.
Четверо старейшин молчали, собираясь с духом для новой атаки, но Нин Чжи вдруг вспомнила:
— Ах да… Судя по обычному расписанию, Сюэ Чао скоро придёт завтракать.
Она окинула взглядом лица старейшин и мягко улыбнулась:
— Останетесь с нами поесть?
—
Сюэ Чао вошёл во двор Храма Суровой Зимы вместе с Шэном Чэнчжоу как раз в тот момент, когда Юньдуань громко рассмеялась. Увидев Сюэ Чао, она вспомнила, как старейшины с почерневшими лицами поспешно сбежали из двора, и рассмеялась ещё громче.
Сюэ Чао недоумённо посмотрел на неё. Он оглядел себя — всё в порядке. Потом посмотрел на Шэна Чэнчжоу — тот тоже был озадачен.
Сюэ Чао вздохнул, решив, что Юньдуань просто сошла с ума, и прошёл мимо неё в зал.
Нин Чжи сидела за письменным столом и переписывала рукопись. Смех Юньдуань не мешал ей — она была спокойна и сосредоточена, её почерк оставался чётким и ровным.
Сюэ Чао подошёл сзади и стал смотреть, как она пишет. Глаза у него уже заболели от напряжения, а Нин Чжи всё так же не шевелилась. Он не выдержал, придержал её руку и аккуратно отложил кисть в сторону.
— Что такое? — Нин Чжи нахмурилась. Она как раз дошла до самого интересного места в рукописи и не хотела прерываться.
— Ну хватит, — сказал Сюэ Чао. — Чтение подождёт. Сначала нужно позавтракать. К тому же в моём кабинете полно книг и рукописей. Есть даже редкие древние издания. Если интересно — можешь заглянуть ко мне.
Глаза Нин Чжи загорелись:
— Все древние издания есть?
Сюэ Чао усмехнулся:
— Откуда же у меня всё сразу? Это же не императорская библиотека. Просто мой двоюродный брат увлекается древними текстами. Когда он путешествовал по стране, часто собирал редкие книги и, проезжая через Янчжоу, оставил часть из них у меня. Так у меня и скопилась небольшая коллекция.
Нин Чжи тут же кивнула:
— Тогда пойдёмте прямо сейчас!
Она встала и, забыв о прежней осторожности, потянулась, чтобы взять Сюэ Чао за рукав.
Сюэ Чао, однако, был быстрее: ловко повернул запястье и сжал её ладонь в своей, тут же опустив рукав, чтобы скрыть их соединённые руки. Он сделал вид, будто ничего не произошло.
— Э-э… — кашлянул он. — Может, сначала позавтракаем?
http://bllate.org/book/3588/389784
Готово:
