— Ка-ка-ка. — Су Цзяньсюэ опиралась на каменный стол, продолжая кашлять и поднимая заледеневшую стрелу.
Лежавшие на каменном столе стрелы из черного дерева были гладкими и маслянистыми, длинными и тяжелыми. В Бэй Янь в этом году вошло в моду бросать стрелы в далёкий медный кувшин. Сама игра обычно делилась на пять раундов, в каждом из которых обе стороны получали по две стрелы — в общей сложности десять попыток.
Су Цзяньсюэ взяла одну из длинных стрел, покрасневшими от холода пальцами зажала ее за хвостовик и неторопливо дошла до ступеней, где и остановилась. Падавший с небенок снег остудил камни лестницы и, казалось, обжег ее больное горло.
Тонкий халат не спасал от долгого холода, и Су Цзяньсюэ, ухватившись за крайнюю колонну, низко и прерывисто закашлялась. Ее пронзительный и холодный взгляд скользнул по нескольким людям в беседке, после чего она, глядя прямо перед собой, выпрямилась, подняла руку со стрелой, и ее серебряная маска тускло блеснула в свете дня.
Перед снежной беседкой рядами выстроились узкогорлые медные кувшины, ярко сияя желтизной.
В пяти кувшинах уже торчали стрелы: перья стрел Старшей императорской дочери были красными, а у Второго принца — синими.
Пока что впереди были красные.
Первые четыре раунда подошли к концу: Старшая императорская дочь попала в кувшин семь раз, а Второй принц — только пять. В этом последнем раунде бросать стрелы должны были их товарищи.
Радостная, что ее определили на сторону Старшей императорской дочери, Ци Циу с деланным видом приподняла деревянную стрелу и, семеня мелкими изящными шажками, подошла к подножию лестницы. Тайком бросив два взгляда на Су Цзяньсюэ, она заметила, что бо́льшую часть лица той скрывает серебряная маска, а выглядывающие наружу губы давно потеряли всякий цвет — та выглядела донельзя болезненной и слабой.
И надо же было вырядиться в такое жалкое тряпье!
Она презрительно скривила губы, выражая недовольство жалкимобликом Су Цзяньсюэ, и намеренно отодвинулась чуть подальше, боясь подхватить чужую хворь, а еще больше — навлечь на себя дурной глаз.
Стоять на скользких ступнях было неудобно, и приходилось тратить немало сил. Ци Циу, удерживая длинную стрелу, то косилась влево, то глядела вправо, мысленно коря устроителей за то, что те поставили медные кувшины слишком далеко. Впрочем, последние две стрелы — ей все равно не попасть, а Су Цзяньсюэ и подавно.
Так или иначе, Великая высочество победит без сомнений.
Белый лотос напыщенно завернул древко стрелы в шелковый платок. Дочь церемониймейстера отродясь не испытывала такого холода и теперь едва удерживала в руках тяжелое древко. Она покачивалась, словно сломленная ветром ива, целясь в горлышко самого близкого кувшина.
Сделав несколько примерных взмахов, Ци Циу обернулась, виновато улыбнулась и медовым голоском произнесла:
— Великая высочество, мои навыки в метании стрел весьма жалки, прошу вас, не смейтесь надо мной.
ее персиковые губы тронула улыбка, и эта хрупкая прелестница казалась сущим ребенком, решившим поласкаться.
Старшая императорская дочь усмехнулась и кивнула:
— Победа или поражение не так важны, просто постарайся от души, мисс Ци.
— Эта скромная служанка непременно постарается, я ведь совсем не хочу... совсем не хочу тянуть Великую высочество назад.
Бросив быстрый взгляд на Старшую императорскую дочь, Ци Циу кокетливо и застенчиво опустила голову, а каждое ее слово звучало так сладко, что казалось бесконечным. Придворные евнухи, наблюдавшие за этим представлением, так и зашлись от восторга, хлопая в ладоши, в то время как знатные девицы, не вынося притворства этой лисицы, лишь прикрывали рты платками и презрительно фыркали.
Второй принц тоже замер. Ци Циу открыто заигрывала со Старшей императорской дочерью, а раз так, выходило, что церемониймейстер Ци встал на сторону Великой высочности.
Ощутив укол тревоги, он сорл злость на Су Цзяньсюэ, растеряв последние крохи терпения:
— Эй ты, целься как следует!
Второй принц кичился своим благородным происхождением и с младых ногтей привык бесчинствовать во дворце. Перед самым пиршеством он нарочно заглянул к Императрице с щедрыми дарами, но кто же знал, что на пути встретится помеха: старшая сестра тоже была там, и она тоже принесла подарки, да еще и вздумала задирать его прямо на глазах у матери.
Подумаешь, какая-то игра в стрелы, неужто он испугается?
Императрица сама предложила выставить награду за победу. На глазах у собравшейся знати приближенная служанка Императрицы принесла пару нефритовух жуи из теплых камней горы Цишань. Эти желтовато-теплые нефритовые безделушки были размером с ладонь, отличались нежной текстурой и приятно согревали руку. Стоило в самую лютую стужу прижать их к груди долгой ночью, как холод отступал до самого утра.
Поистине превосходная вещь.
Не желающие уступать друг другу брат и сестра вышли в Императорский сад. Толпа зевак вовсю шумела, а Старшая императорская дочь, ухватившись за редкую возможность, повышала ставки одну за другой, увеличивая число участников с одного до двух с каждой стороны.
Она явно намеревалась обобрать Второго по полной.
Все зеваки были тертыми калачами: пока к команде Старшей императорской дочери Ци Циу присоединилась по собственной воле, Второй принц из-за своего сурового нрава и взрывного характера пугал всех знатных девиц — ни одна из них не осмелилась бы встать с ним в одну команду. Доведенный до отчаяния Второй принц приказал слугам силой притащить прогуливавшуюся по саду Су Цзяньсюэ, чтобы заделать брешь в составе.
Проиграв в первых четырех раундах две стрелы, Второй принц помрачнел. Похожий на ощетинившегося бойцового петуха, он растерял больше половины своего грозного вида.
Стоило ему рявкнуть, как, не дождавшись от Су Цзяньсюэ ни звука, он с бесстыдной угрозой добавил:
— Я слышал, что стрелковое искусство Южной Ся не знает равных. Но если принцесса намеренно проиграет мисс Ци в этой презренной игре, недостойной высшего света, тогда у меня появятся к ней вопросы.
Каждое его слово так и сочилось спесивым высокомерием властика.
Он прищурился: подумаешь, принцесса! Управляющий Чэнь, ведающий в ведомстве двора выплатой жалованья и провианта, — его верный человек. Если Су Цзяньсюэ посмеет проиграть, то уже сегодня во Дворце Сую перестанут выдавать еду.
Су Цзяньсюэ крепко сжала в ладони деревянную стрелу. Снежинки падали на маску, оставляя после себя дымчатый след холодной изморози. Она лишь молча смотрела на медный кувшин, и ветер свистел безмолвно.
Эти две стрелы были чертовски сложны для броска.
Второй принц вел себя самодурски, да и Старшая императорская дочь не отличалась великодушием.
Если она проиграет — Дворец Сую ждет голод и нищета, если будет ничья — Старшая императорская дочь этого так не оставит.
Придворные умели держать нос по ветру: под улюлюканье слуг шансы на победу Старшей императорской дочери росли с каждой секундой. Ци Циу с самодовольным видом поправила веточку зеленой сливы у виска, подняла стрелу, и ее рукав откинулся назад, обнажая полоску белоснежного запястья.
Порядок был установлен: первой бросала она, а значит, и всё внимание достанется ей.
С резким свистом налетел холодный ветер, и с криком чен прозвучало сомнительное: Белый лотос отвлеклась на раздумья о том, какая поза будет выглядеть красивее, ослабила хватку, и стрела вылетела из рук, полетев прямо вправо.
В ужасе вытаращив глаза, она пронзительно взвизгнула:
— А-а!
Красная стрела слабо пролетела меньше метра и рухнула на землю, даже не задев кувшин.
Раздался дружный взрыв хохота — и в беседке, и за ее пределами.
Придворные прикрывали рты рукавами:
— Поза мисс Ци точь-в-точь как у курицы, подхватившей птичий мор...
Лицо Старшей императорской дочери почернело: — ...Какая же она тупица.
Второй принц громко расхохотался:
— Вот это техника! Просто потрясающая техника!
Сцена выдалась на редкость неловкой и комичной. Ци Циу была готова заплакать от унижения, но прекрасно понимала, что это не Поместье Ци и никто здесь не станет делать ей снисхождений из-за нескольких слезинок. Сжав горящие ладони, она обиженно опустила уголки губ и, бесстыдно повернувшись к Су Цзяньсюэ, уронила крупную слезинку.
Ци Циу:
— Не понимаю, зачем принцесса Южной Ся только что толкнула меня в спину?
Су Цзяньсюэ:
— ?
Ци Циу:
— Если бы вы не толкнули меня, разве я совершила бы ошибку? Я понимаю ваше горячее желание победить, принцесса, но учителя учили нас: за что бы мы ни брались, все должно быть по справедливости, и побеждать должен тот, кто сильнее.
http://bllate.org/book/35876/4443694
Готово:
