Маленький евнух Сяо Цюань был знаком Вэнь Тин — она знала и его, и Чаньдая. Сяо Цюань служил при главном евнухе Фу Шуне из покоев Чаньнин, а Вэнь Тин ежедневно совершала утренние и вечерние церемонии приветствия, так что не раз видела его воочию.
Но как же так вышло, что евнух из свиты императрицы-матери оказался в компании Цзинь Юаня и даже проследовал за ним в покои Фэньси?
Да и вообще — ведь уже время ужина! Зачем канцлер Цзинь явился к ней в покои Фэньси?
Вэнь Тин держала палочки во рту и смотрела на всё происходящее с полным недоумением.
— Господин канцлер! — воскликнул маленький евнух, на глазах готовый расплакаться. — Государыня неважно себя чувствует и просит вас навестить её. Мастер велел мне прийти за вами, а если вы не пойдёте, он переломает мне ноги! Умоляю вас, господин канцлер, спасите меня!
Сяо Цюань был моложе даже Нин Хуаня и к тому же миловиден. Его жалобный, дрожащий от слёз голос легко вызывал сочувствие у окружающих.
Вэнь Тин уже вынула палочки изо рта и собиралась заступиться за мальчика, но Цзинь Юань холодно отрезал:
— Если государыне неважно, пусть вызывают лекаря. С каких пор я совмещаю должности канцлера и придворного врача? Скажи ещё хоть слово — и не дождёшься, пока твой мастер доберётся до тебя: я сам велю переломать тебе ноги!
Сяо Цюань задрожал, больше не осмелился настаивать и, всхлипывая, удалился, даже не поклонившись Вэнь Тин.
Вэнь Тин молча снова зажала палочки зубами.
Избавившись от хвоста, Цзинь Юань заметно расслабился, и черты его лица смягчились. Он сел напротив Вэнь Тин, и Чаньдай тут же подала ему новую пару палочек и тарелку.
— Ты что, грызёшь палочки, будто у тебя два передних зуба выпало? — насмешливо спросил Цзинь Юань, глядя на её забавный вид.
Вэнь Тин снова вынула палочки.
— Уже время ужина, — осторожно напомнила она, проглотив вторую половину фразы: «Почему вы ещё бродите по дворцу?»
— Именно так, — невозмутимо ответил Цзинь Юань, попробовав кусочек тушеной головы сазана. — Поэтому и зашёл к тебе перекусить. Отлично приготовили эту рыбную голову.
Чаньдай улыбнулась:
— Если господину канцлеру понравилось, прикажу поварне приготовить отдельно на ночь.
— Не нужно, — отозвался Цзинь Юань. — Я могу в другой раз заглянуть.
Чаньдай поклонилась в знак согласия.
Вэнь Тин с подозрением посмотрела то на Цзинь Юаня, то на Чаньдая, не понимая, как эти двое за несколько фраз договорились, что он снова придет сюда обедать.
Но и Цзинь Юань, и Чаньдай вели себя совершенно естественно, будто только что обсуждали самую обыденную вещь. Вэнь Тин даже засомневалась — не слишком ли она удивляется по пустякам?
Так они в странной, но гармоничной тишине доели ужин. Цзинь Юань встал, и Вэнь Тин уже облегчённо вздохнула, решив, что он уходит, но тут он резко свернул к ложу и уселся на него. Чаньдай проворно подала ему чашку чая.
Вэнь Тин не выдержала. Схватив Чаньдая за руку, она отвела служанку в сторону и зашептала:
— Чаньдай, что с тобой? То палочки подаёшь, то разговор заводишь, то чай несёшь… Это же… это же не по этикету!
Она хотела отчитать Чаньдая, но, помучившись, выдавила лишь: «не по этикету».
Чаньдай с невинным видом возразила:
— Господин канцлер — наш хозяин, а я всего лишь служанка. Если он пожелал пообедать в наших покоях Фэньси и отдохнуть с чашкой чая, разве я могу отказать и выгнать его?
Она искоса глянула на Вэнь Тин и осторожно предложила:
— Может, принцесса сама его прогонит?
Вэнь Тин посмотрела на неё с выражением крайнего недоумения.
Чаньдай боится прогонять — а она, что ли, не боится? Перед ней же канцлер Дачэна, чья власть превосходит даже императорскую! Не какой-нибудь безымянный бродяга.
Да и, честно говоря, прогонять его ей совсем не хотелось.
Вэнь Тин в отчаянии похлопала себя по щекам и с видом человека, страдающего запором, вернулась на место.
Цзинь Юань уже спокойно допил чашку чая. Когда служанка подала Вэнь Тин чай, она сообразительно поставила перед Цзинь Юанем свежую чашку.
Вэнь Тин с горечью подумала, что её покои Фэньси полностью захвачены врагом.
Пока она размышляла, как долго ещё Цзинь Юань пробудет здесь, он вдруг спросил:
— Слышал от императора, будто ты так обрадовалась предстоящей поездке в Янчжоу, что даже подпрыгнула от радости?
Вэнь Тин растерянно «а?» крикнула.
Радовалась — да, это правда. Но чтобы прыгать от радости? Откуда такое взялось?
Цзинь Юань неторопливо продолжил:
— Поездка в Янчжоу не возбраняется. Возможно, это даже хороший шанс. Однако путь туда далёк, и я не могу дать стопроцентной гарантии, что в дороге не случится непредвиденного. Так что вот что я предлагаю: Чаньдай, конечно, поедет с тобой, а я пришлю Чэнли в качестве охраны, на всякий случай…
— Нет-нет, — перебила его Вэнь Тин, совсем растерявшись. — Подождите, господин канцлер, Цзинь Юань… Я не совсем поняла. Что значит «поездка в Янчжоу не возбраняется»? Что значит «ты отправляешься»? Я? Я одна еду в Янчжоу?
Цзинь Юань удивлённо поднял брови:
— Ты ничего не знаешь?
Вэнь Тин была ещё более ошеломлена:
— А что я должна знать?
Цзинь Юань посмотрел на неё — на эту наивную, растерянную девочку, искренне удивлённую, — и с досадой провёл рукой по лицу.
После возвращения из храма Фэнъань он сознательно начал приближаться к Вэнь Тин, надеясь постепенно снять её настороженность и выяснить, кто она такая и где теперь настоящая Нин Чжи.
Но чем ближе он к ней подходил, тем яснее понимал: Вэнь Тин действительно ничего не знает. Её жалкие попытки что-то скрыть казались Цзинь Юаню настолько детскими и смешными, что вызывали лишь усмешку.
И всё же именно эти наивные, почти комичные уловки сумели надёжно скрыть главные тайны: кто она такая, где Нин Чжи и каким образом та сумела незаметно исчезнуть из дворца, заменив себя на Вэнь Тин.
Более того, Ли Шань сейчас поставил перед ним небольшую, но серьёзную дилемму, а Вэнь Тин, сама того не ведая, невольно помогла Ли Шаню подогреть ситуацию.
Цзинь Юань ощутил, что дело становится сложным.
Хотя, конечно, лишь слегка.
Он махнул рукой:
— Оставьте нас. Мне нужно поговорить с принцессой наедине.
Служанки молча поклонились и бесшумно вышли.
В зале воцарилась такая тишина, что казалось, будто пространство опустело.
Вэнь Тин тревожно думала, зачем Цзинь Юань прогнал всех. Но тут же успокоилась: раз он так открыто распорядился, значит, ничего дурного не замышляет.
— Я не возражал бы продолжать с тобой эту бессмысленную игру в «угадай, кто я», — начал Цзинь Юань, как только остались одни. — Но сейчас обстоятельства таковы, что дальше играть становится затруднительно. Так что скажи прямо: зачем твоя госпожа оставила тебя во дворце?
Он почти был уверен, что за Вэнь Тин стоит сама Нин Чжи. Кто ещё, кроме неё, обладал достаточной проницательностью, чтобы так незаметно заменить себя?
Даже он, Цзинь Юань, не смог бы повторить подобное.
Вэнь Тин слушала его, понимая каждое слово по отдельности, но не в силах уловить общий смысл. Она машинально повторила:
— Моя… моя госпожа… оставила меня во дворце… зачем… зачем…
Вдруг одно из слов словно пронзило её сознание, и она в ужасе распахнула глаза:
— Вы… вы всё знаете?
Цзинь Юань фыркнул:
— А разве ты думала, что хорошо скрываешься?
Вэнь Тин онемела.
Поначалу она и правда подозревала, что её секрет раскрыт, но прошло уже почти полгода с тех пор, как она стала Нин Чжи, и никто даже не усомнился.
Она искренне полагала, что всё делает отлично.
Но по выражению лица Цзинь Юаня было ясно: он явно не хвалит её.
А что обычно случается с демонами и духами, когда их тайна раскрывается?
Вспомнив сюжеты из народных повестей, Вэнь Тин побледнела.
— Это… это случилось не по моей воле, — дрожащим голосом прошептала она. — Это воля небес! Неужели вы не можете пощадить меня, ведь я не хотела этого? Только не сжигайте меня на костре!
— Что за чепуха? — нахмурился Цзинь Юань, внимательно разглядывая её. Ему показалось, что мысли девушки витают совсем в ином измерении.
Лучше сразу всё прояснить.
— Я знаю, что Нин Чжи — твоя госпожа. Не знаю, по какой причине и каким способом она покинула дворец и нашла тебя — такую похожую на неё — чтобы заменить собой. Но раз она доверила тебе это, значит, ты ей безмерно предана. Так что давай договоримся напрямую. А если сможешь передать мои слова своей госпоже — будет ещё лучше.
Вэнь Тин была наивной, но не глупой. Услышав такие прямые слова, она быстро сообразила, как всё связано.
Её ещё не успело охватить изумление, как в груди подступила горькая боль.
— Вы думаете… что я… подмена Нин Чжи? — тихо спросила она.
Цзинь Юань приподнял бровь — его выражение лица всё сказало само за себя.
Вэнь Тин сжала край одежды, горло пересохло, сердце высохло. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы голос не дрожал:
— И всё это время… вы приближались ко мне, шутили, веселили… только потому, что подозревали: я подмена Нин Чжи?
Цзинь Юань не ожидал такого вопроса. Пальцем он постучал по столу, на мгновение замешкавшись, не ответил.
Вэнь Тин приняла его молчание за подтверждение.
Глаза защипало, и она изо всех сил старалась не плакать, широко раскрыв веки. Но слёзы всё равно покатились по щекам, и она поспешно опустила голову.
Капли упали на алый подол, оставляя тёмные пятна.
— Я не подмена Нин Чжи, — тихо, но упрямо сказала она, не заботясь, верит ли ей Цзинь Юань. — И я вовсе не знаю Нин Чжи. Но… если вы хотите заключить сделку, я готова поговорить.
Ей было больно от этой ошибки, и ещё больнее — от того, что она сама позволила себе влюбиться. Но она не хотела эгоистично отказывать Цзинь Юаню лишь из-за собственных чувств.
Вдруг это действительно важно для него?
Цзинь Юань, услышав её дрожащий, сдавленный голос, почувствовал внезапную раздражительность.
Из-за отсутствия Сюэ Чао победу на скачках одержал молодой глава другой дружины подпольного мира.
На следующий день Пэй Пэй специально пришёл в Великий союз, чтобы навестить Сюэ Чао.
Но разговор постепенно свернул не туда.
— Девушка Вэнь Тин здесь?
Выпив три чашки чая, Пэй Пэй обсудил с Сюэ Чао историю, классику, государственные дела — всё, что угодно, лишь бы завести речь о Нин Чжи. Но Сюэ Чао каждый раз ловко уводил тему в сторону. В конце концов Пэй Пэй решился спросить прямо.
Правда, сам Пэй Пэй, хоть и был известным повесой, не был пошлым развратником. Просто с первой встречи Вэнь Тин поразила его своей красотой, а потом, несмотря на все его ухаживания, так и не ответила взаимностью — отсюда и эта навязчивая память.
Сюэ Чао считал, что, несмотря на своё поведение, Пэй Пэй не злоупотребляет своим знатным происхождением — в этом есть достоинство.
Поэтому, хоть он и не одобрял визитов Пэй Пэя, направленных на встречу с Нин Чжи, всё же не стал с ним ссориться и лишь многозначительно улыбнулся:
— Нинь — почётная гостья Великого союза, а не обитательница моего дома. Если господин Пэй желает её видеть, следует отправить визитную карточку и прийти с официальным визитом. Как можно так бесцеремонно спрашивать у меня?
Слова Сюэ Чао звучали благородно и убедительно, но если вдуматься, в них чувствовалась скрытая насмешка.
Пэй Пэй сразу это уловил. Лицо его потемнело, но он сдержался:
— Вы правы, Сюэ-господин. Сейчас же пошлю слугу с карточкой.
Он уже собирался отдать распоряжение, но Сюэ Чао его остановил.
— Ещё рано. Нинь ещё не проснулась. Господин Пэй — человек благородный и заботливый, наверняка не захочет будить красавицу.
Пэй Пэй взглянул на солнце, стоявшее уже высоко в небе, и дернул уголок рта:
— Вы совершенно правы. А когда, по-вашему, мне лучше прийти с визитом к девушке Вэнь Тин?
Сюэ Чао поставил чашку и, улыбаясь, уклонился от ответа:
— Поздно уже. Не остаться ли господину Пэю на обед? Хотя, знаете, мы, люди подпольного мира, не изысканны в еде — лишь бы утолить голод. А вы привыкли к изыскам. Не уверен, придутся ли вам по вкусу наши блюда.
Только что он говорил, что ещё рано и не стоит будить Нинь, а теперь вдруг — уже поздно, пора обедать. Так откровенно прогоняли гостя, что даже у глиняной статуи выступил бы гнев.
А Пэй Пэй, прозванный повесой, уж точно не был безвольным человеком. Он целое утро терпел и улыбался, а теперь не выдержал, хлопнул ладонью по столу и вскочил:
— Сюэ Чао! Я уважал тебя как мужчину и потому так вежливо себя вёл. Не стоит же пить вино уважения, если предлагают вино наказания!
Как только Пэй Пэй повысил голос, Сюэ Чао тут же стёр с лица вежливую улыбку и холодно взглянул на него:
— Господин Пэй, будьте осторожны в словах.
http://bllate.org/book/3588/389782
Готово:
