Сюэ Чао усмехнулся:
— Если старшие в доме чрезмерно балуют ребёнка, из любой семьи может вырасти повеса. Тут уж не важно, честный ли чиновник у руля. Просто мне смешно: откуда у неподкупного и добросовестного чиновника такие деньги, чтобы купить сыну целый ипподром? Ведь чтобы заполучить ваш ипподром, семье Вэнь понадобилась бы не одна копейка!
Он поднял руку, показав пять пальцев.
Нин Чжи опешила, а затем изумлённо воскликнула:
— Пятьдесят тысяч лянов?
Сюэ Чао серьёзно кивнул.
И неудивительно: пятьдесят тысяч лянов — сумма немалая. Она, будучи принцессой, получала в месяц всего триста лянов. А Пэй Шунь, хоть и был префектом города, всё же занимал лишь третий чиновничий ранг — разве его месячное жалованье могло превзойти её приданое?
Да и вообще, даже если семья Пэй богата, вряд ли честный чиновник стал бы тратить пятьдесят тысяч лянов на прихоти сына Пэй Пэя.
Охваченная сомнениями, Нин Чжи не удержалась и спросила:
— Скажите, когда именно господин Пэй занял свою должность?
Сюэ Чао, не задумываясь, тут же ответил:
— В первый год эры Цзяньань.
Он говорил уверенно — явно заранее всё разузнав.
Нин Чжи едва заметно нахмурилась.
Первый год эры Цзяньань? То есть сразу после восшествия на престол её отца? Но ведь «Великий союз» — чисто подпольная организация, никак не связанная с императорским двором. Зачем же им так пристально следить за семьёй Пэй?
В Янчжоу, похоже, за спокойной поверхностью скрывается бурное течение!
*
Ипподром семьи Вэнь — хотя теперь, пожалуй, правильнее называть его ипподромом семьи Пэй — находился рядом с резиденцией «Великого союза». Однако оба участка были настолько обширны, что Сюэ Чао и Нин Чжи добирались до места не без труда.
Солнце стояло высоко, но март — прекрасное время для прогулок, и жары не чувствовалось. Ипподром Пэй кишел народом. Как только Сюэ Чао и Нин Чжи появились, десятки глаз устремились на них.
Пэй Пэй как раз беседовал с кем-то, но, услышав шум, быстро подошёл к ним:
— Брат Сюэ, почему не предупредил заранее о своём приходе? Я бы вышел встречать тебя у ворот!
Сюэ Чао склонил голову в почтительном поклоне:
— Не смею. Я всего лишь грубый воин, не достоин такой чести от молодого господина.
— Ладно, ладно! — Пэй Пэй нетерпеливо махнул рукой. — Говорят, ты мастер верховой езды. Давно хотел у тебя поучиться! Раз уж сегодня выпала свободная минутка, не будем терять время на пустые формальности.
Он дружески обнял Сюэ Чао за плечи и повёл внутрь, но тут взгляд его случайно упал на Вэнь Тин и тут же расширился от удивления:
— Госпожа Вэнь Тин! Ах, не ожидал увидеть вас здесь!
Нин Чжи также сделала реверанс:
— Здравствуйте, молодой господин Пэй.
— О, прошу вас, не нужно таких церемоний! — заторопился Пэй Пэй, протягивая руку, чтобы поддержать её. Нин Чжи слегка нахмурилась, собираясь уклониться, но Сюэ Чао уже встал между ними.
— Молодой господин Пэй, разве вы не хотели поучиться у меня верховой езде? Пойдёмте, потренируемся.
Затем он обернулся к Юньдуань:
— Юньдуань, отведи госпожу в прохладную беседку отдохнуть.
— Слушаюсь, Глава, — ответила Юньдуань и потянула Нин Чжи за руку.
— Но я… — попытался возразить Пэй Пэй, но Сюэ Чао стоял неподвижно, и ослушаться его было неловко. Пришлось с досадой смотреть вслед уходящей Нин Чжи.
— Молодой господин Пэй? — холодно окликнул его Сюэ Чао. Когда тот повернулся, на лице Сюэ Чао уже играла обычная улыбка. — Может, всё-таки сходим покатаемся?
Пэй Пэй неловко хмыкнул, но всё же не унимался:
— Скажи, брат Сюэ, госпожа Вэнь Тин теперь действительно при тебе?
Сюэ Чао лишь улыбнулся, не подтверждая и не отрицая, оставив Пэй Пэя в мучительных догадках.
Тем временем Юньдуань, едва уведя Нин Чжи из поля зрения Пэй Пэя, облегчённо выдохнула:
— Госпожа, как вы вообще можете с ним разговаривать? В прошлом году он напился и пришёл к нам в Башню Луны, требуя жениться на вас! Вы тогда так опозорились, а Яньхун ещё и смеялась над вами! Вы уже забыли?
Нин Чжи не могла объяснить, что не помнит этого эпизода, и лишь успокаивающе сказала:
— Я пришла сюда вместе с Главой Сюэ. Если он со мной заговорил, разве я могла его проигнорировать? Не хочешь же ты, чтобы из-за моей грубости пострадала и репутация Главы?
К тому же, молодой господин Пэй выглядит вполне прилично. Пусть и чересчур горяч, но в его взгляде нет пошлости. Нин Чжи хоть и сочла его поведение несколько вольным, но не до такой степени, чтобы считать его развратником.
Юньдуань хотела было возразить, но слова Нин Чжи её обезоружили.
В самом деле, можно не считаться с Пэй Пэем, но Главу Сюэ обижать нельзя.
Успокоив служанку, Нин Чжи вздохнула с облегчением и направилась с ней к беседке «Великого союза».
Хотя их называли «беседками семей», на деле это были просто навесы для дам. Снаружи их окружала тонкая прозрачная ткань, внутри стояли столики, а перегородок не было.
Как только Нин Чжи появилась, шумные разговоры женщин стихли. Любопытные взгляды устремились на неё.
Нин Чжи делала вид, что ничего не замечает, и спокойно села на своё место.
Разговоры не возобновились, но шёпот то и дело доносился из разных уголков беседки.
После инцидента на Празднике фонарей Нин Чжи прекрасно понимала, о чём они шепчутся.
Этот ипподромный праздник, устроенный Пэй Пэем, не был официальным приёмом — скорее, просто развлечение. Поэтому дамы, которых привозили семьи, были не законными супругами, а любимыми наложницами или фаворитками.
А такие женщины, как правило, думают лишь о себе: вдруг их мужья влюбятся в другую красавицу и отнимут у них любовь и внимание? Их заботы редко выходят за рамки личной выгоды.
Вэнь Тин была знаменитостью в Янчжоу. По крайней мере, большинство мужей этих дам хоть раз, да бывали на её выступлениях. Хотя теперь она живёт под крышей «Великого союза», все считают её женщиной Сюэ Чао. Однако пока Сюэ Чао официально не объявит её своей супругой, никто не может быть спокоен.
Ведь если вдруг всё изменится, кто знает, не захочет ли их муж прибрать к рукам эту «соблазнительницу»?
Женщины переглядывались, но вслух ничего не говорили, однако Юньдуань от злости чуть не задохнулась. Она ведь не вчера родилась — в Башне Луны повидала всякого. По одним лишь взглядам она угадывала их мысли.
Ей стало обидно за госпожу и досадно на Главу Сюэ: увёл-то её от одного хищника, а сам привёл в логово целой стаи!
— Эти лесные ореховые пирожные неплохи, — сказала Нин Чжи, будто ничего не замечая, и протянула кусочек Юньдуань. — Попробуй. Может, дома сами приготовим?
Юньдуань, хоть и злилась, но, видя спокойствие госпожи, сдержалась и наклонилась, чтобы взять угощение.
Но едва она протянула руку, как сидевшая рядом женщина прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула:
— Действительно стоит попробовать. Ведь служанке, как тебе, может и не представится больше случая отведать таких пирожных.
Лицо Юньдуань побледнело, а Нин Чжи резко похолодела.
По натуре Нин Чжи была сдержанной и не придавала значения обидам, направленным лично против неё, — если только их не наносили прямо в лицо. Но при этом она чрезвычайно защищала своих. Всех, кого она считала под своим покровительством, она не позволяла унижать ни в коем случае.
Именно поэтому в императорском дворце Нин Хуань мог расти беззаботно — Нин Чжи всегда его прикрывала.
А теперь, заняв тело Вэнь Тин, она автоматически включила Юньдуань в свой круг, и никто не смел обижать её служанку.
Нин Чжи не опустила руки, дождалась, пока Юньдуань съест пирожное, затем аккуратно поправила складки юбки и встала, глядя прямо на женщину, которая заговорила первой.
От её пронзительного взгляда та сначала испугалась, потом смутилась и, чтобы скрыть растерянность, вызывающе спросила:
— Ты… что ты хочешь?
Голос её дрожал, что лишь вызвало насмешки окружающих.
Из разных концов беседки донёсся сдержанный смех.
Щёки женщины то краснели, то бледнели. Она понимала, что сама себя скомпрометировала, но исправить положение было нечем.
— Ничего особенного, — сказала Нин Чжи, используя вежливую форму, но с ледяным равнодушием во взгляде, что делало её слова похожими на насмешку. — Просто интересно, из какой вы семьи, госпожа?
— Я… я наложница молодого господина Пэй, — выдавила та.
— Правда? — Нин Чжи едва заметно изогнула губы. — Вы не уложили волосы в пучок. Я уж думала, вы дочь какой-то знатной семьи.
Многие женщины в беседке побледнели.
В государстве Дачэн, хоть и не было жёстких ограничений для женщин, особое значение придавалось иерархии между законной женой и наложницами. Только после свадьбы законная супруга имела право собирать волосы в пучок. Наложницы, сколь бы долго ни жили в доме, этого права не имели.
Фраза Нин Чжи напомнила всем о их истинном положении.
Да, сколь бы ни были они любимы, они всё равно наложницы — и никогда не станут настоящими хозяйками дома. А Вэнь Тин, хоть и имеет сомнительную репутацию, явно пользуется расположением Сюэ Чао. Он, будучи человеком подпольного мира, не придаёт значения происхождению, да и жён у него пока нет. Кто знает, вдруг однажды он решит жениться на ней?
Если так, то её статус окажется выше их всех. И тогда, даже если она захочет кормить свою служанку пирожными с золотой тарелки — кому какое дело?
Атмосфера в беседке стала напряжённой, но тут вошёл шумный отряд людей. Увидев Нин Чжи стоящей посреди зала, Сюэ Чао на мгновение замер, затем быстро подошёл:
— Что случилось?
— Ничего, — покачала головой Нин Чжи.
Пока они разговаривали, из толпы раздался голос, полный удивления, радости и недоверия:
— Шэншэн?
*
После молитвы Вэнь Тин сама предложила остаться на ночь в храме Фэнъань. Это полностью совпадало с планами Цзинь Юаня, но он не выказал ни капли радости, лишь слегка приподнял бровь:
— Причина?
Вэнь Тин начала нервно оглядываться по сторонам:
— Интересно, подали ли уже монастырскую трапезу? Я проголодалась.
Цзинь Юань молча смотрел на неё тяжёлым взглядом.
Вэнь Тин помолчала, потом сдалась:
— Просто не хочу возвращаться во дворец. Мне там душно, как в клетке.
Раньше, когда она постоянно находилась во дворце, ей удавалось сдерживать это чувство — ведь выбора не было. Но сегодня Цзинь Юань так легко вывел её за стены дворца, что она захотела продлить это время.
Более того, во время молитвы в храме она даже подумала: а не сказать ли ему прямо, что она не настоящая принцесса Цзинъань? Может, он, увлечённый порывом, отпустит её, и она вернётся в Янчжоу, к Юньдуань?
Но эта мысль тут же была подавлена. Она, хоть и не гений, но и не дура. Подобные истории о перевоплощениях звучат слишком фантастично — она сама не поверила бы, если бы не пережила это. А Цзинь Юань, столь юный и уже занимающий высокий пост, наверняка обладает хитроумным умом. Надеяться, что он поверит на слово, — глупо.
Цзинь Юань не ожидал, что причина в этом. Он на мгновение онемел.
Не то чтобы это было трудно угадать — просто причина оказалась слишком обыденной. Он даже не подумал в эту сторону.
В простых семьях девочки часто капризничают и просят родителей продлить прогулку или не возвращаться домой. Но в императорской семье подобное редкость: настоящая принцесса Цзинъань была сдержанной и серьёзной. Цзинь Юань забыл, что перед ним подросток, которому всего лишь пятнадцать лет, и у которого вполне могут быть детские капризы.
В глазах Сюэ Чао мелькнул странный огонёк.
Логично предположить, что кто бы ни подослал ложную принцессу, тот должен был хорошо знать настоящую. Но эта «принцесса» ведёт себя непринуждённо, говорит без обиняков и выглядит совершенно наивной.
Сюэ Чао слегка усмехнулся. Любопытно.
http://bllate.org/book/3588/389775
Готово:
