Цзинь Юань без улыбки приподнял уголок губ. Ли Шаню показалось, будто канцлер насмехается над ним, но раз он сам подставил себя под насмешки, оставалось лишь проглотить обиду вместе с горькой желчью.
— С тех пор как я сегодня вошёл во дворец, у меня кое-что есть, что обсудить с канцлером Цзинем, — произнёс Ли Шань, лицемерно поклонившись в сторону Нин Хуаня. — Великая принцесса Цзинъань скоро достигнет совершеннолетия. По воле императрицы-матери свадьба принцессы с канцлером Цзинем была отложена на два года. Поэтому я полагаю, что следует заранее всё подготовить: как только принцесса пройдёт церемонию совершеннолетия, она немедленно отправится в свои владения.
И Нин Хуань, и Цзинь Юань нахмурились одновременно, особенно Нин Хуань — его лицо мгновенно побледнело.
В государстве Дачэн действительно существовал такой закон: принцесса, получившая титул и владения, по достижении совершеннолетия, если не была замужем, обязана была отправиться в свои земли. Однако за всю историю таких принцесс было крайне мало, и правило давно утратило силу.
Покойный император, хоть и был слабоволен, тогда проявил неожиданную твёрдость, даровав Нин Чжи титул и Янчжоу в качестве владений — лишь для того, чтобы у неё всегда была опора.
Но теперь Ли Шань использовал именно это правило как предлог, чтобы выслать её из столицы.
Если Нин Чжи уедет из столицы, у Нин Хуаня вновь лишится важной поддержки. При дворе императрица-мать правит от имени сына, а в государстве Ли Шань держит власть в своих руках — трон Нин Хуаня станет ещё менее устойчивым.
Эту ситуацию понимали не только Цзинь Юань, но и сам Нин Хуань. Поэтому выбор — оставить принцессу или отпустить — не требовал размышлений.
Но разве Ли Шань действительно собирался позволить безвластному юному императору принимать решение?
Когда Цзинь Юань спросил мнения Нин Хуаня, тот с тяжёлым сердцем, собрав все силы, выдавил лишь несколько слов:
— Всё зависит от решения маркиза Ли и канцлера Цзиня.
За окном стоял ясный солнечный день, но Нин Хуаню показалось, что небо потемнело.
Цзинь Юань и Ли Шань вскоре ушли, и Цзи Сян наконец выдохнул с облегчением. Он начал убирать со стола книги и тетради с надписями и сказал:
— Ваше Величество так долго писали иероглифы, наверняка устали. Может, прогуляетесь в императорском саду или заглянете в покои принцессы?
Цзи Сян замолчал, ожидая ответа, но Нин Хуань молчал. Слуга осторожно взглянул на него и увидел, что император всё ещё сидит в кресле, опустив глаза и уставившись на левую ладонь.
Цзи Сян проследил за его взглядом и вдруг вскрикнул:
— Ваше Величество, ваша рука!
На раскрытой ладони проступала кровь — кожа была проколота собственными ногтями до крови.
Но Нин Хуань лишь оцепенело смотрел на рану, словно не чувствуя боли.
— Ваше Величество? — осторожно окликнул его Цзи Сян. — Позвольте вызвать лекаря, пусть осмотрит вашу рану?
Он был всего на несколько лет старше Нин Хуаня и вырос вместе с ним, знал всю горечь, что скрывалась в сердце юного императора. Но, будучи простым слугой, мог предложить лишь немного заботы, ничего большего.
Цзи Сян тяжело вздохнул.
Возможно, этот вздох был слишком долгим — Нин Хуань внезапно очнулся. Его взгляд всё ещё был прикован к ладони, будто там было что-то невероятно притягательное.
— Цзи Сян, скажи… я очень беспомощен?
Согласно наставлениям Цзинь Юаня, император — одинокий правитель, стоящий над всеми, и должен всегда проявлять величие, не позволяя себе близости даже в частной обстановке. Даже наедине с Цзи Сяном он всегда должен был называть себя «император».
Нин Хуань одновременно уважал, боялся и ненавидел Цзинь Юаня, поэтому строго следовал его правилам. Только в присутствии Вэнь Тин он позволял себе быть немного живее и говорил «я».
Но сегодня, несмотря на то что в зале находились и другие слуги, он невольно произнёс «я» — настолько сильно был потрясён.
Цзи Сян почувствовал ещё большую горечь, но не знал, как ответить на этот вопрос.
Он уклонился от ответа и снова тихо сказал:
— Ваше Величество, всё же позвольте вызвать лекаря.
Нин Хуань фыркнул, горько усмехнулся:
— Ты и не говори — я и сам знаю.
Он вынул из-за пазухи старый платок и с нежностью провёл пальцами по вышитому узору.
На ткани был изображён пухлый малыш. Узор был грубоват, стежки рыхлые — явно работа новичка, неуверенно выводившего строчки.
В глазах Нин Хуаня мелькнула ностальгия. Он развернул платок и небрежно обернул им рану.
Тут же на пухлом личике малыша проступил лёгкий кровавый туман.
Нин Хуань снова почувствовал боль в сердце, но тут же скрыл её.
— Это, это, это… — Цзи Сян метался в тревоге, но не знал, что сказать.
— Ничего страшного, мелкая царапина, — успокоил его Нин Хуань и добавил, как бы принимая решение: — Пойдём в покои Фэньси, проведаем старшую сестру.
Во дворе покоев Фэньси вдоль галерей вились зелёные лианы, особенно густые в юго-западном углу.
В тот день, вернувшись с прогулки с воздушным змеем, Вэнь Тин, вдохновлённая советом Цзинь Юаня, тоже соорудила во дворе качели. А заодно расширила идею: укрепила спинку мягкими лианами, так что качели превратились в подвесное кресло — можно было сидеть сколь угодно долго, не уставая.
Март, казалось бы, пора цветения и тёплого солнца, но погода на севере непредсказуема. Лишь недавно наступило настоящее тепло.
Вэнь Тин впервые услышала о «возвратном весеннем холоде» и всё это время сидела взаперти, а сегодня наконец вышла во двор.
Когда Нин Хуань с Цзи Сяном подошёл, он увидел Вэнь Тин, полулежащую в подвесном кресле. На коленях у неё лежала книга, слева стояла тарелка с вишнями. Она покачивалась, читая страницу за страницей и время от времени отправляя в рот по ягодке — выглядело это невероятно беззаботно.
У Нин Хуаня сразу полегчало на душе, и на лице появилась лёгкая улыбка.
— Сестра, что читаешь? — спросил он, быстро подойдя и наклонившись, чтобы взглянуть на книгу у неё на коленях.
— Новую повесть, которую принёс Чаньдай. Очень интересная.
Нин Хуань в последнее время часто навещал её в павильоне Фэньси: то приносил свежие лакомства, то делился забавными историями, то просто приходил побыть рядом.
Сначала Вэнь Тин тревожилась из-за его императорского статуса и отвечала с осторожностью. Но со временем поняла, что он искренне относится к ней как к старшей сестре, и привыкла к его частым визитам.
К тому же такой заботливый и послушный младший брат — разве это не счастье?
Правда, Нин Хуань моложе её на пять лет, но часто заставлял её чувствовать себя младшей — от этого возникало странное ощущение неловкости.
— Правда? Дай посмотреть, — Нин Хуань естественно наклонился, взял повесть, пробежал глазами несколько страниц и вернул её на колени Вэнь Тин.
Раньше, просматривая её книги, он всегда шутил или комментировал что-нибудь смешное, чтобы рассмешить сестру. Но на этот раз он промолчал.
Вэнь Тин не придала этому значения — решила, что повесть ему просто не понравилась, — и не стала расспрашивать. Она выбрала из тарелки самую сочную вишню и протянула ему. Нин Хуань послушно взял и съел.
Но при этом он поднял именно ту руку, что была ранена. Вэнь Тин сразу заметила перевязанный платок.
— Как ты поранил руку? Почему так небрежно перевязал? — спросила она, взяв его ладонь и сняв повязку. Увидев рану, широко раскрыла глаза: — Как так сильно поранился?
Нин Хуань всё это время смотрел на платок. Увидев, как Вэнь Тин легко сняла его и бросила в сторону, почувствовал, будто его самого так же небрежно отбросили.
Он резко отнял руку:
— Ничего особенного. Только что с Цзи Сяном боролись — играли в перетягивание пальцев. Не ожидал, что у этого пса такая сила. Я напряг правую руку, а левая сама сжалась — не сдержал силу и проколол ладонь.
Цзи Сян замер в изумлении.
— Цзи Сян уже вызвал лекаря, осмотрел — мелочь, не стоит беспокоиться. Мне не понравилось, как лекарь перевязал — мешает двигаться, так что я снял повязку, — добавил Нин Хуань, помахав рукой и глядя на Цзи Сяна: — Верно, Цзи Сян?
Цзи Сян прекрасно понимал, что император боится за сестру, и с горечью на душе, но с улыбкой на лице, подтвердил его слова и покаянно поклонился Вэнь Тин.
Вэнь Тин немного успокоилась, но всё равно отчитала Нин Хуаня и велела Чаньдаю принести мазь. С заботой обработала рану и перевязала заново.
Хотя её повязка вышла неуклюжей, но всё же лучше, чем его небрежный платок.
Во время перевязки Нин Хуань молча смотрел на неё, и в его глазах читалась внутренняя борьба.
Он вдруг спросил:
— Сестра, помнишь, мне было шесть лет, и я, играя, упал и сильно ушиб ногу? Тогда я боялся, что отец накажет, и молчал. А ты так же, как сейчас, аккуратно перевязала мне рану и утешала, чтобы я не плакал.
Как Вэнь Тин могла помнить такие давние детали? Она уклонилась:
— Давно было, не помню подробностей, но смутно припоминаю. Ну вот, готово. Попробуй, удобно ли двигаться?
Она помнила, что Нин Хуань жаловался на неудобную повязку лекаря, поэтому старалась завязать свободнее, чтобы не мешало. Из-за этого повязка вышла ещё уродливее, и на тыльной стороне она завязала бантик — наивно и глупо.
— Сестра, ты такая ловкая, — искренне похвалил Нин Хуань, но в уголках глаз, где Вэнь Тин не видела, промелькнула печаль.
Его сестра всегда заботилась о нём, но никогда не позволяла безрассудства. Когда императрица Ли правила дворцом, сестра защищала его даже больше, чем себя. Как она могла допустить, чтобы он, играя, ушибся?
Он просто выдумал историю на ходу — и перед ним сразу обнажилась ложь.
А тот платок, которым он перевязал рану, был её первой вышивкой. Она проколола пальцы бесчисленное количество раз, чтобы вышить этот платок, а он бережно хранил его все эти годы.
Но сейчас она так легко бросила его в сторону.
Эта женщина перед ним тоже добра к нему: играет с ним, разговаривает, заботится, поёт ему песни, даже в новогоднюю ночь спала с ним в одной постели, несмотря на условности.
…Но она не его сестра.
Его настоящая сестра защищала его одиннадцать лет, но однажды исчезла, оставив лишь внешне похожую, но совершенно чужую женщину.
И теперь эта чужая, но тёплая и заботливая «сестра», возможно, тоже покинет его.
— Сестра, — голос Нин Хуаня стал тихим, как шёпот, — хочешь поехать в Янчжоу?
В Янчжоу? Вэнь Тин подумала, что ослышалась.
Но, взглянув на Нин Хуаня, увидела, что его губы действительно шевельнулись.
Радость мгновенно вспыхнула в её сердце:
— Я могу поехать в Янчжоу? Когда мы едем?
Она подумала, что Нин Хуань хочет, как в повестях, отправиться в Янчжоу в цветущем марте, и она поедет с ним.
Вэнь Тин понимала, что теперь, заняв тело Нин Чжи, она не может просто гулять по улицам Янчжоу, как простолюдинка.
Но если удастся попасть в Янчжоу, она сможет сходить в Башню Луны и узнать, как живёт Юньдуань.
Юньдуань была для неё как старшая сестра — шумная, но преданная. Из всех, кого она знала, Юньдуань была ей ближе всех.
Именно за неё Вэнь Тин больше всего переживала.
Нин Хуань, конечно, не знал её мыслей. Он видел лишь внезапно расцветшее лицо Вэнь Тин и радостные нотки в голосе — всё это ясно говорило: она хочет уехать из дворца, уйти от него.
Сердце Нин Хуаня сжалось от боли. Он хотел умолять её не уезжать, не бросать его одного, пообещать, что постарается быстрее повзрослеть и защитить её. Но слова застряли в горле, и он не смог вымолвить ни звука.
Прошло много времени, прежде чем он пришёл в себя и тихо сказал:
— А… тогда я скорее сообщу канцлеру Цзиню, что ты согласна поехать.
Голос был таким тихим, будто он говорил не ей, а самому себе.
Автор говорит:
Писала эту главу и чувствовала себя настоящей мачехой ( :?:) Мне так тяжело…
Во время вечерней трапезы Чаньдай только-только расставила блюда, как Цзинь Юань вошёл в покои Фэньси, окутанный вечерними сумерками. За ним следом бежал маленький евнух с тревогой на лице.
http://bllate.org/book/3588/389781
Готово:
