Вскоре после этого Королева Камилла прислала Се И приглашение.
В рукописном романе Се И не появился на дне рождения королевы: боясь, что его следы будут обнаружены, он никогда не смел показываться на людях.
Однако Се И вовсе не собирался прятаться. В день рождения королевы он, облаченный в черную мантию, появился у входа во дворец.
Его тело по-прежнему было с головы до ног укутано в плотные одежды.
Пришедшие на день рождения королевы аристократы почти не смели приближаться к нему, смертельно боясь случайно оскорбить колдуна и навлечь на себя месть.
— Я думала, ваша милость не интересуется подобными мероприятиями.
Королева встретила его с улыбкой, в ее изумрудных глазах мерцало веселье. Сегодня она была роскошно одета, вызывая восторженные вздохи окружающих гостей.
Но взгляд Се И почти не задерживался на ней.
— Надеюсь, ты понимаешь, что творишь, — ледяным голосом произнес Се И. — Если бы была возможность, я бы тоже не пришел.
— Не понимаю, о чем вы говорите.
Королева пожала плечами и усадила Се И на место рядом с собой. Она была недовольна этим колдуном — за полгода он так и не смог отправить Сехитуса на тот свет, но страх перед колдуном заставлял ее всегда относиться к Се И с почтением.
— Твой опасный маленький план может стоить тебе жизни.
Камилла не стала спрашивать, откуда Се И узнал о ее плане: Се И был колдуном, и для него было нормальным знать что угодно.
— Значит, вы пришли сюда, чтобы защитить меня, верно?
Королева улыбнулась. Ей не хотелось продолжать эту тему: если бы не медлительность Се И, разве стала бы она прибегать к такому методу?
— Сегодня день моего рождения, раз уж вы пришли, расслабьтесь и наслаждайтесь праздником.
Приглашенные гости собрались в полном составе. Праздничный стол был расставлен в форме буквы П. Королева сидела во главе стола посередине, по правую и левую руку от нее расположились Се И и маленький принц Охез, а остальные гости заняли места по обе стороны ниже по рангу.
За одним длинным столом сидели дворяне, уже покорившиеся королеве, а за другим — те, кто был ею недоволен.
Если план королевы пройдет гладко, то по окончании банкета все недовольные ею аристократы просто исчезнут — они «неожиданно» погибнут от острых когтей гарпий.
Банкет начался. Слуги сновали туда-сюда, подавая блюда, а на свободном пространстве посреди праздничных столов выступали придворный шут и бродячий певец.
Атмосфера постепенно накалялась. Королева изящно разрезала лежавшую перед ней на тарелке нещипаную куропатку, чуть повернулась к неподвижно сидевшему Се И и с улыбкой произнесла:
— Дорогой мой колдун, почему бы вам не снять маску и не насладиться угощением вместе со всеми?
— Я не хочу, чтобы кто-то знал о моем присутствии здесь, — ответил он. — Как только устроенный тобой маленький фарс закончится, я вернусь в свою лабораторию.
Королева улыбнулась и, повернувшись к Охезу, шепнула ему пару слов. Охез явно взволновался, кивнул королеве и положил руку на рукоять меча.
В этот самый момент у главных дверей дворца поднялся шум, и сидевший на самом дальнем конце гость пронзительно закричал:
— Гарпия идет!
Глава 3. Единственный изъян
Сегодня был день рождения, устраиваемый королевой. Желая в полной мере продемонстрировать свою власть, она выбрала самый большой и роскошный дворец во всей резиденции.
В небольшом здании неподалеку от ее дворца дрессировщик в полном замешательстве смотрел на неподвижную гарпию в клетке.
Королева приказала ему приручить это существо. Чудовище уже прибыло очень слабым, и дрессировщик пытался укротить его с помощью хлыста и еды. Поначалу все шло гладко: дикий нрав гарпии постепенно утихал под его воздействием.
Вселявший ужас монстр стал управляемым.
Дрессировщик лишь собирался подстраховаться напоследок перед отправкой чудовища и при ударах хлыстом проявил чуть больше жестокости, чем обычно. Привыкнув за последнее время к крикам гарпии, он не принял ее жалобное стонание близко к сердцу, но кто же знал, что это толстокожее чудовище окажется им забито до смерти!
Тело гарпии тихо лежало в клетке. Дрессировщик раз за разом проверял его с робкой надеждой, пока в ужасе не понял — она действительно мертва!
Что же делать? Он в страхе вцепился в собственные волосы: совсем скоро королева пришлет людей забрать гарпию, а сейчас в клетке лежит лишь ее труп — что он ей ответит?
В тот момент, когда его прошиб холодный пот, дверь за его спиной со скрипом отворилась.
— Госпожа! Это случайность, я...
Его оправдания резко оборвались.
В дверь вошел вовсе не тот, кого он ожидал увидеть, а старший принц Сехитус, чье положение было столь двусмысленным.
Дрессировщик машинально заслонил собой железную клетку, но она была огромной, и закрыть ее полностью он не мог — Сехитус с первого же взгляда заметил распростертое внутри мертвое тело гарпии.
— Вы... у вас какое-то дело? — скрепя сердце выдавил дрессировщик. — Если нет, прошу вас немедленно уйти.
Он не боялся Сехитуса: этот старший принц не пользовался любовью старого короля, а под давлением новой королевы его положение было лишь немногим выше положения простого слуги, и сегодня он даже не имел права присутствовать на дне рождения мачехи.
Но сейчас ситуация была щекотливой, и дрессировщик, уже собравшийся выставить незваного гостя вон, вдруг озарился догадкой.
— Ваше высочество, — его тон стал угодливым, он в пару шагов приблизился к Сехитусу и, изображая дружелюбие, произнес: — Раз уж вы пришли, я не стану ничего от вас скрывать. Взгляните-ка, что там внутри клетки?
Дрессировщик обладал крепким телосложением и незаметно загораживал собой проход.
— Посмотрите.
Сехитус отличался высоким ростом, под лучами ярких золотистых волос скрывалось прекрасное лицо, а его выражение было донельзя спокойным, почти безразличным.
— Это гарпия, — бесстрастно произнес он и, выказывая праздное любопытство, подошел к клетке, разглядывая ее в деталях.
— Именно. Королева приказала мне переправить эту гарпию в ваши покои, чтобы ей больше не о чем было беспокоиться.
http://bllate.org/book/35850/4439946
Готово:
