На изящном личике Цзи Юаня проступали несколько красных царапин — наверное, зацепил в драке — да ещё и пылью припорошило, так что выглядел он довольно грязным. Однако это ничуть не мешало ему закатывать глаза так, будто они вот-вот выскочат из орбит.
— Ты слепой или просто ослеп? Кто тут ищет драки? Если не видишь — бегом к императорскому лекарю, пока не ослеп окончательно! А то потом старый Цзи точно зарыдает навзрыд.
Цзян Юаньсюй остолбенел. Он считал себя человеком с острым языком: хоть снаружи и изображал серьёзного и глубокого, дома, когда не было посторонних, отцы семейства частенько ругали его за непочтительность.
Но он и представить не мог, что этот обычно высокомерный Цзи Юань, который всегда предпочитал решать дела умом, а если уж дрался — то молча, окажется таким же язвительным словесным бойцом.
— Я… только что спас тебя! — выдавил Цзян Юаньсюй, стараясь говорить размеренно и внятно. — Ты должен быть благодарен, а не насмехаться над тем, кто тебя выручил!
— Не притворяйся. Ты просто хотел подраться. Думай, будто я не знаю, как давно ты на Ли Шаня зуб точишь.
Цзи Юань закатил ещё один глаз на Цзян Юаньсюя, но, обращаясь к Нин Хунъе, стал серьёзен:
— Благодарю.
— Всего лишь мелочь, — спокойно ответил Нин Хунъе, не стремясь к похвале.
Цзян Юаньсюй возмутился:
— Цзи Юань, ты что имеешь в виду? Мы с Хунъе оба тебя спасли! Почему благодаришь только его, а меня — нет?
Цзи Юань, раздражённый, оттолкнул его и зашагал в сторону лагеря:
— Ты что, баба какая, всё ныть да ныть? Надоело!
Цзян Юаньсюй не отставал:
— Я не баба! Так будь мужчиной — поблагодари!
— Не нужно.
— Ты!!
Спор постепенно удалялся. Нин Хунъе остался на месте, глядя им вслед с непроницаемым выражением лица.
Позже оказалось, что Цзян Юаньсюй, который ввязался в драку позже, стал близким другом Цзи Юаня, тогда как Нин Хунъе, первым пришедший на помощь, так и остался с ним в прохладных отношениях.
С годами всё прояснилось. Цзи Инчжо набирал силу при дворе, а Нин Хунъе всё ярче выделялся среди принцев. И тогда Цзян Юаньсюй наконец понял.
Нин Хунъе помог Цзи Юаню не потому, что не терпел, как Ли Шань его обижает, а ради статуса сына лояльного и доблестного маркиза. Цзи Юань сразу всё раскусил — потому и поблагодарил. Вероятно, позже Нин Хунъе и получил от маркиза Цзи немалую поддержку.
А вот Цзян Юаньсюй, поддавшись порыву, ввязался в драку из чистого порыва. Поэтому Цзи Юань воспринял его как товарища. А между товарищами благодарности излишни.
Осознав всю эту игру, Цзян Юаньсюй скрипнул зубами.
Эти двое, хоть и ровесники ему, были такими расчётливыми, что ему и в подметки не годились!
После этого наступило относительно спокойное время. Нин Хунъе ходил и в школу рода Ли, и на тренировки в воинский двор рода Цзи. Ли Шань, видимо, получил строгий наказ от отца и, по крайней мере, перестал открыто досаждать Цзи Юаню. В школе установилось странное равновесие.
А поскольку Цзи Юань и Нин Хунъе стали близки, а тот часто тренировался под началом Цзи Инчжо, Цзян Юаньсюй тоже стал частым гостем в Доме лояльного и доблестного маркиза. Молодые люди часто бывали на воинском дворе, и Цзи Инчжо, обучая Нин Хунъе, заодно давал советы и Цзян Юаньсюю. Цзи Юань проводил время с ними, и со временем его здоровье заметно улучшилось.
Единственное, что тревожило Цзи Юаня, — это то, что хотя Ли Шань перестал его донимать, Ли Мань стала преследовать его всё настойчивее.
Цзи Юань был младшим сыном в семье; у него было два старших брата. Поэтому он обожал девочек и мечтал о младшей сестре. Однако роды сильно подорвали здоровье госпожи Цзи, и после рождения Цзи Юаня Цзи Инчжо впервые в жизни строго запретил жене рожать снова.
Так мечта о родной сестре навсегда осталась мечтой.
В детстве Ли Мань была невинна и наивна, постоянно бегала за Цзи Юанем, звонко зовя «братец! братец!», и это доставляло ему большое удовольствие. Но с возрастом он заметил, что её привязанность превратилась в одержимость — это уже не было простой девичьей привязанностью к старшему брату. Поэтому, когда она снова звала его «братец», он не испытывал радости, а только раздражение.
Позже, когда наставники в школе рода Ли уже не могли дать Цзи Юаню новых знаний, он отправился в странствия по Поднебесной, часто отсутствуя по полгода или даже год. Иногда он возвращался в столицу, но Ли Мань, получив весть, всегда опаздывала — они неизменно пропускали друг друга.
Ли Мань плакала и устраивала истерики, но у главы рода Ли было множество наложниц и дочерей — хоть Ли Мань и была дочерью законной жены, её любили, но не выделяли особо.
А потом однажды, во время очередного путешествия Цзи Юаня, император Жэньди внезапно скончался. По слухам, Цзи Инчжо поддержал старшего принца Нин Хунъюаня, и тот взошёл на престол. Род Ли поднял мятеж под лозунгом «очистить двор от злодеев», обвинив Цзи Инчжо и старшего принца в убийстве императора. В ходе переворота заместитель Цзи Инчжо предал его и убил собственного командира.
Так пала одна из самых влиятельных аристократических семей.
В то время Нин Хунъе находился на северо-западной границе, а Цзи Юань — в Цзяннани, за тысячи ли от столицы. Когда они получили весть, в столице уже всё изменилось.
И они оказались разделены не только расстоянием, но и самой смертью.
Цзян Юаньсюй рассказывал больше часа. Шэн Чэнли не перебивал, внимательно слушая. Но тот так увлёкся, что историю о знакомстве с Цзи Юанем пересказал несколько раз, а о гибели рода Цзи упомянул лишь вскользь.
И ни слова не сказал о Чаньдае.
Шэн Чэнчжоу не был любопытным человеком, но после часа рассказов он всё же почувствовал необходимость задать вопрос:
— Мастер Ми Фань, скажите, какова связь между Чаньдаем и молодым господином?
Цзян Юаньсюй хлопнул себя по лысине:
— Ах, забыл упомянуть!
На самом деле, связь Чаньдая с Цзи Юанем была проста. В знатных домах всегда были слуги, служившие поколениями одному роду. Отец Чаньдая был управляющим в доме Цзи, а сам Чаньдай с детства дружил с Цзи Юанем.
Позже, когда нынешний император ещё был князем, у него родилась дочь — младшая княжна. Её мать была дальней родственницей госпожи Цзи, и те были в хороших отношениях. Госпожа Цзи, не доверяя чужим, отправила Чаньдая служить княжне.
С тех пор прошло четырнадцать лет.
Вэнь Тин в последнее время была озабочена.
В тот день она вместе с канцлером Цзинем вышла из дворца и даже провела ночь за его стенами. По правилам, это было недопустимо, но никто — ни сама императрица-вдова, ни наставницы — не сказал ни слова. Лишь вскользь поинтересовались, куда она ходила, и дело замяли.
Более того, Вэнь Тин заметила, что Цзинь Юань всё чаще появляется во внутреннем дворце. И у неё возникло подозрение, что он подослал к ней шпиона: как только она покидала покои Фэньси, куда бы ни направилась, обязательно натыкалась на него.
Как, например, сегодня. Она вдруг захотела поиграть с воздушным змеем, которого смастерила Чаньдай, и едва ступила в императорский сад, как за ней следом появился Цзинь Юань.
Вэнь Тин подозрительно посмотрела на Чаньдай:
— Ты тайком сказала канцлеру Цзиню, что я сегодня пойду в сад?
Чаньдай остолбенела и поспешно опустилась на колени:
— Госпожа! Откуда такие слова? Я всё утро была с Вами, помогала делать змея. Когда бы мне успеть с ним встретиться? Да и канцлер занят делами государства — разве я могу просто так к нему явиться?
Вэнь Тин лишь шутя спросила, но Чаньдай так испугалась, что она сожалела о своей неосторожности и в душе ворчала: «Дворцовые правила и правда душат».
— Я просто так сказала, не сердилась. Не надо всё время на колени падать — выходит, будто я жестокая хозяйка.
— Служанка не смеет.
Пока они обменивались репликами, Цзинь Юань уже подошёл и, увидев Чаньдай на коленях, спросил:
— Что случилось?
Он сел рядом с Вэнь Тин.
— Ничего особенного, пустяк, — ответила она и машинально отодвинулась.
Цзинь Юань заметил это, но не стал мешать.
Чаньдай, всё ещё стоя на коленях, повернулась к канцлеру:
— Служанка провинилась и рассердила принцессу. Прошу наказать меня, канцлер.
Вэнь Тин уже злилась на себя за глупый вопрос и на Чаньдай за излишнюю формальность, но Цзинь Юань лишь приподнял бровь:
— О? Раз такая непонятливая, то и держать не стоит. Уведите и избейте до смерти.
Чаньдай даже не дрогнула, но Вэнь Тин в ужасе бросилась вперёд и схватила канцлера за рукав:
— Нет-нет! Мы просто шутили, я не злилась! Чаньдай отлично заботится обо мне — без неё мне будет очень неудобно!
Одной рукой она спрятала за спиной и отчаянно махала Чаньдай, чтобы та уходила.
Она ведь помнила слухи: канцлер Цзинь — человек непредсказуемый, легко распоряжается жизнями и смертями по своему усмотрению.
Но сегодня Чаньдай, казалось, упрямо не понимала её знаков и оставалась на месте.
Вэнь Тин внутренне металась: и на себя злилась за глупость, и на Чаньдай — за упрямство.
Цзинь Юань тихо рассмеялся:
— Вставай. Я просто пошутил. Не стану же я без причины трогать тех, кто тебе дорог. Чаньдай — верная служанка. С ней рядом я спокойнее.
Он оперся подбородком на ладонь, а другой рукой небрежно обнял Вэнь Тин:
— Расскажи-ка, в чём дело? Может, я выступлю судьёй и разберу, кто прав, а кто виноват?
«Разберу, кто прав, а кто виноват?» — Вэнь Тин широко раскрыла глаза, испугавшись даже больше, чем когда он приказал избить Чаньдай.
К счастью, Цзинь Юань лишь шутя бросил эту фразу. Увидев, что обе молчат, он сам перевёл разговор.
Его взгляд упал на воздушного змея, лежащего рядом.
— Хочешь запустить змея?
— А… да, — Вэнь Тин наконец пришла в себя. Заметив, что почти лежит на Цзинь Юане, она покраснела, быстро выпрямилась, потёрла мочки ушей и неловко встала.
— Сегодня погода хорошая, дел нет — попросила Чаньдай сделать змея, чтобы немного развлечься.
Цзинь Юань улыбнулся:
— У Чаньдай такие умения?
Чаньдай, опустив голову, спокойно ответила:
— В детстве, до того как попала во дворец, немного научилась у матери.
— О? — Цзинь Юань взглянул на змея, потом на покрасневшие щёки Вэнь Тин и усмехнулся ещё шире. — Тогда сделай и мне такого же.
— Какой узор желаете, канцлер?
Цзинь Юань окинул взглядом румяное лицо принцессы:
— Пусть будет парный к её змею.
Змей Вэнь Тин был расписан парой мандаринок, играющих в воде. Парный к нему — только дракон и феникс, символизирующие гармонию.
Дракон и феникс… мандаринки в воде…
Уши Вэнь Тин покраснели ещё сильнее.
После этой шутки Цзинь Юань не ушёл, а устроился в павильоне, занимаясь делами, и время от времени поглядывал на Вэнь Тин, запускающую змея.
Правда, у неё это получалось плохо — даже очень плохо. Несколько раз она пробежала с змеем, но тот так и не взлетел. Чаньдай предложила позвать евнуха, чтобы тот запустил змея, а потом передал ей, но Вэнь Тин отказалась.
Попытавшись ещё несколько раз и так и не добившись успеха, она устала и села на корточки, болтая ногами.
— Это не потому, что я не умею, — оправдывалась она перед Чаньдай. — Просто сегодня ветра почти нет, вот змей и не летит.
— Если бы ветер был сильнее, змей бы не взлетел, а ты бы сама унеслась, — раздался насмешливый голос над головой.
Вэнь Тин подняла глаза: Цзинь Юань незаметно подошёл и стоял прямо перед ней.
Она вскочила, но так резко, что закружилась голова и она чуть не упала.
К счастью, и Чаньдай, и Цзинь Юань одновременно подхватили её — слева и справа.
— Какой же должен быть ветер, чтобы меня унесло? — спросила она, выпрямляясь и не унимаясь.
— О? Тогда проверим, такая ли твоя талия крепкая, как твой язык, — сказал Цзинь Юань, легко обхватил её за талию и тут же отпустил.
Тонкая, мягкая, легко охватывается ладонью.
— Приятно на ощупь, — прокомментировал он.
Вэнь Тин оцепенела, не сразу осознав, что произошло.
Похоже, Цзинь Юань сначала словесно поиздевался над ней, потом обнял за талию… и даже прокомментировал, какой она была на ощупь?
http://bllate.org/book/3588/389777
Готово:
