В числе пятнадцати детей покойного императора Бай Янь был самым красивым, безусловным украшением Дворца Янь.
Когда Цзоу решила взять её на воспитание, она с самым благородным видом заявила: Янь-эр умна и сообразительна, мне большего и не нужно, лишь бы хлопот не доставляла.
На самом деле в душе она ликовала.
Пусть пока растёт, а если вырастет неказистой — всегда можно будет сбыть с рук.
Бай Цинлун растянула губы в усмешке: Ценности любителей красоты понятны мне, понятны вам, понятны всем.
Вдовствующая императрица, вне всяких сомнений, была помешана на привлекательной внешности.
Ночной ветер швырял крупинки снега в оконные рамы, заставляя их жалобно скрипеть. Она спрыгнула с кана, попросила у Наложницы Чжоу кисть и, вспоминая по памяти наставления и стойки тайцзицюань, набросала около десятка страниц при свете масляной лампы.
За плечами у неё был год обучения рисованию, так что для набросков сгодится — по крайней мере, разобрать, что изображено, можно.
Закончив, она отложила кисть, взяла бумажный фонарь, закуталась в серый меховой плащ и, преодолевая порывы ветра, отправилась к Четвертому принцу в Тайнинский дворец.
На следующий день во дворцах царила суета. Днем Императрица и Вдовствующая императрица принимали в Юньциском дворце послов и вассальных князей, высокопоставленные чиновники вели беседы, а знатных дам пригласили на чаепитие к Императрице. Все девушки нарядились, словно драгоценные камни, и больше всего среди них было тех, кто выбрал зеленые платья.
Вечерний Банкет Дарования Милости обещал стать главным событием.
Уже в сумерках, когда небо рано потемнело, Бай Цинлун и Четвертый принц, переговариваясь и смеясь, проходили мимо Императорского сада. Впереди, вокруг снежной беседки, столпилась кучка придворных служанок и евнухов, к которым примешивались и прислужники из знатных домов.
Разглядеть, что происходит внутри, было невозможно: лишь сплошная масса голов, из-за которой то и дело доносились возгласы изумления и подбадривающие крики.
— Великая высочество так искусна! Три стрелы в горлышко сосуда, еще одно очко!
— Второй принц ее догонит!
— Тсс, не шумите, не отвлекайте Высочеств.
Какую-то служанку в бледно-зеленом платье вытеснили на край, она суетилась и кричала: Осторожнее с моей барышней, полегче! Эй, подвиньтесь, дайте мне пройти.
Четвертый принц узнал служанку из Поместья Ци. Он в панике потянул Бай Цинлун в сторону, закрыв собой обзор, и заискивающе проговорил: Пятая младшая сестрица, давай сначала нанесем визит Императрице. В ее покоях подают лучший чай со снежными пирожными, пойдем-пойдем! Четвертый брат угощает, пей сколько влезет!
Бай Цинлун уже давно заметила ту служанку, но не стала ничего говорить, лишь послушно и мило улыбнулась, продолжая путь.
Ей было забавно: неужели это Ци Циу? Отчего Четвертый брат так суетится?
О безответной любви Ци Циу к Старшей императорской дочери знали все. Сама Бай Цинлун была не той дурой, которой являлась прежняя владелица тела, и если Ци Циу хотела бегать за Старшей императорской сестрой, то она только приветствовала это.
Принцы и принцессы годами боролись за расположение, и ярче всех блистали Старшая императорская дочь и Второй принц. Род матери Старшей императорской дочери был весьма влиятелен — за ее спиной стоял дядя, Великий маршал Сун. Второй принц был чуть слабее, но его тайно поддерживали многие знатные семьи и гражданские чиновники, так что вопрос о наследнике оставался открытым.
Старшая императорская дочь и Второй принц были заклятыми врагами.
Но ей-то что до этого?
Бай Цинлун даже не хотела смотреть в ту сторону, однако Сяо Чуань узнала служанку и подумала: барышня Ци — человек, занимающий место в сердце Пятой высости. Хотя сейчас Пятая высость проводит много времени с Принцессой Су, старая любовь не забывается, это дело обычное.
И она начала усиленно подмигивать Пятой высости и так наигранно кашлять, что даже Бай Цинлун не выдержала.
Бай Цинлун обернулась и успокаивающе произнесла: Ветер сильный, держись ближе ко мне, доберемся до покоев Императрицы — и согреешься.
Сяо Чуань, проявляя рвение в одиночку, не поняла намека хозяйки и отчаянно косилась в сторону снежной беседки: Ой, мне в глаз попала снежинка, Пятая высость, посмотрите, пожалуйста.
Бай Цинлун крепче обхватила ручную жаровню, улыбнувшись еще шире: Хорошо, если хочешь чаю со снежными пирожными, я попрошу Императрицу угостить тебя лишней чашкой.
Сяо Чуань: «?»
Сегодня Пятая высость была на редкость непонятливой. Делать нечего, Сяо Чуань пришлось рискнуть и под присмотром Четвертого принца прошептать ей на ухо: Там Вторая барышня семьи Ци.
А, так ты хочешь две чашки чая. Бай Цинлун кивнула и потянула ее за собой: Ну так поторапливайся, на улице же холодно.
Сяо Чуань: «...» Пятая высость что, оглохла?!
В снежной круговерти Бай Цинлун тянула Сяо Чуань дальше, на северо-восток. Она была одета в белую куртку с узором из цветов яблони, поверх которой был накинут алый плащ. В центре серебристого налобника сверкал изящный рубин — красное с белым оттеняли друг друга, делая ее облик ярким и притягательным.
По сравнению с остальными разодетыми в зеленое девушками этот наряд казался скромным, но чистая белизна одежды делала ее губы ярко-алыми, как киноварь, и в этом облике она на девять десятых походила на Императрицу в молодости, из-за чего все остальные выглядели лишь вычурно и вульгарно.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как из беседки донесся слабый, неуверенный окрик: Это... это Пятая высость?
Сяо Чуань закатила глаза: «...» Ну вот, я же говорила, что Высочество не услышит.
Служанка, позвавшая ее, заколебалась. Сегодня Бай Цинлун выглядела необычайно величаво, совсем не так зажато, как обычно, спину держала прямо, и аура ее была совсем иной.
Служанка была в нерешительности, но решила попытать удачи.
Не желая сдаваться, она вытянула шею и снова крикнула: Пятая высость?
Сяо Чуань покачала головой и с сочувствием вздохнула, собираясь обернуться, чтобы посмотреть, чья это неудачливая служанка.
Но тут силуэт рядом с ней метнулся вперед — ее Пятая высость не только услышала, но и бросилась туда со всех ног, громко откликаясь: Это я, это я! Что случилось, почему ты здесь?
Сяо Чуань: «???» Ты! Лгунья!
Четвертый принц: «???» Плохо дело!
У снежной беседки ту, кто окликнула Бай Цинлун, узнали сразу: это была та самая девчонка, что днем раньше задала ей трепку во Дворце Сую.
Девчонка была одета слишком легко, в глазах ее стояли слезы отчаяния. Она вцепилась в рукав Бай Цинлун и потянула ее в безлюдное место, где тут же рухнула на колени: Они... Второй принц не отпускает принцессу, а она больна, молю, Пятая высость, помогите принцессе...
Второй принц? Бай Цинлун нахмурилась, помогая девчонке встать, и порывисто спросила: Значит, моя Старшая императорская сестра тоже там?
Девчонка кивнула.
В сердце Бай Цинлун екнуло, она подумала: пропало дело.
Этот несносный актив!
Сжав кулаки, она стиснула зубы и растолкала толпу. В беседке стояли люди, на каменном столе лежали деревянные стрелы, а на пустой площадке перед павильоном был расставлен ряд узкогорлых медленных сосудов.
Они играли в бросание стрел в сосуд.
Но, судя по всему, игра достигла накала страстей.
Старшая императорская дочь и Второй принц стояли плечом к плечу с суровыми лицами, а Ци Циу, взяв стрелу, собиралась сделать бросок. Эта «белая лотосовая дева» выглядела такой нежной и хрупкой, что, казалось, готова была повиснуть на шее у Старшей императорской дочери.
http://bllate.org/book/35876/4443693
Готово:
