Вэнь Тин тоже начала клевать носом:
— А? Ты хочешь послушать что-то?
— Ту песенку, которую А-цзе раньше часто мне пела.
Вэнь Тин понятия не имела, какую именно песню Нин Чжи обычно пела, и лишь с трудом приоткрыла глаза на щёлочку, бросив взгляд на Нин Хуаня:
— Всё время одну и ту же мелодию — надоест ведь. Давай я спою другую.
— Хорошо.
Вэнь Тин припомнила мелодию и тихонько запела.
Это была янчжоуская народная песенка. В детстве, когда Вэнь Тин не могла уснуть, мать всегда пела её, чтобы убаюкать. Воспоминания о нежности матери заставили уголки губ Вэнь Тин приподняться, а голос стал ещё мягче.
Дыхание Нин Хуаня постепенно выровнялось.
*
После праздника Лантерн погода стала постепенно теплеть, лёд и снег таяли. Вэнь Тин сожалела об этом, но в то же время чувствовала себя гораздо лучше.
Янчжоу находился на юге, где температура редко опускалась слишком низко, однако сырая прохлада всё равно не доставляла особого удовольствия.
А на севере, хоть воздух и был суше, холод проникал куда ощутимее.
Ледяной ветер свистел, проникая прямо в рукава. Потеряв былой восторг от зимнего пейзажа, Вэнь Тин теперь и вовсе не хотела выходить из комнаты.
Императрица-вдова с наступлением зимы постоянно болела — то выздоравливала, то снова слабела, поэтому утренние и вечерние церемонии приветствия в гареме были отменены. Лишь с приходом весны, когда её здоровье немного улучшилось, они возобновились.
Ходили слухи, будто эта императрица Ли была второй дочерью главного рода клана Ли — одного из трёх великих кланов столицы. Она вошла во дворец в качестве императрицы в год восшествия прежнего императора на престол, будучи всего тринадцати лет от роду — даже не достигнув совершеннолетия. Сейчас ей было всего двадцать четыре года, и она всё ещё была в расцвете своей красоты.
Когда Вэнь Тин впервые услышала об этом, она была удивлена.
В Дайчэне девушки обычно становились совершеннолетними в пятнадцать лет, и после этого за ними начинали ухаживать женихи.
Однако из-за хрупкого телосложения и слабого здоровья в знатных семьях дочерей часто оставляли дома до семнадцати–восемнадцати лет, прежде чем подыскивать им подходящую партию.
Так почему же клан Ли, один из самых влиятельных, отправил тринадцатилетнюю дочь во дворец в качестве императрицы?
Более того, эта императрица Ли, не имея собственных детей, всё же сумела удержать за собой положение главной жены императора. Её методы, без сомнения, были весьма искусными.
Всё это Вэнь Тин впервые услышала ещё в детстве, когда братья обсуждали подобные темы на занятиях в академии. Тогда она, лениво пощёлкивая семечки и уплетая сладости, воспринимала эти истории просто как способ скоротать время, но кое-что запомнила.
Поэтому, когда Вэнь Тин впервые пришла на церемонию приветствия, она не могла не почувствовать любопытства к этой повелительнице гарема.
У прежнего императора и так было немного наложниц. Несколько из них умерли при родах ещё при его жизни.
Потом, после его кончины, некоторые из оставшихся добровольно последовали за ним в могилу.
Теперь в гареме, кроме императрицы-вдовы, остались лишь одна тайфэй и одна тайбинь.
А также единственная оставшаяся в живых член императорской семьи, ещё не достигшая совершеннолетия, — Великая принцесса Цзинъань Нин Чжи.
Тайфэй из рода Вэй была старшей дочерью клана Вэй, одного из трёх великих кланов. Она вышла замуж за будущего императора ещё тогда, когда он был всего лишь князем.
Однако в его доме уже была боковая жена — мать принцессы Цзинъань и нынешнего императора. Эта женщина была безгранично любима императором, но из-за низкого происхождения получила лишь титул боковой жены.
Поэтому Вэй-тайфэй никогда не пользовалась расположением императора.
Когда же он взошёл на престол и императрицей стала Ли, Вэй, бывшая главной женой, получила титул Дэфэй и заняла первое место среди четырёх высших наложниц.
Вэнь Тин задействовала свою, пусть и не слишком чуткую, интуицию и решила: эта тайфэй Вэй, скорее всего, не питает особой симпатии к императрице-вдове.
Что до тайбинь Цзяо, то она была внучкой министра финансов Цзяо Вэньчуня и вошла во дворец всего за два года до кончины императора. Её тоже нельзя было назвать особенно любимой.
Вэнь Тин незаметно разглядывала тайфэй Вэй и тайбинь Цзяо.
Обе были несомненно красивы — одна нежна и спокойна, другая — игрива и мила.
Но по сравнению с императрицей Ли, восседавшей на возвышении, они явно уступали.
Императрица Ли была одета в нежно-жёлтое придворное платье, отчего её кожа казалась ещё белее фарфора, а лицо — румянее цветущей персиковой ветви.
Она полулежала на мягком ложе и с тёплой улыбкой беседовала с тайфэй Вэй.
Иногда она прикрывала рот веером и смеялась, иногда опускала ресницы в скромной улыбке — каждое движение излучало обаяние.
Тайфэй Вэй также улыбалась в ответ.
Вэнь Тин не могла разобраться в этой запутанной игре отношений и молча опустила голову, сделав глоток чая.
Честно говоря, императрица выглядела на удивление молодо и вовсе не походила на коварную интриганку.
Если бы не тот случай, когда она прислала в покои Фэньси миску супа «Смесь лотоса и сердцевины лотоса», и не реакция Чаньдай, которая тогда так разволновалась, Вэнь Тин, возможно, и правда поверила бы в её добродушную внешность.
Видимо, выражение лица Вэнь Тин стало слишком серьёзным, и это привлекло внимание императрицы Ли:
— Цзинъань, почему ты молчишь? Неужели всё ещё плохо себя чувствуешь?
Вэнь Тин натянула улыбку — она никогда не умела ловко выходить из подобных ситуаций:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Со мной всё в порядке.
— Хотя снег уже сошёл, на улице всё ещё холодно. Тебе следует быть осторожнее и не простудиться снова.
— Да, благодарю за Вашу заботу.
Императрица Ли добавила ещё несколько наставлений, затем, улыбаясь, обратилась к тайфэй Вэй и тайбинь Цзяо:
— Посмотрите только на нашу Цзинъань! С каждым днём становится всё милее.
Тайфэй Вэй подхватила:
— Конечно! Но наша Цзинъань, хоть и прекрасна во всём, слишком молчалива. После свадьбы с канцлером Цзинем ей ведь придётся общаться с супругами знатных домов. Если она и дальше будет молчать, это будет неприлично.
Неизвестно, какое именно слово задело императрицу Ли за живое, но её лицо сразу похолодело. Она бросила на тайфэй Вэй ледяной взгляд, и та тут же замолчала, неловко поправив свой платок.
Тайбинь Цзяо тихим голоском вставила:
— Принцесса Цзинъань, хоть и обручена с канцлером Цзинем, ещё молода. Императрица, наверное, не захочет отдавать её замуж слишком рано. Свадьбу можно отложить.
Лицо императрицы Ли немного смягчилось. Она сделала глоток чая:
— Характер Цзинъань, конечно, стоит подправить, но торопиться не стоит. Что до свадьбы — всё зависит от желания самой девушки.
С этими словами она повернулась к Вэнь Тин:
— Как ты сама думаешь, Цзинъань?
Вэнь Тин опустила глаза, будто стесняясь:
— Брак — дело родителей и свах. Конечно, всё решать Вам, Ваше Величество.
— Тогда я решу оставить тебя при дворе ещё на два года.
— Да.
Свадьба Нин Чжи и Цзинь Юаня была назначена самой императрицей Ли. Ранее предполагалось, что церемония состоится сразу после совершеннолетия принцессы, но теперь императрица вдруг передумала.
Чаньдай, стоявшая за спиной Вэнь Тин, почти незаметно нахмурилась.
Ещё немного посидев, императрица Ли сослалась на усталость и отпустила всех.
Вэнь Тин пошла налево, тайфэй Вэй и тайбинь Цзяо — направо. Едва они вышли за пределы дворца Фэньи, лицо тайфэй Вэй тут же изменилось.
— Сначала она сама устраивает эту помолвку, а теперь вдруг передумала! Я всего лишь повторила её собственные слова — за что она на меня так глянула?!
— Сестра, будь осторожна в словах! — тайбинь Цзяо тоже побледнела и поспешно потянула подругу за рукав. — У императрицы, конечно, свои причины. Нам не пристало судить.
Тайфэй Вэй, разгорячённая гневом, в порыве эмоций сболтнула лишнего, но теперь, услышав слова Цзяо, немного успокоилась, хотя лицо всё ещё оставалось мрачным.
Тайбинь Цзяо вдруг резко оглянулась и строго произнесла:
— Только что мы с сестрой вели обычную беседу. Вы могли услышать или не услышать — но если хоть слово просочится наружу, не вините меня, что я позабуду о многолетней верности!
Все служанки и евнухи вокруг немедленно упали на колени, не смея издать ни звука.
Тайфэй Вэй снова заулыбалась:
— Сестрёнка, ты всегда такая рассудительная. Я просто вышла из себя и не подумала, что говорю. Прости меня.
Тайбинь Цзяо мягко улыбнулась и похлопала её по руке:
— Мы просто болтали о пустяках. Никто не сказал ничего дурного. Ладно, сестра, на улице холодно. Не стану задерживать тебя — лучше пойди отдохни.
Как только тайбинь Цзяо ушла, тайфэй Вэй тут же стёрла улыбку с лица и с ненавистью плюнула:
— Двуличная змея! Кому она показывает свою фальшивую доброту!
Её главная служанка Ячжи тут же дёрнула хозяйку за рукав, и та замолчала, поспешно удалившись.
Тем временем Вэнь Тин, которая должна была уже уйти, вышла из-за угла дворца и тихо вздохнула.
В гареме мало госпож, но отношения между ними чертовски запутаны.
*
Зима ушла, весна вновь пришла, на ветвях пробились зелёные почки.
Вэнь Тин только что наблюдала за спектаклем и не хотела сразу возвращаться в свои покои. Вместе с Чаньдай она выбрала одну из тихих дорожек и пошла без определённой цели.
Она решила объяснить Чаньдай, почему вернулась: раньше она всегда так поступала с Юньдуань.
— Мне вдруг захотелось прогуляться по Императорскому саду.
Но тут же заметила, что идёт совсем не туда, и поправилась:
— Вдруг поняла, что пейзаж на этой дорожке тоже весьма приятен.
Чаньдай мягко улыбнулась:
— Принцесса может делать всё, что пожелает. Не нужно объяснять мне каждое своё действие.
Вэнь Тин кивнула, но внутри почувствовала лёгкую пустоту.
Юньдуань была весёлой, но не слишком сообразительной. Вэнь Тин привыкла всё ей объяснять. А теперь рядом оказалась Чаньдай — проницательная и понимающая с полуслова. К этому требовалось немного привыкнуть.
Но лишь немного.
Ведь если бы она не любила общаться с умными людьми, это было бы ложью.
В конце дорожки росла рощица кипарисов, которые, несмотря на холод, стояли зелёные и пышные. На ветвях ещё лежал старый снег. Вэнь Тин осторожно вышла на поворот, боясь, что снег осыплется ей на голову.
За поворотом находилась беседка.
В ней сидели двое: один — с прямой осанкой и маленького роста, другой — расслабленно, высокий и стройный.
Видимо, Вэнь Тин вышла слишком шумно — оба одновременно повернули головы в её сторону.
Два взгляда упали на неё.
Один — детский, но с ледяной остротой. Другой — рассеянный, но скрывающий сталь.
Вэнь Тин невольно вздрогнула.
Какое же у неё дерьмовое везение! Всего три раза выходила из покоев.
В первый раз наткнулась на императора, гулявшего в одиночестве.
Во второй — на пьяного Цзинь Юаня.
А в третий — сразу на обоих вместе!
Разве не говорили, что Императорский сад огромен и в гареме мало госпож?
Почему она постоянно натыкается на людей?
Вэнь Тин мысленно возмутилась, но всё же, натянув улыбку, вошла в беседку.
Как бы ни хотелось уйти, теперь это было бы грубо.
— Я просто гуляла с Чаньдай, чтобы развеяться. Не думала, что побеспокою Его Величество и канцлера Цзиня, — сказала она, извиняясь, но на лице не было и тени смущения.
Нин Хуань, увидев Вэнь Тин, загорелся:
— Нисколько не беспокоишь! Сестра, заходи скорее!
Вэнь Тин подошла ближе, улыбаясь.
Цзинь Юань оставался таким же, как и прежде: одна рука подпирала голову, глаза были опущены на шахматную доску, выражение лица — холодное и отстранённое. Совсем не похоже на того беззаботного повесу с банкета и не на уставшего, но доброго человека из сада слив.
Вэнь Тин снова про себя ворчливо подумала:
«Неужели у этого мужчины тысяча лиц? Каждый раз — новое выражение!»
Она тоже опустила глаза на доску.
Из всех искусств — музыка, шахматы, каллиграфия и живопись — только в музыке Вэнь Тин была по-настоящему талантлива, будто от рождения. Остальные она освоила лишь на уровне «умею».
Поэтому она долго смотрела на доску, но так и не поняла стратегии.
Разве что заметила: чёрные фигуры были полностью разгромлены белыми.
Чёрные были в руках нахмуренного и растерянного императора, белые — между пальцев Цзинь Юаня, который выглядел так, будто ему было совершенно безразлично всё происходящее.
Исход партии был очевиден.
Нин Хуань давно хотел сбежать, но перед Цзинь Юанем всегда чувствовал страх.
Теперь же, когда его родная сестра сама подставилась, он не задумываясь воспользовался шансом.
И это было далеко не впервые.
— Сестра, вы с канцлером Цзинем, наверное, давно не виделись и хотите поговорить. А мне нужно срочно заняться делами государства. Я пойду первым.
Не дожидаясь реакции Вэнь Тин или Цзинь Юаня, он махнул евнуху и, не оглядываясь, убежал.
Вэнь Тин на мгновение застыла, глядя, как фигурка императора удаляется всё дальше и дальше, даже не обернувшись.
Теперь она наконец поняла, откуда бралась его робость при первой встрече.
Судя по скорости бега и тому, как он не оглядывался, подобное «предательство сестры» было для него привычным.
И ведь прошло всего чуть больше месяца с тех пор, как он искренне извинялся перед ней.
Вэнь Тин задрожала от ярости.
Какая же трогательная, искренняя и глубокая привязанность!
Настолько трогательная, что хочется немедленно кого-нибудь ударить.
Она скрежетала зубами, но Цзинь Юань даже не шевельнулся.
Вэнь Тин сжала челюсти, напрягла всё тело и села на место, только что оставленное императором.
http://bllate.org/book/3588/389771
Готово:
